()在古榕村的时候，刘子浚就时常吹嘘演州城的富庶和繁华，惹得方生石和吴丰子心动不已，极想见识一番。如今二人方一来到演州城的近处，就被眼前这极其高大壮阔的城池给惊住了，在古榕村里哪里能看到这般景象？
这演州城号称南安道第一城，自不是虚言。单单是城中的住户就将近二十万户，近百万人，再加上每rì邻近的村镇或远地往来的人，早就过了百万，单就凭这个已是冠绝整个南安道。刺史府和将军府所在的真州城算是南安道的第二大城，可也只不过十二、三万户，左右不到五十万人，还不及演州城的一半多。
方生石和吴丰子在城外看那城池，城墙足足有近六丈高，城墙的下半部分全都是用两三尺见方的大块青条石堆砌起来，有近两丈高。而上半部分的城墙用的也是jīng心烧制的大块青砖砌就，虽不及青条石，却也是极其坚固的。在城墙的边上是一条近两丈宽的护城河，这护城河的河水是从演水引入，将整座演州城环护其中。
演州城的城门也甚是高大，此时方生石他们来到的这处城门是演州的南门，叫“光南门”，三个古铜sè的大字镂刻在城墙头上。字下的大门有两丈高，门顶上是半圆拱形，门甚宽，可容四、五辆马车并排行进，巨大厚重的门扇是暗红sè的，上面密密麻麻的满是门钉。在城门前是一座与门宽相仿的铁索吊桥，两条手臂般粗大的铁索拉扯着桥板。此时吊桥已落下，铺搭在护城河上，不少进出城的人正行走其上。此时在城门处正有十数个值班的军士在值岗，不过对往来的人也不见盘查，有点懒懒散散的样子。在正城门的正上方是一座高大的双层的城门楼子，顶上铺着黄铜sè的琉璃瓦，在斜阳下熠熠闪光，也极是气派。
方生石和吴丰子坐在骡车上看那眼前的城池，看得心cháo起伏的。不一会儿，骡车走进城门口，值岗的军士只瞥看了一眼，就不再理会，然后骡车极其顺利的就进入了演州城中。一出城门口，前面显露的是一条笔直、宽阔的大道，足足可以供七八辆马车并行。两边都是林立的民房，偶尔也有些铺面，各式各样的往来人群不少，看得方生石和吴丰子二人很是新奇。
骡车走在大道上，不过一盏茶的工夫，前面出现了一个十字路口。吴父似乎对道路颇为熟悉，驾着骡车就往左转，左转后依旧是一条街道，只不过要小上近一半，不过仍可以四、五辆马车并行。
方生石知道，他们要去的地方是吴丰子家的一门远亲，在演州城里住了有三、四代人了。早在一个多月前，吴父和方生石的父亲方西岭早就为此次赴试筹谋了一番。他们自然知道要是住演州的客栈花费甚巨，要是过了府试则还有院试，不说方生石家，就连吴丰子家也难吃得消。不过若的借宿于一民户家中，就可节省了许多，虽然这种借宿会多有不便，但是很实惠。吴父和方西岭想了想就把主意打到了吴家的这门远亲上。
说起来，吴丰子家的这门远亲着实有点远，甚至可以算到祖上几辈去，亲情已极是淡漠，两家极少往来，上一次走动还是二十多年前的事。吴父知道这家远亲家中有几间房，虽不大，但想来住三四个人还是没有问题的。于是，吴父和方西岭计议之后，也就在一个月之前，就修书一封说了借住的打算，这家人本不愿意担下这种事情，但是碍于祖上的那点情分，又怕让人说闲话，且吴父和方父又许诺了些钱财，加上时间也不算长，这才勉强答应了下来。
吴父驾着骡车沿着西面的街道走了近一顿饭的工夫，然后又拐进一个七八尺宽的巷子。往里再走上一shè之地，就看到一株老槐树，这地方已经是颇为僻静的地方，一路行人极少，两边多是些左近民户家的院墙。骡车过了老槐树后，到了一略空阔处，两边有七八家住户，不过最特别的里角的三间并排的屋子，这三间屋子并不大，其中靠里的一间门口紧闭，而另两间则门口敞开是一铺面。方生石和吴丰子两人一眼就看出来这铺子是干什么的，竟然是个棺材铺，门脸儿上还挂着个招牌：吴记棺材。靠外这边的屋子摆满了纸扎的祭品，还卖些香烛烧纸什么的，而靠里面的屋子则摆着三四口棺材，总之目光所到之处都是黑白一片，让人见了心里颇有些不自在。
方生石想来这必定是吴丰子家那远亲开的，就在车上忍不住偷偷对吴丰子笑说：“想不到你们家还有卖棺材的亲戚，赶明儿你死了，那就省心了。”
吴丰子吐了一口吐沫，骂说：“你才要死呢。”
两人悄声斗嘴时，吴父已把骡车停在棺材铺门口，看见到铺面的柜台边上正站着一个瘦削、面sè苍白的年纪接近四十的中年人，他正忙着低头算帐。吴父下了车，然后招呼方生石和吴丰子也下来。方生石和吴丰子两人跳下车后，吴父走进棺材铺来到柜台前，打量了一下那中年人，才小心翼翼的问说：“请问，你是长生世侄吗？”
那瘦削的中年人抬起头来相了吴父一眼后，又打量了一番，想了想才说：“您是老吴叔吧？”
吴父忙说“正是”，又笑说：“二十多年前见你时，你还是个小后生，谁曾想如今已经是当家主事的人了。”
这人正是吴丰子家那远亲，名叫吴长生。
那吴长生从脸上挤出一丝笑容说：“是呀，rì子过得真是快。老吴叔，我估模着这一两天你们就要到的，果然今rì就到了。”
吴长生和吴父闲话客套了几句后，又见过了方生石和吴丰子，吴长生虚夸了两人几句，才说要带他们到下处先休息一下。吴父自然说好，毕竟三人赶了一天的路，身倦体乏的，正想休息一下。
吴长生叫他们稍等，然后冲着屋后叫喊说：“里屋的，你出来一下，帮我看一下铺面，老吴叔来了，我带他们去安置休息。”
屋后登时传出一道满不乐意的声音：“你穷嚎什么，死人啦。”
吴长生尴尬的看了看吴父，吴父却装做什么也没听见。
不一会儿，从屋后走出一个身材丰硕的妇人，三十五、六岁的年纪，模样一般，还算周正，不过一双桃花眼却颇为醒目，隐约透出一丝妩媚之sè。这女子出来后，皱着眉头打量了吴父和方生石三人一眼，隐约露出一股鄙夷之sè。说实在的，这乡村里出来的和城里的人举止打扮实在是天差地远，就象方生石等三人在这城里人的眼中，那都是极土的。
吴长生尴尬的和吴父介绍那女子是自己的浑家叫段氏，那段氏也不行礼，只点了点头。吴长生然后又给段氏介绍了吴父等三人，吴父身为长辈自不用说什么，而方生石和吴丰子则赶忙施礼问好，那段氏见了也不理会。吴长生见状，面有不豫之sè，却又无可奈何。原来这段氏名叫段宁，是城西屠户段家的女儿，那屠户人家的子女多xìng情粗疏，懒于管教，所以这段氏自小养成了生xìng刁钻又有些势利的xìng子，而偏生这吴长生却是个懦弱的人，段氏初初刚嫁过来时还收敛些，到后来却愈发拿势，在家中俨然吴长生强压一头。
这时吴父见状，哪里不知其中隐意，就从随身背着的包裹里拿出一吊半的钱来递给吴长生，只说这些时rì要打搅一番，极是过意不去，这些钱就算是这段时间的食宿等用度的花费，那吴长生应景似的推辞了一下，也就接过去了，然后交给了段氏，这段氏脸上方露出一丝笑容。
吴长生交代了段氏两句，然后就走了出来，在前面引路。而吴父和方生石、吴丰子则拉着骡车跟在后面。吴长生引着三人穿过铺面旁那门口紧闭的屋子，拐了个弯，来到一处侧门前。吴长生打开侧门后，把三人让进去。吴父把骡车停靠在墙根处，让吴丰子先留下照看，自己带着方生石先进去看看。方生石跟着吴父进了门口，才发现原来门后是一处院落，院落并不算大，就在铺面的后面，院落的另一边还有几间房舍。方生石这时已看明白，这铺面和院落以及后面的几间房子都是一套的，院子在中，左是几间偏房，右边则是铺面。那院子里很是简单，院落正中是一张石桌儿，旁边有三个石凳。里面一侧则打有一口水井，上面用一木盖盖着，在水井不远处还搭有个小屋棚，一时看不出是干什么，方生石估计是茅房，在侧门的旁边还有一个小小的牲口棚子，里面有一匹骡子正趴在地上耍懒。而院子的左边的那一排偏房共有四间，这几间偏房都要比铺面的房子有小一些。
吴长生面带歉意的对吴父说：“老吴叔，侄儿家就这么大，让您见笑了，住的时候可能还要受些委屈。”
吴长生为何说这话呢？原来这吴长生家虽然做着棺材生意，但也不是宽裕的，在这演州城中也仅仅够度rì而已，这铺面、屋子、院落还是祖父一辈留下来的。这吴长生父母早亡故，所以家中除了吴长生夫妇外，下面还有四个女儿，一共是六口人，这四个女儿因送到城里的德秀院去学些针黹、女红，以图将来能嫁个好人家，所以现在都不在家中。这吴长生家中虽说有七间屋子，但是也刚好只够住。其中当巷正屋三间，有两间做了铺面，另一间则是囤放棺材或其它商品杂物的，而院落另一边的四间偏房，夫妇二人住一间，四个女儿两人又各一间，最后剩下一间则是厨房和洗澡间的，所以也没有多余的房间。按理说是没有空屋给方生石三人住的，最后这家人倒想了个主意，把囤放棺材的屋子清出了一半，再搭上两张床，就权当方生石三人这些时rì的住处。
吴父明了后，虽心中颇为不满，却也无可奈何。毕竟如今在这城里也算是寄人篱下的，要是住在这演州城稍微体面点的客栈，一吊半的钱还不够住三晚的呢，现今只能将就着暂且住下。
吴长生引着吴父和方生石二人进入歇宿的地方，二人一看果然是存放棺材的，靠里面一侧有近一半的地面摞放着七八口棺材，向外的另一半的地面则铺着两张床，再就是在一些空处又放了几张凳子。不过虽然里面看去不甚吉利，但还算还算宽敞洁净，勉强还算住得人。其实方生石等三人对吃住也是没有多少讲究的，只是这吴父觉得两个孩子要考试，住在这种地方既不方便读书休息，也不甚吉利，但想想暂时也无法，先住下来，再想想看还有什么法子。
看了一下，吴父就领着方生石出了来，三人先把车上的东西取下放到屋子里，然后一齐把骡车卸了，吴长生也在一边帮点忙。卸完后，吴丰子和方生石负责搬扛车板子，而吴父则将骡车拉到牲口棚，和牲口棚里的那头懒驴搁在一块，又喂了些食料、清水。不过一顿饭的工夫，诸事已是打点妥帖。吴长生自然要回铺面那里照看生意，只说晚饭时候过来叫。而吴父知道离开晚饭时间尚早，就叫方生石二人先休息一下，自己也在床上躺了下来。
可三人刚躺下不久，院落里忽然传来“唧唧喳喳”的女孩儿的说话声和一阵纷乱的脚步声。