次日，天色尚未大亮，老夫人便打发了人到各房里催促夫人小姐们快快起床。叫早的人过来时，明华容早就起身梳洗停当，正喝着青玉特地用小炉子熬的莲子百合粥。
见状，来人连忙满面堆欢，恭维了几句明华容的孝心。她是杨妈妈死后，被老夫人新抬举上来顶缺的人之一。大概因为杨氏的事给老夫人留下了阴影，所以新挑的这两三个人都是看着手脚麻利但脑子不甚灵活的。
当下见这叫作净纱的丫鬟连一句恭维话都讲得十分生硬，明华容不禁莞尔，心道老夫人真是一朝被蛇咬十年怕井绳。
用罢早点，明华容和拿着随身物件包裹的落梅一起来到二门旁的小厅。有些意外的是，明独秀与明霜月竟是比她先到一步，已经在厅里侯着了。
见她过来，明霜月顿时想起母亲被禁足后听到的风言风语，再想到自己现在连出个门都得钻头觅缝，不得不跟着贪鄙可厌的老夫人一起行动，心中不禁恨意大盛。瞅着明华容刚走进厅内，便冷冷说道：“近来这些下人们可是越来越懈怠了，也不知是怎么打扫的，竟放着些臭虫苍蝇大喇喇往屋里钻。”
品出这话里意思不对，落梅顿时心里一惊：不是都说四小姐才情品貌皆是清高出尘的吗，怎么说话也跟寻常的刁蛮小姐一样，指桑骂槐，毫无礼貌。
她正担心自家小姐应对不来，却听明华容淡淡说道：“四妹妹说得是，下人们确实是该敲打敲打了，我才刚进屋就见到两只苍蝇，有一只还嗡嗡嗡的叫个不停，好不烦人。”
“你——”明霜月不意明华容丝毫不留情面，当场就嘲讽回来，不禁气得身子发颤。她打小被捧在手心里长大，所遇到的人无不对她毕恭毕敬，赞誉有加，久而久之便听不得半句重话，又如何受得了这般对待。
她刚要还嘴回去，却见明独秀给她使了个眼色，抢先说道：“大姐好口齿，一点委屈也不肯受，一句无心之言也要疑心到自己身上，狠狠还击回来，怨不得母亲被你构陷得有苦说不出。回头我必好好劝劝她，心慈手软与人为善本是好事，但对某些人来说，这么做却太不值当。”
这话的火药味之重，连本来又气又恨的明霜月也惊呆了，更遑论其他下人。
但明华容看着满面倨傲，一副与自己势不两立架势的明独秀，却是不怒反笑：“二妹妹这话，却让我听糊涂了。什么叫做构陷？夫人行差踏错，惹来非议，可是老夫人与老爷都看在眼里的。莫非二妹妹对他们的决定有质疑不成？那也不该冲着我发火，应该直接去找他们理论啊。还有，你说夫人心慈手软么？可叹肖先生才辞馆没多久，二妹妹的功课便拉下了，竟连最常见的词儿都能用错。这话在家里说说也罢了，放到外面，尤其是让那日赴宴的王夫人莫夫人等听见了，必定要笑得眼泪都出来了。”
她一番话连消带打，当即将明独秀听得脸色发青，险些就要当场发作起来。但转念想到若是为这事闹起来惹怒了老夫人，连她姐妹也一并禁足，那岂不是再难有出门的机会了。
一念及此，明独秀只得生生咬牙忍下发怒的冲动，故做平静地说道：“原是妹妹运道不好，不似大姐一般在市井长大，没有磨练口齿的机会，现在说不过大姐，也怨不了谁，只怪我自己没这个命吧。”
她以己度人，本道明华容必然以被丢在庄子上、混迹在下人堆间长大为耻，心道这下纵然不能气得她跳脚，也要将她气个倒仰。不想明华容反而点了点头，满面称许地说道：“二妹妹总算难得明白一次，自古以来多少英雄豪杰奋起于草莽，多少锦绣家业断送于纨绔，寻常市井之间，确有其独到之处。妹妹既能想得到这点，想来是有心到外面见识见识了？可惜父亲最近正在气头上，恐怕不太愿意见到二妹妹往外面去呢，真是可惜了。”
明独秀不意她一番大道理说到最后，又绕回自己身上，脸色不禁愈发难看起来。在心中默念了几遍小不忍则乱大谋，才将心头邪火压了下去。
拌嘴既讨不到便宜，她索性不再理会明华容，只拉着明霜月说些无干紧要的事，刻意做出亲热嘻闹的样子，存心要将明华容晾在一边自讨没趣。
但明华容分毫不以为意，只静静坐在一旁喝茶，像是根本不在意旁边的热闹，这令不住偷眼瞟看的明独秀和明霜月越发气恼。明独秀还要再炫耀上次外祖父送给自己的西洋五彩玻璃嵌珐琅灯罩，老夫人可巧进来，见她姐妹俩说得好不热闹，顿时拉下了脸，道：“什么闲话等不得非要说得这么大声？也不想想今天是什么日子，端庄肃静还来不及，反倒吵吵闹闹的，唯恐别人听不见误会了你们是哑巴似的。”
老夫人虽然向来看白氏不顺眼，但这次家里闹得死了一个妾，又折了一个孙女，委实让她心寒。纵使白氏已被夺权禁足，趁了她多年心愿，老夫人也依旧高兴不起来。当下见到明独秀与明霜月没事人一般大清早就喧哗说笑，不禁更是心头火起，暗道这两姐妹如此心性凉薄，果然是有其母必有其女。
一大早便挨了老夫人训斥，明独秀与明霜月均是暗中咬牙。刚待分辩两句，老夫人已走向离座迎上来的明华容，根本不再看向她们：“华容丫头，你便与我同坐一车吧，等下正好沿途听我说说山上的事情。”
说罢，她径自扶着明华容的手便往外走去，等也不愿等她们。
“姐姐，你看她那副样子！”明霜月最受不得气，见到老夫人如此冷面相对，立即不忿起来，跺脚说道：“我不去了，好稀罕似的！”
“你小声些！”明独秀心中何尝不恼，但为了尽早替白氏洗月兑罪名，也只有忍着，并反过来训斥妹妹：“你忘了我前儿对你说的话了？现在只有我们两个能帮母亲，怎能为了这种小事先乱起来？且先让她们得意着，等母亲出来了，要怎么收拾还不是一句话的事。”
悄悄嘀咕了一阵，她两姐妹才跟了出来。但到底都是傲气惯了的人，明独秀还好些，犹能挂着勉强的微笑，明霜月却毫不掩饰地板着张脸。那模样连向来厚道的林氏，看了都不禁暗自皱眉。
林氏早带着女儿明檀真，与周姨娘一起直接到了马车处，见老夫人过来连忙迎上去。瞅个空子，林氏悄声向明华容问道：“你四妹妹是怎么了？一大清早，又是陪在老夫人身边，便摆出这副样子来。”
对于林氏的疑问，明华容摇了摇头，满面无辜道：“自今早我看见她便是这样，也不知是谁招惹了她。”
“唉，便是为了她娘的事，可长辈在场，怎么能做这种样子惹得老人家不痛快？”
到底是二房的小姐，隔了一层，林氏也不好再说什么。她本是想让女儿与她们一起坐的，现在看明华容上了老夫人的车，遂也将明檀真拉到自己车上。不欲让她独个儿和明独秀等待在一起，省得平白学得些眼空心大，目无尊长的毛病来。
稍顷一行人上了马车，便往城郊驶去。明华容靠在引枕上，听老夫人一路兴致勃勃地讲那些因果报应的故事，心内不以为然，但面上并不露出。
行到将近正午时分，马车已赶到山脚，沿着为方便帝京仕女贵妇上山而特地开凿出来的缓坡绕行而上。又行得大半个时辰，便到了掩映在青松古柏之间的兰若寺。
打量寺庙旁边的空地上已停了几张马车，老夫人不禁皱了皱眉。小寒拜佛的习惯是她老家特有的习俗，帝京之人甚少挑这个日子来寺里，所以她往年都可以放心地带着女眷们过来，不必提前通知寺庙清场。似今年这般遇别家人撞在一处，还是破题第一遭。
因那马车华贵不凡，老夫人也不好贸然便要求知客僧赶人家走。着人打听了一下，才知道那竟是镇北将军赵家的莫夫人，带着刚回京的儿子过来拜会光如大师。
听说是镇北将军，老夫人更不便要求清场了。但就此回去，又不甘心。知客僧十分机灵，见她迟迟不肯下车，略略一想便猜出了原因，连忙说道：“郭老夫人请放心，莫夫人与赵公子只在前殿盘桓。况且莫夫人已说过，午时过后便走，算算时辰，也差不多了。”
这话听得老夫人顾虑全消，当下先叮嘱明华容戴好面纱，才让净纱搀着自己下了车。
明华容一手搭在垂纱帽檐上，一手扶着落梅，随后下来。落地之后环视四周，但见幽林深寂，掩映着红墙灰瓦，煞是清幽。而寺中隐隐传出的梵唱之声，更是令人如闻天籁，俗尘尽涤。
但她早发誓不再相信这些，目光一扫，便落在之前就停在那里的马车上，看着车厢上汉隶所书的赵字，别有深意地一笑。
这时，明独秀与明霜月也相继下车。瞅准她们往这边走来，明华容故意压低了声音对落梅说话，却又刚好让她们听得见：“赵将军家的莫夫人，便是那日到府上赴宴的诸位夫人之一呢。我记得夫人对她很是殷勤，也不知她到底有什么好。”
落梅跟了明华容这些时日，已渐渐了解这位小姐的性情。见她突然说起从来不提的闲话，又悄悄向自己使眼色，便会意地顺着往下说道：“小姐，您大概不知道，赵将军的小公子刚刚回京了呢。听说这位公子自幼随父在边疆守卫，多次打败胆敢进犯昭庆边境的戎族，是位十分骁勇善战的公子。而且啊，听说他生得十分俊美呢。”
站在一旁的明独秀远远听到这话，心中却大是遗憾：若那天没有后来的事，用不了多久这小贱人就可以亲身消受这位俊美的赵公子了。可惜天不遂人愿，这一门“好姻缘”居然就这么被搅合了。事到如今，自己也没有余力再去谋划此事。平白放过教这小贱人煎熬一生的机会，当真可惜。
明独秀沉浸在扼腕叹惜之中，便没有注意到，妹妹明霜月在听到将军府小公子时便悄悄竖起了耳朵。再听到骁勇善战、面容俊美等语，更是悄然神往起来。
她打小生在尚书府里，所见到的世家子弟少爷大多是自诩风流华贵，实则手无缚鸡之力的文弱书生。偶然有个能舞几招剑式的，便敢自称文武双全。这类少年见得多了，她心里便很看不上他们。加上她又爱偷偷看几本传奇话本，世情小说，不知何时，开始对书中所写的白衣银甲，文武双全的英武少年郎们生出了憧憬。
可惜与明守靖交好的全是书香之家的文官，没有武将。而白家那个在军中任参将的表哥，她又嫌人不够英朗，与她想像的清俊少年相去甚远。总之，自悄悄动念直到现在，明霜月还从未见过一个完全符合她期望的少年郎。
当下听落梅的几句描述完全说到她心坎上，正是她梦中英武少年的化身，明霜月表面一脸冷淡，实则心里早跟猫抓似的痒了起来，只恨不得冲上去抓住落梅，命她多说几句来听听。
可惜，明华容似是察觉到了她们的靠近。目光往这边一瞟，便惊觉失言般向落梅摇了摇头，止住不语。
明霜月心中暗自遗憾，在进入寺庙时，双眼便不由自主总往前殿那边看，巴望那赵小公子现在就出来，好教自己瞧一瞧，这人究竟有没有传闻中那样完美。
但菩萨大概没听到她的心声，直到知客僧引着她们从特地封闭的曲廊走到后殿，她心心念念的人还是没有出现
老夫人根本不知道有个孙女在这清静地里动了绮思，同迎出殿门的老方丈寒喧了几句，便说道：“实不相瞒，这次我是冲着光如大师来的。早听说这位大师佛缘深厚，念力高妙，今年我颇有几桩不顺心的事，想请他帮忙化解化解。”
方丈合什颂了声佛号，道：“郭老施主有心，老衲自当成全。只是光如师兄现还在前殿待客，还请施主稍事休息，稍后师弟得空，即刻来见。”
赶了半天路，老夫人也有些乏了，便依言来到供施主小憩的禅房。冬季山间人少，禅房极多，当下除林氏领着女儿一起住了一间之外，其他几人都是每人一间。
分派完房间后，领路的小沙弥提醒道：“北院那边近日住了两位男施主，虽有高墙隔开，但还是请诸位女施主仔细了。”
因他小小年纪，说话却一派老气横秋，老夫人看得又是好玩又是怜惜，遂少有地大方了一回，赏了他一锭银子。
而明华容听到这番话，再不动声色地向明霜月看去，见她魂不守舍，满面失落地进了禅房，不禁微微一笑，立即将落梅叫来悄声嘱咐了几句，之后便进了老夫人的房间。
这边厢，林氏周姨娘等人也各自进禅房休息。但过得盏茶时分，明华容却从老夫人处出来，径直走到明独秀门前，敲响了她的房门：“二妹妹，你得空么，老夫人让你去抄《法华经》，以备明日供在菩萨面前祈福。”
祈福的经文从来都是提前准备，老夫人这么吩咐，分明是有刁难之意。明独秀听得心中暗自恼火，但想想过不了多久外祖母就会过来，她又忍耐下来，命阳春去开了门将明华容放进来，说道：“老夫人之命，我怎敢不从。”
听她将末一句咬得极重，不忿之意极为明显，明华容只当作没有听出来，欣然道：“这便好了。老夫人原本是想让我去抄的，可我字写得不如妹妹，前儿又受了惊还没缓过神来，赶了这半天的路累极了，就有劳你替老夫人分忧，我先去歇息一下。”
这话听得明独秀气上加气，但明华容却不给她发作的机会，说完便径自走了。甩下明独秀在原地将手绢绞了又绞，几乎没将它扯出洞来。但纵有不甘，想想小不忍则乱大谋的话，仍是咬牙去了。
不想，去到老夫人房中后，经文一抄便足有近一个时辰。不但她苦苦等候的外祖母一直没来，老夫人一心要见的光如大师也是不见踪影。
抚着酸痛的手腕，再想到明华容临走前挑衅的话语，明独秀怒气更甚，新仇旧恨重重叠加，几乎快要按捺不住。趁老夫人找人询问光如大师何时得空的机会，她借口要入厕溜了出来，怒气冲冲地去找明华容，打算借题发挥，斥责她偷奸耍滑。
但没有想到，她却扑了个空，明华容并不在房中。落梅见她神情不善，也不敢隐瞒，立即禀报说大小姐刚刚去旁边的竹林散步了。
明独秀正在气头上，自是不肯就此罢休，闻言立即又往竹林赶去。只是没想到这片竹林十分广大，虽然深冬竹叶尽凋，一派荒寒，但重重竹影间，想找一个人却不是那么容易的事。明独秀无头苍蝇一般在里面转了许久，终于发现前方暗处有道人影，以为必是明华容无疑，立即得意地往前走去：“可算找到你了！”
那人影闻声回头，四目相视，两人都不禁一呆，明独秀更是浑身僵硬：这人居然不是明华容，而是位陌生的年轻男子！
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