1914年9月12日，迟来的马恩河会战终于拉开了序幕。首发这场规模浩大的会战，由无数凶猛、短促、混乱的冲突和战斗组成。在马恩河沿线200多公里的战线上，协约国和同盟国的十四个集团军、一百多个步兵师以及大量炮兵、骑兵部队展开了激烈、血腥、残酷的搏杀……
从布鲁塞尔到马恩河，冯-克卢克统率的德国第1军团连续行军，长途跋涉，士兵们的精力和体能已经降到了极限，过长的补给线既影响了给养的补充效率，也增加了后勤车辆遭到袭击的危险。在马恩河南岸，克卢克先期渡河的两个兵团遇到了法国第5和第9集团军所属部队的强力阻击，进攻受挫，不得不在原地等待友军的增援。9月12日上午，克卢克命令他的两个炮兵师渡过马恩河支援进攻，电报刚刚发出，军团指挥部就收到了从德军总参谋部发来的电令。由于数日的阴雨天气，德国飞机飞艇的空中侦察效果大打折扣，但种种迹象表明，法军即将展开大规模的反击行动。考虑到法军在战争头一个月连遭失利，前线部队的战斗力和军心士气都受到了很大的打击，这将是一次只能胜不能败的绝地反击。小毛奇担心克卢克的侧翼被法军突破，所以命令他调转头来应付来自侧翼的威胁。
尽管很不情愿，克卢克还是遵从了总参谋部的作战命令，他很快取消了发给炮兵部队的调动指令，让他们重新调整部署，转而支援侧翼兵团进行防守。结果，这些德军炮兵师刚刚进入新的阵地，法军就在马恩河下游靠近巴黎的地域吹响了反击号角。前一阶段被克卢克和比洛追着跑的法国第6集团军率先发动攻势，他们得到了炮兵、预备部队以及英国远征军的加强，但进攻依然以那些从边境战线逐步后撤下来的法国师为主。仅9月12日当天，英法军队就向克卢克军团在马恩河北岸的阵地发动了三次进攻，夺取了德军的部分前沿阵地。傍晚的时候，克卢克指挥部队实施反冲击，从法国第6集团军手里夺回了几处阵地，勉强稳住了侧翼战线，但他麾下的各步兵师在战斗中大量减员。
下午的时候，马恩河南岸的法国军队也向克卢克的渡河部队发起反击。由于比洛军团的渡河步伐稍慢，此时在马恩河南岸也只有两个兵团，他们受到了当面法军部队的牵制，难以对克卢克所部施以援手。当天晚些时候，小毛奇向比洛、豪森、阿尔布雷西特、威廉、鲁普雷希特的军团发去急电，强令他们依次沿马恩河向下游运动，以支援并缓解克卢克所承受的作战压力。
经过一夜的短暂喘息，克卢克军团迎来了协约国军队最为猛烈的反击，而除了蓝上衣、红裤子的法国士兵，战场上还出现了身穿卡其布军服的英军士兵。从黎明到正午，英法军队在炽烈炮火的掩护下轮番猛攻，那些一个多月以来同德军多次交手的法国师毅然抛弃了呆板无谓的密集进攻战术，他们寻求并采用了更加灵活有效的手段，更多地发挥步枪和机枪的作用，而在这场战争中首次以师级部队投入进攻的英国远征军部队也展现出了惊人的战斗力，官兵们显然是卯足了劲要替海军同僚们报仇，进攻不遗余力，一些营团的伤亡比法国军队还大，当德军部队发起的战术反击时，英军士兵用恩菲尔德步枪的快速排枪射击给这些未尝败绩的德国大兵好好上了一课。战至9月13日午后，克卢克军团的右翼阵地摇摇欲坠，随时有被英法军队冲垮的可能……
克卢克军团陷入困境的消息很快传回德国，最近两天，海军参谋长冯-波尔正好将海军将领们召集到基尔，商讨下一阶段的作战事务。除了公海舰队的作战方略，海外舰队的行动、对俄封锁的部署以及海军后续建设也在讨论的范围之内。获悉马恩河会战打响，知晓内情的夏树借机提出了派遣海军陆战队参战的设想。
经过战时动员，德国海军的三个常备陆战旅已达到满员装备，并相应配备了三个团的预备部队。除此之外，德国海军还拥有6个要塞守备团和42个海岸守备营，陆战总兵力超过陆军的一个常备兵团。
和往常一样，夏树每有提案，必定提前做足了功课。他以简明清晰的语言向海军众将领们介绍了三个海军陆战旅的备战情况，它们各辖2个陆战步兵团和1个重装陆战团，编制规模较陆军的步兵旅高出百分之二十，轻重机枪和手枪的配备比例与德皇的近卫军部队相等，而且按照原定计划，海军战车部队将分属这三个陆战旅。
由于海军高层一贯将这三个海军陆战旅的组建和配员情况列为机密，除了主要海军将领和陆战旅的指挥人员，其他人完全是雾里看花。听夏树的阐述，不少将领们都有惊讶的表现，仅就纸面数据而言，这些海军陆战旅具备一流战力，在公海舰队击败英国海军、掌握战略主动的条件下，它们理应在战场上证明自己的实力和价值。
在会议举行之前，夏树就已经同全面负责海军作战事务的胡戈-冯-波尔海军上将沟通过派遣海军陆战旅参战的想法，当时英法军队还未在马恩河发动反击，德军在西线的进展还算顺利，只要不出现大的波折，击败法国应该只是时间问题，波尔不想引来陆军将领们的反感，认为海军陆战部队只能在陆军主动提出要求的前提下参战。若西线战事得不到机会，那么等到德军向东进攻俄国的时候，海军陆战队大可配合陆军占领波罗的海沿岸地区，乃至在芬兰实施单独的登陆行动。
会议室里，当着众多海军将领，冯-波尔海军上将娓娓叙道：“我们的陆战部队组建时间不长，所有的军官和士兵都没有参加战争的经验。为了组建这三个陆战旅，我们先后投入的经费和人力可以用来建造一艘无畏舰。它们很昂贵，也很有潜在价值，在未来夺取英法殖民地的作战行动中，它们比陆军部队更能够胜任。”
以温和的语气表达出明确的反对意思，波尔既照顾了约阿希姆王子的面子，也保护了自己的权威。在这样的形势下，想发表意见的将领识趣地选择了沉默，静观地位如日中天的“霍亨索伦天才”如何反驳。
夏树平静但不乏力度地说道：“今后谋夺英法殖民地，免不了跟英法军队交战。在离德国本土几千上万公里的敌方，一旦我们的陆战部队因为缺乏经验而在实力占优的情况下遭到挫败，想要补救可不是一件容易的事情。单纯站在这个角度，我们就该让陆战部队的官兵们提前经受战火的锤炼。”
波尔一边听一边想，等夏树说完之后，他很快回应：“这点我完全赞同。只是此时让我们的陆战部队赶往前线，无论是我们的指挥官还是陆军的军团司令们，对彼此的战术思维和作战方式都不熟悉，这样就很难发挥出这些部队本应有的战斗力，还可能使之蒙受无谓的损失。殿下以为呢？”
在交战双方各投入上百万兵力的西线战场上，每天都有成千上万的官兵阵亡，要是将三个缺少战车部队的海军陆战旅投入到战事最胶着的前线，没准十几个小时就会拼光。夏树当然很清楚这点，他青睐仁川登陆式的敌后袭击，可眼下的战场形势却找不到合适的登陆机会——法国和比利时的海岸线尚在协约国军队的直接控制下，德国海军陆战部队若在比利时北部抢滩登陆，虽能打敌人一个措手不及，从战略和心理层面动摇协约国的抵抗，但在短时间内难以对马恩河前线产生直接影响，如果能在法国北部成功登陆，将起到立竿见影的作用，但问题的关键在于德国海军的登陆船队必须穿过狭窄的多佛尔海峡，而英法海军仍有足够的力量阻截德国登陆舰船。
“这的确是最为关键的问题。”夏树回答，他目光扫过众人，然后不紧不慢地说：“我手里恰好有一份绝密情报，是关于巴黎城防工事的。”
包括波尔在内，所有的目光都带着巨大的好奇集中到夏树身上。
“按照法军统帅部的命令，巴黎的城防工事必须在8月底之前完成，而当他们发现我们的右翼部队没有直取巴黎，而是扫向马恩河，构筑工事的速度放慢了。根据我方间谍人员提供的情报，法国军队此时还在缓慢地清除那些可能阻碍炮兵射击、影响战壕挖掘的树木和房屋，而火炮掩体和步兵哨所的构筑，铁丝网的安置，以及建筑胸墙所需木料和军火贮藏隐蔽所的建造准备工作，连一半都还没有完成。至于城市粮食等必需品的供应工作，则几乎尚未着手进行。简单来说……巴黎的坚固城防还基本停留在纸面。”
在座的若是陆军将领，一下子就会明白夏树透露这份情报的用意，而海军将领们在陆战方面是外行，他们费力地揣摩着约阿希姆王子的言外之意。
“午休的时候，我和舰队司令想到了一个绝妙的策略。”夏树看了眼舍尔，两人是毋庸置疑的好搭档，又是海军进攻理论的忠实信徒，没理由不携手对付波尔这样一位海军存在学说的代表人物。
“让英国人以为我们要登陆英伦，直取伦敦。让法国人以为我们要登陆勒阿弗尔，威逼巴黎。实际上，我们从亚眠出发，用最快的速度推进一百公里，抵达巴黎！”
夏树话音刚落，海军将领们就纷纷找地图去了。