见其他夫人听了白氏的话，都不约而同看向明华容，颇有蠢蠢欲动之意，莫夫人不禁心中微急。
她刚要说话，却听明华容含羞带怯地说道：“夫人过奖了，比起华容，独秀妹妹才是一等一的好。她四岁断字，五岁习诗，并且琴棋书画样样精通。容貌又美，性情又爽朗大方，天上的瑶姬玉娥也不过如此了，无怪乎会有帝京第一美人之誉。相比独秀妹妹，华容实在差之远矣。夫人刚才的美誉，华容不敢受呢。”
听到她的话，白氏不禁有些狐疑：这小丫头是否知道了什么？以致于拿话来堵自己。但打量明华容半是撒娇半是认真的模样，却又看不出什么端倪。再者想想这事儿还是大嫂因她儿子也在边疆，才悄悄告诉自己的，帝京再没有其他人知道，这才稍稍去了些疑心。暗暗想道，或许是明华容怕自己指了门不好的亲事给她，所以才这般推月兑。
这么一样，白氏顿时疑心尽去，含笑说道：“你这丫头，什么都好，就是太过谦虚了。我又不是外人，难道还会拿些虚话夸你不成？你有什么不敢受的？”
明独秀也口不对心地帮腔道：“是呢，大姐，你样貌才情都是好的，一手织金布艺更是无人能及，认真论来，我才比不过你呢。”
“哎呀，夫人和独秀妹妹以前可从未说过这些话，现儿突然这般夸我，听得我都快不好意思了。”明华容微微低头，一副不胜害羞的样子，实际眼角却悄悄瞟向莫夫人，观察她的反应。
果然，原本想要开口的莫夫人听罢明华容的话后，犹豫一下，便没有说话。照这个明家大小姐的话来看，白氏母女是第一次夸奖她。如果她当真不错，那为什么平时没有赞扬，反而要当着外人的面使劲夸奖、一副生怕别人不知道明华容好处的样子呢？白氏这个样子，实在由不得她不怀疑，白氏是不是另有盘算，才在她面前对明华容大加赞赏，而且还字字句句说到自己心坎上。
——如果只是继母与继女间平时不合，有外人时才做出一副慈母孝女的样儿来，倒还好些。就怕是有些自己不知道的隐情，一旦开了口敲定下，日后再发现不妥可就麻烦了。还是稳当些好，且一边打听着，一边再看看别家的姑娘。
打定主意，莫夫人夹了一块梅香脆饼到碗里慢慢品着，不再说什么。
大宅院里混出来的都是人精，莫夫人能想到的事儿，其他夫人如何想不到。当下不约而同都打消了向明华容问话的念头，依旧同白氏母女说说笑笑，品尝菜肴。
白氏见状，气得差点摔了碗：自己强忍着一肚子酸水怨气才违心夸这小贱人不错，谁想却被她三言两语就搅合了苦心营造的大好局面。这小贱人，当真是天生来克自己的，一刻都不让人省心！
原本白氏是准备将明华容一通猛夸，再以言语暗示打消莫夫人的种种顾虑，让她主动向自家府上提亲。现在见莫夫人只顾低头吃菜，对自己的试探暗示装傻充愣，尽答些不相干的话，白氏不禁急燥起来。
为了防止日后东窗事发之时，明守靖对自己生出疑心，本来她不打算先开口。但莫夫人现下不接话茬，她顿时无计可施。思忖片刻，遂将心一横，心道等下小宴散了便私下找莫夫人谈谈。只说明华容已经十五岁了，急着订亲，便是以后被翻出来，也不怕对供。
打定主意，白氏又是满面堆欢。恰好新炖的栗丁煨羊汤端了上来，白氏道：“这道菜里的栗子一直放在冰窖里面存着，虽说过了大半个冬天但仍旧是鲜脆的，不比外面那些干巴巴的，各位一定要尝尝。”
说着，她命丫鬟给每位夫人都盛了一碗，又示意她去给小姐们盛上。
长辈赐汤，明家三个女儿都依规矩站了起来，等丫鬟盛好汤才坐下。给明华容盛汤的丫鬟放下碗时，却轻轻哎呀了一声，告罪道：“奴婢不小心将油印子抹在碗沿了，还请大小姐恕罪。”
这也不是什么大事，明华容便说了句无妨。但丫鬟接下来的一句话，却让她再度悄然警觉起来：“多谢大小姐。奴婢便帮您用手绢擦了那油印，可好？”
明华容定定打量她片刻，微微一笑：“可以。”
闻言，丫鬟眼中掠过一抹喜色：“只是若用奴婢的帕子怕不干净，不知大小姐有没有带呢？”
“那是自然。”说着，明华容从袖中拿出昨日老夫人赐下的苏绣手绢，递给了对方。她清楚地看到，接过手绢的一刹那，丫鬟的手指有些微的颤抖，然后又平稳如常。
她可以吵嚷出来，可是并无实质证据，单凭这一点异样又能说明什么？到时反而会被白氏扣上个故意捣乱的帽子。
明华容便不动声色地看着那丫鬟，待她擦拭完抹到碗口的油指印，又将碗沿都细细擦拭一遍后，突然说道：“你先帮我喝一口看看，这汤还烫不烫。”
闻言，那丫鬟手腕一颤，险些将碗砸了。她强忍着战栗，惶恐地说道：“奴婢不敢……奴婢乃低贱之人，怎么能让大小姐再碰奴婢喝过的汤呢……”
“我不怪你便是。”明华容柔声说道，一副十分和气的样子。
“奴婢……”
“你们在说什么？”白氏见那丫鬟迟迟不去，还和明华容在嘀咕着什么，不禁有些不快。
明华容立即笑道：“回夫人的话，华容怕汤太烫，想让她先帮我尝一口。”
这也不是没有先例的事，闻言，白氏面色稍霁，命令道：“那你还呆站着做什么？没听见大小姐的吩咐吗？”
听到这强硬的命令，那丫鬟面色一白，知道再没有挽回的途地，认命般拿起汤碗，仰头喝了一口。
明华容却像是没看到她异样神色似的，径自追问道：“如何，烫不烫？”
但丫鬟却迟迟没有回答，只是将碗放回了桌上。
这一下，不禁白氏，连在席的诸位夫人们都觉得有些不妥，都奇怪地向这边看来。
向来心思灵动的明独秀看到这一幕，陡然生出几分不好的预感，连忙说道：“这丫鬟是不是被烫坏了舌头说不出话来？这里不要你服侍了，你快快下去，另换个当值的人过来。”
她这话虽然有点突兀，却也非没有道理。家宴之上，东道主自然不希望出任何差池。
但是，那丫鬟却像没有听见似的，依旧直挺挺地站着不动，也不说话。
见状，明独秀更加着急，刚想再找借口让人将她拖下去，却见那丫鬟冲白氏惨然一笑，刚来得及说出一声“夫人”，便颓然倒地。
“哎呀！”
王夫人惊呼一声，吓得立即站了起来避到一边。她虽然养着威猛的海东青，胆子却十分小。
明华容亦是满面惊讶地掩住了嘴：“这……这是怎么回事？她只是喝了一口汤，再烫也不至于昏倒啊！”
外面廊下当值的媳妇们见出了状况，连忙上来想将倒地的丫鬟带走。但刚碰到她的身子，感觉到那不自然的绵软，几个媳妇都是一愣。有一个胆大的不由伸手探了探她的鼻息，等了片刻后，猛然缩回手，惊叫道：“这丫头死了！”
顿时，所有的夫人都大惊失色，纷纷离席。想到这丫鬟死前只喝了汤，那些喝过汤的夫人都是花容失色，也顾不上失礼，纷纷涌到角落抠着喉咙干呕起来。
白氏在短暂的惊异后，将凌厉的目光投向了明华容：一定是这小贱人怕自己操纵她的婚事，所以设计搅局！但她也不想想，当众闹出命案来，她的名声也就彻底毁了。只要查清此事，不用她动手，明守靖就会重重惩办了她！小贱人，你大概是太心急了，居然没有想到这一点，一番造作，结果却成全了我！
想到这里，白氏心中一喜，刚要说话，却见明华容越众而出，走到空无一人的八仙桌前，拿起盛汤的铜勺，舀了半勺汤喝了下去！
看到这一幕，几个夫人们又是一阵惊呼，白氏也愣住了，呆呆地看着明华容，不知她在捣什么鬼。
放下汤勺，静静站了一会儿，明华容才淡淡说道：“那丫鬟喝了汤之后，不过数息的功夫便倒了下去。我也是站着喝的汤，但我没事，其他夫人也没事，那么，问题不在汤锅里，而是在我喝汤的碗上。”
站在旁边的夫人们细细咀嚼着这番话，看看桌上的汤碗，再回想到那丫鬟临死前向白氏的惨声呼唤，似乎明白了什么，便纷纷将狐疑的目光投向白氏。
白氏也意识到了不妥，顿时脸色发青：“你是在暗示什么吗？”
“华容还什么也没说。”明华容眼中掠过一抹讥讽，“不过，我正想请夫人请个大夫过来，验一验这丫鬟的真正死因，再看看我的碗上是否有何蹊跷。”
白氏眼珠一转，叹道：“华容，事已至此，母亲也有些话不吐不快。你的碗一直没有别人碰过，而你用了它也是好端端的。可是那丫头刚刚就着你的碗喝了一口汤就死了，这其间除了你们两人，都没有别人接触过那只碗。按常理推断，那丫头当不至于自己毒死自己吧？”
这话却是直截了当地挑明，是明华容暗算了那丫鬟了。只是她说得虽然在理，旁边的夫人们却更听不明白了：因为同样按常理推断，一个小姐要处置一个丫鬟，法子多得是，又何必当着众人之面下毒呢？
这一点漏洞，白氏自然也想到了，不等明华容说话，她又叹息道：“华容，你是个好孩子，但有时未免疑心太重。你没在府里长大，不了解母亲的为人，才会误信了一些小人的传言，说我会摆布你的婚事，给你找户不如意的人家，好让你下半辈子饱受折磨。你相信了这些无稽之谈，所以想设法搅了这件事。可你看看，今日过来赴宴的夫人们，哪个不是世勋贵、尊贵无比？不管嫁到哪一家，都不会辱没了你。你又何苦……何苦……唉！”
听了她这一番明是劝解实为解释的话，众夫人脸上顿时露出恍然大悟之色，再看向明华容的目光，便带上了明显的轻蔑与不善：放养的小姐果然成不了气候，只为一点点谣言就做出当众杀人嫁祸这种可怕的事情来。却不想想，若真是要炮制她，白氏何必特地办这次相看宴？刚刚又何必不住口地夸她？
明华容却像没看到她们轻视的目光一般，神情依旧从容平淡：“夫人说的这些传言，我还是第一次听说。退一步说，就算我真怀了这种恶毒心思，但正如夫人所说，我没在府里长大，刚回帝京不过两个多月，而这个丫鬟能有资格在宴席上侍候，说明在府内至少已待了五六年的时间。夫人觉得，我这个刚刚入府的主子，能唆使得一个旧仆以性命来陷害夫人么？”
“你——”白氏一时语塞，但很快找到了说辞：“钱财动人心，说不定你用重金收买了她。”
“重金？”明华容嘲讽一笑：“我在别庄待了十五年，没有领过半文钱的例银。回到帝京这两个月来，以我每月五两银子的例银，就算一钱不使也只能攒下十两来。说句不中听的，我的身家只怕还没有大多数下人们丰厚。夫人觉得，十两银子可以买到一条人命么？”
她问得不紧不慢，白氏却有种被步步紧逼的错觉，不禁有些气急：“谁说你只有十两银子？上次瑾王不是送了你许多首饰么？指不定你送了不少给这丫鬟！”
“那么夫人不妨去搜一搜她的房间，再到我房里清点一下，瑾王相送的东西是否都在。那些东西巧工斋肯定都有记账，如果夫人怕我藏私的话，可以去找他们掌柜要来清单对比。”明华容摇了摇头，道：“横竖我回府之后，所有的进项不过例银和这批首饰而已，想要清查再简单不过。”
诸家夫人在旁边站着，先听到瑾王送她许多首饰时，虽然早就知道传闻，但真正从当事人嘴里确认后，还是忍不住涌起诸多猜测，疑惑从未送过任何女子礼物的瑾王，纵然是为了赔礼，又为何会送这么多给明华容。再听她说回府之后入项唯有例银与这份礼物时，不禁又觉得，白氏实在太小气了，连被放养了十五年的嫡长女回来，都不备下什么东西，活月兑月兑一个寒门小户没见识的妇人，只会一昧苛待继女。这么一来，她之前所说的那些明华容误解了自己的话，顿时在众人心中都打了几分折扣。
白氏却无暇注意众人的反应。她被明华容质问得几乎要说不出话来，勉强伪装出的耐心也渐渐耗干。强忍住怒斥喝骂的冲动，勉强挂着几乎快掉下来的无奈表情，她说道：“这些事情我自然会去查，只不过到底是一家子骨肉，母亲还是想听你诚实坦白。你也知道你父亲的脾气，你实话实说，诚心悔改认错，他可能还会原谅你。一旦查实了真相，他绝对不会轻饶你。”
明华容看着她明显快藏不住的怒气，摇了摇头，坚定说道：“华容还是那句话，身正不怕影邪，请夫人立即请大夫来，为她验明死因。”
“你既执意如此，我也无话可说。但当着贵客们的面，怎么能做这些事？大夫稍后再请，先让夫人们回去再说。”
“这怎么行呢。”明华容要的就是当众指证白氏，自然不会同意：“毕竟有好几位夫人的汤都过了这丫鬟的手，万一她不只对我下了手，连其他人也……我认为还是立即验明她的死因，并搜检她的房间，才能让诸位夫人安心。再说，现在请了大夫过来，也可以为夫人们把把脉，看看有无不妥。”
听了这话，想想确实有这种可能，几个刚刚干呕过一轮的夫人们再度脸色发青，捂住嘴又是一副恶心的表情。性急的不等白氏发话，便抢先命令跟自己过来赴宴的下人，速速去请大夫过来。而运气好没有喝过汤的，也都不肯离开，等着看这事儿如何收场。性子刻薄的还大声说起了抱怨的话：“都说瑞雪吉兆，可这场小雪真是晦气，出门赴个宴也能遇上这等事，以后再出来做客，可得仔细挑挑主人才是。”
这些话听得白氏满面紫胀，但又不好说什么，毕竟，确实是自己家出了事牵连到其他人。她本来顾忌着明守靖，不愿当着众人的面细剖自己与明华容的恩怨，只想先速速逼着她承认，之后再追查证据，否则明守靖一定又会怪自己丢了府上的脸面。
但现再她已没有理由再推月兑明华容的建议，又想反正此事与自己无干，全是明华容捣的鬼，难道她还能连陈老太医都收买了不成？折腾到最后，身败名裂的只会是她，拼着自己担个失察之责，一举打发了她，也算值当。
这么一想，她便冷笑道：“也好，就依你，我这就叫陈老太医过来，当众查你一个心服口服。”
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