()方生石出了房门，见父亲正端坐在一张椅子上，一脸的肃穆之sè。方生石不由的一愣，心中暗自琢磨是什么事。
方生石来到父亲旁边，垂手而立。
方西岭说：“我叫你来，是因为有一件事要和你说。”
方生石忙说：“父亲吩咐就是。”
方西岭说：“我昨rì见过了你们的刘教授，和他说了一会子话。”
方生石暗奇：除非开学或年关之前，父亲才会给刘老夫子送点礼、缴学费什么的，其它时间很少去见刘老夫子，莫非真有什么大事？不过就算父亲见了刘老夫子，方生石自己倒也不担心，因为自己在学里一向都还算是守规矩的，少有什么差错。
方西岭忽的面sè微冷又说：“刘教授说你最近一两年学业有所懈怠，常醉心于一些旁门杂学，可有此事？”
方生石听了心头一跳，忙说：“孩儿知错了，以后定当加倍努力。不过孩儿虽时常看点杂书，却从来没有耽误过功课，望父亲明鉴。”
方西岭冷“哼“一声说：“要是你敢耽误了学业，大板子早候在这里了，我还会这样跟你说话？”
方生石听了不敢答言语，只默然而立。
半晌，方西岭脸sè变缓，说：“刘教授说你虽然有些不务正业，但学业上倒还去得，再过三个月就要县考了，今年的县试你可以去试一试了。”
方生石听了顿时放下心来，知道父亲到底要找自己说何事了。别的不敢说，惟独自己的学业还是有几分信心的，这两年自己的功课在学里都是数一数二的，所以也不担心什么。
方西岭继续说：“这段时间你什么都不要想，只要多温习功课，知道了吗？
方生石忙答应“是”。
方西岭见方生石答应，面露满意之sè，忽一顿脸sè变得黯然，长长叹息一声说：“如今家中败落，你大哥太老实，你二哥又太不争气，你的两个侄儿也都是老实人，以后也难得指望。现在我已老了，家中光景你也是知道一些的，越发比不得往年。如今家中的指望都在你的身上了，我也不敢指望你能金榜题名，将来能为官做宰的，只要你将来能谋个好的出身，我这一生也就足愿了。”
方生石见父亲说话时，本来已经颇为苍老的颜面似乎又老了几分，不由心内一酸，声音微微哽咽说：“孩儿必当尽力，以不负父亲和家人之望。”
方西岭温和的看了看方生石，然后摆了摆手说：“你去吧。”
方生石回到房中，自行思量筹谋起来。方生石心想这童试必然是要尽力去考好的，要是考过了童试，成了生员也就是秀才，对家里可以说好处甚大。譬如可以免除差役和徭役，自己可以月兑离民籍而成为“士”，人常说开科取士就是这意思。其他的好处还有很多，单就声名而言，在古榕村数百年来就没有出过一个秀才，这就不消说有多难的了。不过这童试可不好考，要经过县试、府试、院试三级，一级比一级艰难，每次科考都有成千上万的童生赴考，所过者也不过百数人，哪里是容易的？方生石虽说在学里拔尖，但到了县里、府里、道里的千万学子之中，就不怎么样了。既然要考试，那修炼之事暂时就要搁置一段时间。不过县试听说并不算难，因为基本不会考到策论之类的东西，多是些经典的读说。
第二rì，方生石向刘老夫子告了一rì的假，却发现学里向他一样要参加明年童试的竟然有十人之多，而吴丰子赫然也在其中。方生石大喜，就邀约吴丰子一起到县城里的县衙礼房去报名，吴丰子自然应允。于是方吴两家人找了辆骡车一起到县衙礼房报名，填报好了姓名、履历、年貌等等。
报名回来后，从此方生石和吴丰子虽然依旧每rì上学，但是在课堂之上多是温习刘老夫子以前讲解过的儒家经典，有不解之处就向老夫子请教，刘老夫子也尽心教授。
时间过得很快，转眼离县试只有半个多月了，方生石和吴丰子早就请了长假只在家中温习。见考试之rì渐渐临近，方生石不由的有些紧张。不过，令方生石最奇怪的是，这吴丰子依旧象是没事人似的，没人在旁督管时还常常偷跑出去玩耍，让方生石好不纳罕，莫非这吴丰子对县试极有把握？或是明知道考不过，干脆就不理会了？其实方生石初时知道吴丰子参加县试就颇为吃惊，因为吴丰子的学业在学里实在不怎么样，是可以倒着数出来的。
一rì上午，方生石正在家中的院子里看书，忽然吴丰子从院子的矮墙上跳了下来，把方生石吓了一跳。方生石问其何事？吴丰子却鬼鬼祟祟的查看四周，见没人时，才神神秘秘的从怀中模出一张纸来，然后递到方生石手里。方生石一脸狐疑的接过，细细看去，却是一些经典之中的文句，譬如“何为‘自诚明，谓之xìng；自明诚，谓之教；诚则明矣，明则诚矣。’”又如“为何说‘十目所视，十手所指，其严乎！’”……一共有十三句，其中还包括一两条国家的条律。方生石看了一遍，然后问吴丰子是何意？吴丰子却不肯说，只求方生石帮忙做。方生石见吴丰子不肯说，口风一反常态的极是严紧，与往rì相比实在是大相径庭，自己也不好勉强，只让他明rì过来取。吴丰子听了自然欢喜，又和方生石闲话了几句，才高高兴兴的回去了。
方生石见吴丰子走后，虽是一肚子的疑惑，但还是帮他写了。这些文句对方生石来说实在算不得什么，不过还是花了大半rì才洋洋洒洒的写下了数千字。第二rì一大早，吴丰子就兴冲冲的来到了方生石家，接过方生石递过来的纸张，只大致看了一遍，立即喜笑颜开，连不迭声的道谢。方生石又问他这些文句是何意？他依旧不说，只乐颠颠的回去了，令方生石更加的郁闷。
一rì，方生石在家看书看得头昏，就想出去找吴丰子说说话，散散闷。刚到吴丰子家大门外，就隐隐传出吴丰子读书的声音，方生石心想这吴丰子什么时候变得这么勤勉了，实在是咄咄怪事。方生石敲了敲门，不一会却是吴丰子的母亲出来开门，吴丰子的母亲见是方生石前来，却有不让进之意，只说吴丰子难得正在用功，还是不要打搅的好。方生石只好悻悻而回，回去前他特意到吴丰子房间不远处偷听他到底在读些什么了，一听之下不由一奇，吴丰子读的正是那rì帮他写的文章，方生石心想吴丰子这葫芦里也不知道卖的是什么药，奇奇怪怪的。方生石听了一会儿，自回家去了。
转眼县试之rì已将至，方父和吴父早带着方生石和吴丰子来到了县城，因这县试一rì一场要连考五场，所以找了一间偏僻些的客栈，租了两间房子。因这段时rì乃是众多学子云集之时，所以这家客栈的房间虽然很是简陋，但价钱比往rì还是贵了三倍有余，吴父也就罢了，方父掏钱时直心疼。两家人住下后，也不外出，只相互监督着温书。
到了考试之rì，方父和吴父将方生石、吴丰子带到考场大门，考场原先是县学的书院，因县学书院里有几株巨大的古槐树，所以叫槐香书院。这槐香书院的四面有高墙围护，这rì各处还派有衙役守护，极是严密。待方生石和吴丰子通过了姓名、年貌参比进入了考场，方父和吴父二人才放下心来，两人也不回去，都在考场外寻了一偏僻处，蹲着边闲聊边等。
方生石进入考场后，见到处黑压压的满是考试的学生，不一会儿就找到了自己的座位，方生石坐下后，看到吴丰子也找到了自己的座位，不过离自己甚远。待方生石等了一会，开考的时间才到，方生石拿到考卷看时，只觉得上面的题目颇为眼熟，想了一会才猛然想起吴丰子让他做的那些题目之中就有，方生石心中惊疑不已，莫非这吴丰子事先弄到了题目？但一想又觉得这吴丰子哪里有那么大的本事，这县试虽比不得院试、府试，但也是极为严谨的，官宦人家的子弟都难以弄得到题目，更不用说吴丰子这等农户之子。方生石也不敢多想，阅了一遍卷子，又理清思路后，就小心的做起题目来。题目不难，而且自己先前还做过，所以也不过花了一个时辰。方生石做完后又查阅了近半个时辰，觉得甚是妥当了才交卷。
方生石出了考场大门，四下看去却见不远处吴丰子正和方父、吴父站在一起等他考试出来，心中初时微讶，但一想考试题目的答案吴丰子已然是背过了的，只要把方生石原先做的背出来即可，心中顿时了然。三人见方生石也出来了，自然高兴，忙迎了上去。见了面后，方父自然要问考得如何，方生石也不敢托大，只说还算顺利，具体如何自己也就不知道。倒是吴丰子不时的吹嘘几句，只说题目简单，不知道底细的还以为他是文曲星下凡呢！听得吴父自然是高兴异常。
于是一连五rì俱是如此，第五场考试终于是考完了，一考完后方生石就悄悄把吴丰子拉到一僻静处问话，原来方生石骇然发现县试中的所有考题都在吴丰子让他答的纸张上出现过，就算是傻子也会知道吴丰子肯定得到了题目。方生石最纳罕的是这吴丰子哪里来的这么大的本事，竟然能弄到题目？吴丰子见方生石问话，倒象是意料之中的事情，神sè不慌不忙，既不承认，也不说不是，只含糊含糊的推月兑，说是自己的运气极好，猜题一猜就中。方生石哪里会信，依旧逼问，可吴丰子死活就是不说，令方生石实在是无可奈何。后来方生石也曾数次问起吴丰子这件事，吴丰子却依旧不说，令此事倒成了方生石此生中的一桩悬案。
考试完后离放榜还有一段时rì，四人自然不会在县城逗留，整理了一下东西就回古榕村了。
很快就到了放榜之rì，方父因回来后身体微恙，颇有些不适，所以只吴父一人进县城去瞧看。看看将近黄昏时分，吴父应该快回到了，两家人都到村口紧张的等待。可是直等到天都快要黑了，才看见远处吴父急匆匆的回来了，且一身的赃污。众人见吴父这般狼狈，心中隐觉不妙，忙迎了上去。吴父见两家人一起都围了过来，哆嗦的看了众人一眼，忽然放声大哭起来。众人见吴父竟忽然哭了起来，顿时心里一凉，不由暗自叹息一声，不问也知道是怎么回事了，不免都一时沉默起来。吴父哭了一会，忽然察觉众人尽皆沉默，且脸sè苍白，心中自然明了，忙擦了一下眼泪，微有哽咽之声说：“两人都中了。”
众人一愣，因吴父说的不大清楚，都问：“你说什么。”
吴父大声说：“我说两人都中了。”
众人这一下听得真切，初时又是一愣，随即便狂喜起来，马上喜气盈腮。众人喜悦之时，也有好奇的人问吴父：“既然两人都中了，你为何这般模样，而且还哭了起来。”
吴父说：“我回来时因为走得急，所以一不小心掉到沟里了，我哭则是因为我吴家二十几代人终于出了个读书人，能不哭吗？”
众人听了均觉得啼笑皆非。吴父又对众人细说起详情来，原来吴丰子考试得了个乙等中，排在第三十三名；而方生石更是了不得，竟得了个甲等优，直接排在第二名。人群中的方生石听了也暗暗惊讶，自己都未曾想到会得第二名如此高的名次，而吴丰子之所以只评了个乙等中，想必是他那一笔字太差的缘故，考官实在看不过眼，所以才评了个乙等中，要不然名次还应该高上一些才是。众人皆大欢喜，高高兴兴的分别回了家，回到家中未多久，这县试中榜之事在古榕村也算是件大事，消息不多时就传播开来，而那些得到消息的亲朋乡邻则纷纷前来道贺，一时之间来人不绝。
到了第二rì，碍于众人的热情，两家人干脆摆下几桌宴席，宴请村中一些常往来的乡邻亲朋。不过却也不敢张扬，毕竟只是县试中榜，离过三试成生员相去甚远，所以只是小贺一下。以后如若真的是中了院榜，成了生员，才是大肆庆贺一番的时候。
一连三rì，方生石都忙得不可开交，众乡邻亲朋上门道贺自己自然是要出来见上一见的，陪着说说话，谦虚几句，这都是少不了的。那些平rì里觉得方生石xìng情古怪、呆傻之人如今也是不吝赞誉之词，几乎把他夸得天上有地下无一般，有的人还称呼方生石为方案首，听得方生石直冒虚汗。因为县考第一名，人常称呼为县案首，如今方生石得了个第二名，与第一也仅仅一步之遥，那些人干脆越过第一，直接把案首的名号戴在方生石的头上。
不过这些倒也不算什么麻烦事，不过是应酬罢了，真正让方生石和吴丰子头疼的是竟有人开始上门来谈说亲的事。按理说他们也是十四、五岁的年纪，这个时候说亲也是正常事，在村里十四、五岁成亲的也是大有人在的。不过方生石和吴丰子还都是孩子心xìng，闲待不住，又读了些书，知道了世间的广大，哪里想过这种事情？所以当遇到有人说亲的事情，枉是吴丰子这等脸皮比较厚的人在一旁听到也不免臊了个大红脸，更不要说方生石了。不过方家和吴家这时也都不敢应承，毕竟一个多月后就要进行府试了，哪能为这种事情分心？两家都婉言谢绝，不过暗地里开始留心起各家年龄相仿的姑娘来。
又过了五六rì，家里才算是安静了下来。方生石只在家中看书，极少出门，就算是出门，也只是往吴丰子那里坐坐。令方生石奇怪的是，上次县试吴丰子拿来了十余道考题让他帮忙做，如今也只一个来月了，却不见半点动静，莫非吴丰子这次没办法弄来题目了？而且这几rì见吴丰子面上多有焦灼之sè，看来定是如此了。不过方生石也帮不了他，学问这种东西如何帮得了？更不用说只有不过一个月的时间，方生石也没有那猜题的本事，一想到可能要考的学问自己都心有不安，哪里还有闲心帮人？
直到离府试还有不过半个月的时间了，吴丰子才急匆匆的拿着几张纸页来找方生石。方生石接过纸张，古怪的看了吴丰子一眼，本想顺口问一问，但转一想吴丰子不可能告诉自己，只好把问话又咽了回去。方生石将手中纸张的内容看了一遍，不由吓了一跳，纸上足足有近三十道题目，其中还有一道是关于策论和几道关于史学辩议的题目，这类题目都颇为棘手，得揣度考官的心思以及国之时政，若一答不慎，说不定就万劫不复了。
方生石打发走吴丰子，足足花了五天的时间才勉强将那些题目一一做完，做完后方生石给吴丰子送了去，这才松了一口气。如今离府试已不过十rì左右的时间，再过四五rì就该起程前往演州了。因为演州离古榕村有近三百里的路程，就算一路顺畅至少也要花了两rì的工夫，所以要提前五六rì前往，免得到时候路上有什么以外耽误了行程，错过了考试。
这一次演州赴试，方西岭并不跟着去，因为演州实在太远，他的身体因前段时间得病恐怕难以吃得消，所以难以成行。方西岭本来想让方南文陪着去的，可是如今已经是chūn耕时节，家里实在月兑不开身，且多一人，一路的开销也多出了一倍，所以只有吴丰子的父亲带着他们两个去，本来两家的关系甚是不错，所以也没有什么不放心的。
方生石眼见着再过一rì就要起程前往演州了，这一行至少也要花上十天左右的时间，所以对家中颇是放心不下。方生石知道家中因方生石要考试的缘故把两亩田地给卖了才凑足了费用，家里如今根本拿不出什么钱来。而父亲近段时间又身子不适且rì渐衰老，母亲的身体本来就不算好，自己的大哥还有一大家子要照顾，所以方生石想了一夜，第二rì干脆把那从回风塔得来的财物取了出来，藏在家中，然后修好书信一封，待到起程之rì悄悄放到父母亲的房中，将财物之事说明，如若家中有困难，只要找到方生石藏那财物之处，就可以取用。就算生出点什么事来，也可以有所凭借，不至于到时候又要到卖田卖地的地步。
方生石又想起那本“金刚罗汉经”和紫葫芦来，想了想干脆又用“白布”包裹起来，依旧埋在院后那苦竹下，免得自己走后又惹出点什么麻烦。方生石想想一切都还算妥帖这才放下心来。
到了起程之rì，一大早，父母帮方生石拣好rì常换洗的衣物，打成包裹，而方生石则偷溜入父母房中将书信放在床铺的枕头下。
方生石背起了包裹，随着家人来到了村口，见吴丰子的父亲和吴丰子已经驾着一辆骡车在村口等候。方生石拜别了家人，上了骡车，目送着家人的身影渐渐的模糊，心中不由暗想，这次府试必定是要考过才是。
殊不知，方生石与家人这一别到再次相见已经是十年之后的事情了。
（注：古时候的县试并非如本文中所叙述的那样）