雷松如今身居高位，耿直的性子虽未变多少，但已却知道有时候某些话需要避讳。听到宣长昊似是自言自语，又似是询问的话语，遂将头压得更低，说道：“陛下，微臣查到的所有事情，都已禀呈于奏文之中。”
其实，宣长昊如何不知道这一点，刚才不过是知晓真相后下意识地喃喃自语罢了。先前他还抱有几分希望，但看到奏报后，所有的希冀都已落空。
回想着这些日子以来对瑾王这个异母弟弟所怀抱的期许与信赖，宣长昊心头不禁掠过几分自嘲：当年刚刚接到父皇密信，知道江山社稷即将着落在自己肩上时，燕初便已提醒过自己，皇城之中凶险比战场更胜百倍。自己早该想到，连在军中都免不了争权夺利，抢报军功之类的糟心事，面对天下至尊至高的皇权，如果有资格相争，又有谁能忍住不动心？
刻下雷松所呈来的消息，虽只说了瑾王暗中在帝京经营多处生意，并且除诸般俊杰之外，私下更多与江湖异士、隐世高人结交，表面看来并无不妥。但若没有二心，他又何必掩人耳目，将这一切瞒得死紧？况且平日言谈间，瑾王对商贾十分轻蔑，几乎要效法前人绝口不提阿堵物的洁癖。以前自己只当他是继承了父皇的风雅绝伦，现在比照他这些暗中经营的勾当，却显得分外讽刺。显而易见，他之前说的种种轻视言辞，不过是为掩人耳目而已。如果不是那天出宫闲游，偶然听到珠宝铺子里的那番对话，起了疑心派人追查，恐怕他现在还被蒙在鼓里。
想到这些，宣长昊脸色一分一分冷下来，俊颜一派沉肃，浑身散发的怒气更是让人心惊。垂手站在一旁的雷松几乎是直承其怒，腰虽然依旧挺得笔直，但额角不知不觉已渗出了冷汗。
过得片刻，宣长昊才敛起怒意，沉声说道：“他上个月两次外出，在天心桥畔的酒楼、与朱雀长街的茶室内究竟是与何人会面，连你们也查不到吗？”
他自制能力极强，又在军中磨练出了雷厉风行的性子。得知真相后，虽然免不了生出几分错信小人的愤慨与恼怒，但亦知道，当务之急是防微杜渐，先彻查瑾王目前的实力，将对方的野心先一步扼杀在摇篮里。至于之后如何处置瑾王本人，则斟情再论。
听他立即指出了密报中唯二的含糊之处，雷松愈发小心翼翼，低头禀报道：“回禀陛下，九龙司的弟兄们虽然有一部分混迹于市井之中，专司暗探。但因之前并未特意留意过瑾王殿下的行踪，又兼殿下出行时十分小心，以至竟未能查出他所约见的是何人。微臣无能，还请陛下降罪。”
这番话自然不能教宣长昊满意。轩眉一动，他厉声说道：“雷统领，此番朕暂且先放你一马，你继续给朕彻查此事，务必要查出此人是谁！但若下次你仍是含糊其次，朕定然两罪并罚，决不轻饶！”
他话中隐有雷霆之意，雷松却是心中一松，立即答道：“多谢陛下网开一面，微臣定尽心尽力，不负陛下之命！”
将密报掷在桌上，宣长昊微微点头：“如此便好，你先退下吧。”
“是，陛下。”
待雷松退出御书房之后，宣长昊并未继续批阅奏章，也没有再拿起那封密信。再度屈指轻轻敲着紫檀案面，目光落在墙角斜插画轴的瓮瓶中，他脑中忽然划过一个念头：瑾王如此小心翼翼，约见的多半并非江湖异士，而是朝堂重臣。后日的腊八宫宴恰是百官云集之日，也许届时可以不动声色，暗中观察对方是否与哪个臣子特别亲近，或特别疏离。虽然瑾王生性谨慎，但此刻自己已洞悉了对方暗藏的野心，对方却一无所知，也许真能察觉到什么。
转念想到自己当年所学的兵法，如今竟用在了朝堂勾心斗角上，宣长昊不禁自嘲一笑。视线无意掠过门外越来越密的大雪，注视着天地间浑然一色的空茫雪白，久久不曾移开。
这场大雪一直持续到了第二天才渐渐止住。京中的穷苦人家或许在为取暖的炭火发愁，但尚书府邸却不会有这种烦恼。因为大雪，老夫人特地打发人到各房说不必请安，明华容便一直抱着汤婆子，睡到雪珠彻底停止才懒懒地起了床。
彼时已近晌午，天色却阴暗得如同黄昏时分，映着满地霜白，显得分外清寒。明华容随意披着罩衣坐在铜镜前，任由落梅为自己打理青丝。将一条水晶嵌宝镶银的额饰放在手中把玩片刻，听到虚虚推开一线的窗棂之外传来几声若有似无的哭泣，再凝神去听，却又什么都听不见了，不禁问道：“外面是怎么了？”
落梅一边将梳起的偏髻固定好，一边答道：“小姐，应该是四小姐那边传来的动静。”
明霜月？昨天的事老夫人已下了死令不许随行上山的仆从们再提起，她自家遮掩还来不及，怎么大张旗鼓地闹了起来？
这么想着，明华容便用询问的目光看向落梅。
昨晚林氏将明霜月带回来后虽然及时遣散了下人，但落梅本就替明华容给那两人传过信，纵不曾在场，心里也猜到了几分。当下见明华容疑惑，她立即会意道：“四小姐说在山间遗落了一双心爱的紫珠珰，大清早为这事儿大发雷霆，哭泣不止，这会儿已是渐渐止住了。”
闻言，明华容顿时了然：明霜月定是已知道了与赵家结亲之事，就算她心里千肯万愿，但若不哭不闹，乖乖受了，面子上却不大好看。纵旁人不说，深知内情的几个主子心里也会犯嘀咕，这才借口心爱首饰遗失，造作哭闹一番。
眼波流眄，明华容忽然又问道：“二小姐呢？”
她问得没头没脑，落梅却立即会过意来，答道：“奴婢听说，今日一早老爷便打发李管家去了冠芳居，催二小姐立即动身。但后来因见雪下得实在大，二小姐又因一夜哭泣，有些风寒侵体的征兆，恳求再延迟一日。李管家也不敢强逼，便回明了老爷同意，因而二小姐又多留了一天。”
听罢，明华容淡淡一笑，道：“这场雪于她来说，倒真是瑞雪了。”
她并不相信明独秀只是不愿趁下雪天赶路那么简单，拖延一日，便有了动手脚的余裕。只是，明独秀现在几近穷途末路，唯一能毫不避嫌帮她的白章翎也无法再随意出入明府，这种情形下，明独秀会如何还击呢？她突然有些期待。
睡得太久，明华容也没什么胃口，梳洗过后随意吃了几口点心，便开始检视明日入宫时预备要带上的物品。但刚命人将起皱的裙头拿去再熨一熨，老夫人处便打发人来，说趁雪晴让她赶紧过去，听大夫人给说说规矩。明华容遂换了厚实衣物，依言去了。
老夫人当年曾得过诰命封赏，但并未进过宫。而白氏虽然懂得宫内规矩，却绝无可能告诉明华容。好在林氏在先夫明守承还在世时，曾随他一起赴过太上皇的犒赏之宴，对宫内的规矩大体知道几分。当下见明华容来了，寒喧之后便一一告诉了她忌讳。
其实在前世时，明华容便在这些规矩上狠下过苦功。因为那时的她当白氏是慈母，当明独秀与明霜月是好妹妹，明独秀成为瑾王王妃后，她不愿让人诟病尊贵的王妃有个不懂规矩的姐姐，便重金聘请了一位离宫还乡的老宫女，请对方教导自己宫规。可即使自己学得再完美，也从不曾得到明独秀的称许。自己当时还颇为忐忑，以为是做得还不够好，现在想想，真是傻哪，对于那些始终心怀恶念的人来说，自己的一切付出与努力，不过是个笑话而已……
明华容心里转着旧事，面上却含笑听着，分毫不露。
林氏回想了半日，将自己能记起的宫规统统告诉了明华容，末了又再三叮嘱她，入宫后务必将掌引宫女的每一句话都记下来，若是实在记不清了，就先悄悄看看旁的小姐们如何行事，再依例比照。总而言之，尽量不要出岔子。
待她说完，老夫人满意地连连点头，道：“十几年前的事了，难为你还记得。”对于这个贤淑贞静的大儿媳，她还是很满意的。
说着，不禁又感叹道：“说来檀真下月就十四岁了，若说要去参加宫宴倒也使得。偏你就这般紧张她，成日尽拘在家里，哪里也不让去。”
听到这话，林氏神情有些黯然，说道：“她父亲只留下这点骨血，她打小又是身娇体弱，惯肯生病。我生怕哪里不妥，未免看得紧了些，倒教母亲见笑了。”
打量她神情不对，老夫人便知道她多半是想起了亡夫。记起早逝的大儿子，老夫人亦是惆怅。但除夕在即，她不愿再想这些不痛快的事，忙岔开话头，道：“为人父母的哪个不紧张自己儿女，况且檀真又是极其安静，温厚可疼的性子，不必你小叔房里那个不懂事的孽女，昨天险些将她老子气病了，连我也被气得不轻。你带的一双儿女都是好的，檀真自不必说，檀海也是个懂事的，小小年纪便甘愿离家求学，这份志气连大人都难得有的。前儿他不是才捎信回家，说已经从书院动身了么，算算日子，这两天也就该到了。可惜书院日子卡得紧，否则早启程两日，还能赶上一家人喝碗腊八粥。”
听老夫人提到自己的儿子，林氏心头愁思才淡了些许。但她不愿被人议论说引着老夫人抬举自己的儿女、并贬低二房的孩子，遂笑道：“前几日晚膳时，小叔不也提过，卓然就快随他二表哥一起从西疆回来了么。说起来卓哥儿才是个有心气儿的孩子，比檀海还小些，却已敢和表哥一起到军中了。”
老夫人虽然厌恶白氏与她两个女儿，但对于孙子还是颇为疼爱的，当下笑得连眼睛都看不见了：“咱家的男孩都是好的，更难得一文一武，又知道勤加用功，将来长大了必定有出息。只可惜卓然他爹却想不开，觉得卓然好武便不如读书人清贵，又说他二表哥那一脉，长辈的一辈子没做过官，只知道成天大江南北地在外瞎游荡，好不容易生了个孙子愿走仕途，却是个无足轻重的小小参军，意思怕卓然跟着他也学不出什么。但若依我说，孩子前程虽然紧要，但亦要看各人性情天份。若强押着关二爷去读书考状元，或勒逼着张良习武做将军，那成什么来？都不是个味。”
正说在兴头上，有下人来报说，赵府的莫夫人与安义侯府严家的王夫人一起来访，并带了许多礼物，大担小挑的都搁在前院。
听罢禀报，老夫人等立刻知道赵家是提亲来了。因见她冒雪前来，又请了安义府的夫人来做提亲人，也算是给足了明家面子，老夫人遂说道：“招待她们先用着茶点，我梳了头即刻便去。”
因林氏与明华容皆不便出面，当下遂辞了老夫人离开。走出翠葆园时，林氏忽然说道：“华容，自你搬进疏影轩后，我还没去过，不如趁今日去赏赏雪下梅林，方不辜负这场大雪。”
林氏性子向来有些冷清，也从不曾听她说对什么景致感兴趣。明华容听音辨意，立即知道林氏多半是有话要对自己说，便含笑应道：“难得大伯母有此雅兴，华容定当奉陪。”
不出意料，来到疏影轩后，林氏只在房中喝茶，绝口不提赏梅之事。品了半杯六安茶，见明华容将房内丫鬟俱都打发出去，才放下茶盏，喟叹般说道：“你当真是个聪明孩子，但我却不知，这对你来说是好事还是坏事。”
明华容微微一笑，没有接话
林氏又道：“最近你们二房实在发生了太多事情……这些日子我冷眼瞧着，免不了会想，弟妹这般聪明人，为何在有些事上偏偏看不开，非要争那一口闲气，以至于落到这般田地。”
她与白氏在同一屋檐下住了十几年，深知对方性情。在她眼中，白氏沦落到如今毁容禁足的下场，完全是咎由自取，自作自受。而对于刚回府便被白氏设计陷害的明华容，则是颇为同情。又因她坚强懂事，小小年纪便有成年人也难企及的坚毅，更添几分怜惜敬爱。
顿了一顿，她继续说道：“华容，我一路看过来，自然知道这些与你无关。虽然你偶尔言辞尖锐了些，但也是迫不得已，情有可原。可是，别人却不会这么认为。”
“别人？”明华容拖长了这两个字的声音，问道：“大伯母是说我的异母弟弟，明卓然么？”
闻言，林氏微微一愣，随即露出个苦笑：“你当真很聪明，或许不需要我再提点什么。”
明卓然是明守靖唯一的儿子，虽然年幼，但听说是个早慧又有决断的少年，否则也不会小小年纪就跟随表兄去随军历练。他回府后一旦得知生母容貌毁损且被禁足，一个姐姐被打发到庵堂悔过，一个又失去贞洁，定然无法接受。加上白氏平日对明华容的憎恶，明卓然一定会认为，是这个突然回府的继姐害得母亲与姐姐如此凄惨，届时难保不会做出什么来。
明独秀和明霜月毕竟是女儿家，明守靖纵然再疼爱也有限度，一旦犯了错处置起来也是毫不手软。但明卓然与她们不同，就算他当真下狠手将明华容如何了，明守靖必定也不会为个女儿严惩独子。
林氏看着明华容，眼中满是担忧。她自从前两日知道明卓然即将回府后，就一直想提醒明华容小心，却因诸事频发，始终没能找到合适的时机。
听到她关怀的话语，明华容心头掠过几分暖意，连带笑容也变得和煦起来：“多谢大伯母为我操心，不过，请您放心，我会向他好好解释，以冰释前嫌。”
“华容，这……这怕是行不通。卓哥儿虽打小是个明事理的孩子，但毕竟事关他娘亲和姐姐，他多半无法冷静。我因一直将诸般事情都看在眼里，所以知道有些时候不能怪你。但卓哥儿毫不知情，他……”
“大伯母。”明华容含笑打断林氏担忧的话语，伸手覆在她的手背上：“我说过，您不必担忧，我一定会处理好这件事。请您相信我，好么？”
她的手掌并不宽厚，背上更有许多交错迭生的旧疤痕，在白皙的皮肤上显得分外刺眼。十指虽然纤长，亦是细瘦得稍加用力却会折断似的。这双手并不完美，也不有力，但只是虚虚覆在那里，却没由来地令林氏感到心中渐渐宁定。感受到明华容掌间的温热，她深锁的眉关一点一点松懈开来：“好，伯母信你。”
听到她的回答，明华容笑意中忽然带上了几分罕有的轻松：“大伯母，说了这半天话儿，不如我们到梅林走走？华容向府内的嬷嬷新学了干花制作的办法，届时摘些梅花替您做个插瓶供枝，好不好？”
“呵，那我就先谢过你了。”被她感染，林氏也微笑起来：“走吧。”
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