今天是李家千金小姐进宫的日子，可是李府内的气氛却十分压抑。以往宫女被选秀入宫还要经过一番竞争，必须让皇上亲自过目，得到认可方能被选上。家有小女被选入宫，是多少王公大臣梦寐以求的事情，一旦有人入宫便与皇上有了裙带的关系，哪怕这种裙带关系险象环生、暗藏杀机，众王公大臣仍然争先恐后，试图把自己家中的女儿想方设法、千方百计送入宫内。
被慈禧太后钦定，按理说这种事情对李鸿章来说是多大的恩赐，可是李鸿章却像吃了苍蝇般恶心。女儿进宫且不说是进了地狱，宫廷女人之间的勾心斗角，随时都会葬送卿卿性命。而精神折磨更是一种难以忍受的摧残，甭管你是谁家的女人，一旦进宫便失去人身自由，如同皇家一件衣服，想穿得穿想扔得扔甚至抛弃。
对李鸿章而言，女儿入宫是慈禧要挟自己的政治牺牲品，尤其是在这种局势下，李鸿章内心一百二十分不满。可是有没有办法，明知慈禧太湖是有意而为之，自己只能顺从。今天女儿就要进宫，对于李家来说简直是噩梦。女儿自从听说被慈禧太后钦点入宫，便像换了一个人似的哭闹了一阵，日渐消瘦、精神恍惚。
作为幺女，李晴一直受到父母的宠爱，有些任性。可是听到自己入宫的消息，李睛哭闹无果，只能默默的接受这无情的实施。按理说李晴芳龄二八，正是天真烂漫的时候，由于受到父母宠爱任性，应该大大折腾一番，女儿最后陷入沉默，反而让李鸿章和她母亲心惊胆战、寝食难安。
自从李鸿章担任清廷新军司令，成为联军司令部一员，便从天津举家搬迁到京城，为此慈禧太后特意送给他一座王府。今天小姐入宫，李府自然张灯结彩，表面看充满了喜气。此时在小姐的闺房确是另一种气氛，李晴身穿一身族新的蓝色碎花旗袍，头发高高盘起。她坐在床沿上，略施胭脂的脸上，一行热泪顺着眼帘淌下来，脸上的妆素被破坏了。
李晴的生母是李鸿章的三姨太，此时母亲陪着女儿默默的流眼泪，看到女儿伤心悲伤，母亲自然心疼。良久母亲道：“晴儿，我知道你难过，想哭就哭出来吧！你爹虽说位高权重，但也是朝廷的奴才，为了全家老小的安危，你就认了吧。”良久李晴道：“母亲请你放心，女儿想明白了。请你转告父亲，女儿会自己照顾自己。”“晴儿，你这样想为母就放心了！”这功夫一名丫鬟走进来，并告知老爷让夫人过去问话。
三姨太刚走，突然从敞开的后窗跃进来两个身穿黑衣的人影。李靖见此情景大吃一惊刚要张口，只见其中一位黑衣人伸手一掌，李晴顿时失去知觉。接着另一名黑衣人迅速月兑下衣服，换上了李靖的服装。打眼一瞧，这位黑衣人是一位女性，衣服换完以后，这位女性摘下头巾，无论长相、身材、胖瘦简直就是活月兑月兑的李晴。
另一名黑衣男子抱起昏迷的李晴道：“师妹！保重！”接着跳出窗户。这位掉包的“李晴！”是广州军政府中央情报局的特工。此举一是让特工打入皇宫内提供情报，二来是配合对李鸿章的策反，目的是逼迫和造成李鸿章没有退路。中央情报局获知李鸿章的女儿被慈禧太湖钦定入宫后，便开始策动掉包的计划。
首先开始的步骤是策反刘铭传，本来刘铭传就对清廷失望，一拍即合。中央情报局京城情报站为了逼迫李鸿章没有退路，同时也是受到李鸿章掉包刘铭传的手段所启发，制定了掉包李晴的计划。这个计划如果没有侍卫长刘铭传的配合，根本无法完成。恰好李鸿章的女儿入宫，这个机会难得。
另一间屋子，黑衣人抱着李晴而入，刘铭传在屋内道：“立即把小姐装箱运出去，宫内接人的太监快到了。”随后小姐被喂了迷药装进箱子里。掉包计划非常顺利，就好像什么事情也没有发生。刘铭传亲自从后门，悄悄的把盛装小姐的箱子送出门外，一颗悬着的心才放下来。他抬眼看了一下日头，连忙前往前门。
大堂内，三姨太款款而入，李鸿章有些担心道：“晴儿怎么样了？”“老爷你放心吧，晴儿是一个识大体的女儿，他想明白了。”李鸿章长出一口气道：“一会儿宫廷来人，我就不出去了，免得见到晴儿伤感。”“我与两位姐姐去送，你就放心吧！”李鸿章挥挥手，三姨太退了出去。
巷子里传来鸣锣开道声，众人翘首张望，众太监敲锣打鼓抬着两顶小娇停在李府门前。前面的轿子先落下，轿帘一掀太监李莲英的脑袋露出来。“李公公吉祥！”刘铭传颔首。“吉刻一到，请府上小姐上轿入宫！”李莲英操着公鸭嗓说完开始撒目，大概是没有见到李鸿章的缘故。
大太太会意道：“请李公公谅解，老爷今天偶感风寒，不便出来迎接。”“无妨！无妨！请小姐出府上轿！”李鸿章不给面子，李莲英心知肚明。这功夫李府管家纷纷给随行的太监塞银子，这是规矩。最后管家把一张银票递给李莲英，李莲英客套了几句，便心安理得的把银票揣进怀里。
李靖在两名丫鬟陪伴下款款的走出来，没有任何人能看出破绽，此时唯有刘铭传最清楚，心里不由得暗叹，简直是一个模子刻出来太像了。此时，“李靖”神色有些伤感，表情显露出无奈，大妈、二妈虽然心情不好，脸上强装欢笑。唯独三姨太有一些诧异，要说知女莫如母，三姨太感觉那里不对劲，女儿有些怪怪的。但是女儿被掉包，她是不会想到的。
假李晴模仿声音首先向大妈、二妈辞行，接着对母亲道：“娘，爹爹怎么没有出来？”三姨太道：“你爹爹偶感风寒，就不出来送你了，”“李靖”跪拜在地道：“请转告爹爹，让他放心，女儿会好好的照顾自己！”说完她毅然的钻入轿内。“起轿！入宫！”伴随李莲英怪模怪样的喊叫声，鸣锣再次开道。当天宫内进行了选秀的仪式。虽然光绪皇帝正儿八经坐在那里，可是他一个半大毛孩子，没有决定权，被钦定的秀女基本上是慈禧看中的。
李晴根本没有经过选秀的过程，而是直接被抬进慈禧太后的寝宫。慈禧太后草草的选完秀，回到寝宫便吩咐李莲英把李晴带来。“民女拜见老佛爷，老佛爷万寿无疆。”李靖跪拜在地，声音甜甜的、清脆的很有磁性，表演恰到好处，没有一丝做作。看得出假李晴是经过针对性的训练。慈禧大喜道：“不愧出身书香门第，李大人教女有方，你抬起头来让哀家看看？”
李晴抬起头来道：“老佛爷，父亲时常教导民女，要记住朝廷的恩泽、记住老佛爷的恩典，无怨无悔侍奉皇上。”“好一个伶牙俐齿的可人儿，哀家高兴，我做主宣布你为懿贵妃，明年皇妃选定后一并大婚！”“谢老佛爷！”李靖欢天喜地又跪拜。“你的寝宫就在哀家旁边，下去休息吧！”
李晴走后，李莲英道：“太后，今天李鸿章没有露面，想必心里不舒服。”慈禧道：“他要是满面春风我反而意外了，李鸿章难受更让我放心。”“太后英明，”李莲英时刻不忘记溜须拍马。“小英子！”“查！奴才听候吩咐！”“你立即前往李府，把喜讯通报李鸿章。”
李鸿章坐在大堂依然在郁闷，今天他不出去送女儿是有意而为之。其实就是作给慈禧看的，如何揣摩慈禧的心思，李鸿章已经炉火纯青。如果今天自己春风满面、兴高采烈送女儿进宫，慈禧太后肯定生疑。如果自己表现出悲伤，慈禧反而会释然。这功夫刘铭传进来道：“大人，李公公又来了，皇上懿旨！”
李鸿章闻听一惊道：“马上接旨！”不一会儿李莲英进来，李鸿章带着家人跪在地上。李莲英煞有介事的展开书卷道：“奉天承运，皇恩浩荡。慈直隶省总督、军机大臣、北洋通商大臣、新军总司令李鸿章之爱女。被皇上亲定为懿贵妃，并来年选定皇妃后一并大婚，钦此。”“感谢皇上恩典！”李鸿章跪拜。
李莲英走后，李鸿章心里揣摩，慈禧太后如此急迫，说明对自己疑心更重。屋漏偏逢连天雨，常言道：福不双至、祸不单行。当天晚上李老太爷突然病重了，宫里的太医诊断完直言不讳道：“李大人！恕老夫无能，老太爷恐怕熬不过冬天了，你要有思想准备。”“太医，真的没有办法了？”太医叹了一口气摇摇头。
李鸿章送走太医回到自己的房间，心情更加沉重。忽然李鸿章一惊，想到了丁忧。如果父亲去世，作为士大夫自己必须丁忧三年。届时自己的权利恐怕丧失殆尽，想到此李鸿章身上出了一身冷汗。难倒这是天意，父亲的病早不来晚不来，偏偏在这个时候，李鸿章心情冰到极点。
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