()嗖~~~~啪！
一根绳圈自沙河船的船尾飞出，落在码头前的水面上。码头上的工人瞬即用长柄勾子将绳圈拿起，绕在长堤的石礅子上。沙河船的後方有了纤绊，船身前方渐渐打横靠拢，最终撞在长堤上。长堤上布满粗壮的木柱，柱上绑满了厚重的草包，吸收了冲力，经木柱传递到水里。如是者船身稳当地和堤岸并排，船上下的工人彷如早有默契，飞快的把船头和船zhōngyāng的绳索和码头石礅绕好。一艘船成功泊好了。
一块长长的跳板，自船上甲板伸出，搭在长堤上。一名老水手「吁」的一声长啸，自丹田呼出，接着提了一盏油灯，一点一跳地，踏着跳板自船上走到岸头。老水手一上岸，来到一个驼子之前。那驼子身前放着一方简桌。桌上有一把锡茶壶，一叠帐簿，一只小铜锣，另有笔墨印泥之类。
老水手好生恭敬地把那盏油灯放在桌上。驼子随即取出一块红巾，将它围住。然後老水手将姆指蘸了印泥，在帐簿上一捺，再划了个花押。驼子点了点头，拿起铜锣，敲了一记，喊到：「放船了！」
手续办完，码头上的驮工一队一队赶来，踩着船头的跳板，鱼贯上船。这种跳板一弹一跳的，不会走的人，随时会坠下水里。
码头上的驮工，吃的是苦哈哈的饭。但这碗饭也不容易吃。新人入行，来到工头处。工头也不多话，只取来两支板凳，两根大毛竹，搁在板凳上头，命新人站上去，来回走动。如果能走个两三圈，那麽在跳板上自然不成问题。若然一踏上去就翻筋斗，抱歉，在板凳上摔下来，磕在地皮上也不过肿个大包。在跳板摔下来，落入水里，损了一条命，那也没什麽，是你命贱，按行规赔给家里就是了，算不上什麽人命官司。
可是那驮的一身货，落入水里，有时候能够让人赔得倾家荡产。所以行规上，货物上下水，完全由岸上贵客自理。船上水手只负责打开船舱，绝对不碰货物。驮工自行走进舱里，驮负起货物出船。而传统上，驮工由船头上船，船尾下船；水手舵工则反之。有人说什麽yīn阳正反的，其实只是船上往往只有两处跳板，往返出入，不想阻碍对方吧了。
※※※
驼子见驮工陆续上船，事已粗定，便斟了一碗清茶，模出一支烟斗，对老水手笑道：「这一水辛苦了，坚哥。你看！有好货sè，早给你装好了，快来嚐嚐新。」
老水手坚哥说声客气，接过茶碗烟斗，坐在一张湘妃竹椅上。他呷了口茶，嗽了嗽口，吐在地上，然後咬起这支摩得jīng光发亮的竹节烟斗。驼子从怀里掏了一个小陶罐子，里头装了闷烧的檀香木，又拿了一支乾草纸卷成的纸媒，凑着檀香木上的一点火星，点着了纸媒，再替坚哥点着了烟斗。
明明有盏油灯在桌上，那驼子为何不直接用那明火？皆因那是上下船的吉祥之物，不能沾污，即「指引明灯」也。所谓「行船跑码三分险」，吃水路饭的人忌讳特多，也不必在此一一细表。
烟斗一接了火，坚哥便深深吸了一口，斗里的烟草立马由草褐sè变成深红。然後坚哥嘴角鼻孔，慢慢冒出烟来，脸上一副陶醉无比，天下我有的样子。
「这是吕宋上个月才来货的“金丝燻”，在省城里要一两银子一钱！发给全广东的货，都在我家码头仓里。」驼子笑道：「这玩意儿，妙处就在点着的第一口。怎麽样？够爽吧！」
坚哥闭了眼，似是在品味烟草的滋味。不一会，眼角却渗出一丝丝泪光。他叹了口气，道：「驼哥，我们也是老相识了。有句话，不知道该不该说？」
驼子见他如此，先失笑道：「坚哥你真爱开玩笑，咱俩都是老哥儿们了。有话直讲便了。」接着笑容一敛，立身一揖，正sè道：「我知坚哥你不打诳。定是我驼子做人有欠厚道的地方，先向你谢罪了。」
「不不不不不……」坚哥道：「其实是我对你不住。我家主人说，兴许下一两水船，不泊你家码头了。」
「什麽？……这是什麽回事？」驼子着了急，但稍定一定神，便道：「定是我家手下人冒犯了老东家，或者干了些见不得人的事。让你、让你东家瞧着看不起了！来来来！你我是老兄弟，有什麽事都不要瞒我。要杀要剐，我驼子去！要是老东家嫌我驼子脑袋不值钱，让我回去跟少当家讲一声，绝对不会让你难做人的！」
「哎！哎！哎！你想到哪去了？」坚哥道。
「那麽，是什麽事情让老东家不用咱家港口呢？」
坚哥东张西望了一番，见附近并无驮工水手，便凑近了驼子耳朵，低声讲了几句话。
驼子脸sè一变，对着坚哥一揖到地，转身便迳自往村子里走，连那一桌子帐簿都忘记了。
※※※
当rì下午，山嘴村里张姓的大户，通统赶往祠堂。祠堂门外，已经有四五十个壮丁在看守巡逻。
水岛一行人马现时留在村里，各司其职。「大夫」金文泰在村子一带四出行医、领导人水岛跟随着少当家四出去谈生意，带上了神眼和拉蒙当随船护卫。犀牛替村子里施工建设，小弟和约翰则负责港口里的传译和外洋人的事项。
这一rì，约翰刚替码头的南洋船工安排好了住宿，正要去长老家报告，见到长老急急忙忙从宅子里跑了出去，心急有异，连忙来到门房处，向着门房大爷请安，问道：
「福大爷，你好。」
「好、好。」门房福爷见到是他，脸孔一板，没好气地道。
「这老儿干麽了？平常就算再臭脸，也不是这副鸟样子的。」约翰暗道，但此时不得不陪笑脸：「大爷，我刚好那帮南洋水手的住处，拿了旅舍的帐簿，要长老查收。可是我前脚刚到，他却後脚走了。烦请你告诉我，要到哪里去找他？」
「你这洋小子，学中国话这麽久还是不会。」门房福爷嗤笑道：「是“长老前脚刚走，我後脚才到”才是。」
「对对。中国话好难啊。」约翰笑道：「不知道发生了什麽事？村长走得这样急？」
「你自己追上去亲身问道，不就行了？」门房福爷翻了翻白眼。
「失礼了，因为早上不知吃错了什麽，现下闹肚子了。是否可以让我去个厕所……」
「去！去！」福爷指了指後房。约翰点了点头，窜到宅子里。
先前闹疟疾的时候，水岛一行人住在村子大宅里，门路早已模得熟了。那儿有人，那儿该小心，心里自有个谱。约翰走了两步，见福爷没盯着，便迳自来到长老平常休息喝茶的偏厅。
偏厅内有个丫鬟正背朝外面朝里的在打扫，口中喃喃骂道：「这老不死的，十年八世的棺材饟子，连个茶碗都拿不稳，害老娘割破手皮……」
这丫鬟嘴上恶毒，身影却婀娜纤幼，十五六岁年纪。虽然在穷乡僻壤，身子骨却着落得不错，该收的收，该翘的翘。
约翰见她背後身子，嘴角一翘，见左右无人，迳自上前，双手一包，抱住了那丫鬟。
那丫鬟吃了一惊，正要呼喊，但身子已被人扳转，一张嘴巴压了下来，吻住了自己双唇。这时候就算抡起了拳头要打人，但整个人儿立时软了，那能做得什麽手脚？
过了好半晌，约翰才放开嘴吧。那丫鬟才一拳搥在他胸口，娇嗔道：「你这死人！光天白rì的，不怕死麽！」
「我不怕死，只怕见不着你。」约翰笑道，从裤袋里拿出一枚珍珠，足有龙眼核大小，镶在一根钗子上头。他把钗子戴在丫鬟头上，道：
「真漂亮！还好这珠子有够份量，这才衬得起我这蜜糖儿完美的脸蛋。」约翰啧啧称赞：「这珠子难得，只见一枚有这大小。可惜也只有这一枚……」
「哼，有两枚，就好给你送第二个，是不是？」俏丫鬟作状打了他一耳光，轻轻的，只是在脸上一拂，可是也马上雪雪呼痛：「哎唷！都是你这死人！」
「是我不好，心疼死我了。」约翰道，拿起她手，只见右手食指上一个割口，本来已经止血，此时却渗出血珠。他当下自嘴巴，道：「你这小子坏，割到小梅姊姊的手指！」
「少装模作样，这伤也不是你弄的。」小梅道：「长老那老sè鬼，平常轻薄别人倒也手脚灵落。可不知吃错了什麽药，刚才听了驼子一番话，连个茶碗都拿不稳了。」
「嗯，定是驼子讲了吓人的鬼话，让他受惊了。」
「不是呢，我在旁伺候，听到什麽“三山王”、什麽“王都陷落”、“俞大猷”的话。」
小梅话未说完，只觉腰肢一紧，这男人牢牢地箍住了自己，气也喘不过来，忙道：「哎！哎！」
「对不住！」约翰回过神来，眼珠一转，笑道：「我太掂记着你了，情不自禁，着紧了些儿。」
「我也想念你得紧啊！」小梅两耳飞红，忙道：「可是现下是大白天，今天又是初一，不行呀……」
「真是个古怪的规矩。」约翰道：「初一十五不能欢好，哪有这样子限制人的？」
「嗯……我也不知道祖宗立下这规矩是为了什麽。」小梅呼吸渐渐粗重，双手一推，特意背过身子去，拔下了钗子，嗫嚅道：「……你……还是快点回去吧……钗子也拿走。我是个下人，戴这名贵东西，人家会说话的。」此时，竟语带哽咽。
原来小梅想到，自己毕竟是张家的丫鬟。虽未卖身，但宅子里又没有小姐，不能当贴身侍婢。按惯例，成年时，就会匹配给对张家得力的人，以作奖励。高老泉和高家嫂子就是如此。
自己中意约翰，在疟疾一役时，早就暗地里把身子给了他。亦因为她不是黄花闺女了，rì後不论将她许配给谁，那人总会和张家结冤，以为自己吃了张家的哑巴亏。一旦声张起来，张家一定会重罚自己，说不定动私刑，装在猪笼子里丢海里淹死。
唯一的出路，就是让张家许配自己给约翰。可是这人是外来的，而且工作虽然卖力，总非张家自幼使唤出来的人。少当家肯不肯将自己嫁给约翰？机会实在渺茫。当下心乱如麻，患得患失，一眼眶热泪快将满溢出来了。
这一肚皮的少女心事，约翰如何全然晓得？但他毕竟是情场老手了，也猜到个仈jiǔ不离十。於是从後抱住了她，左手捏住她手，连她手上的钗子一并拿住；右手掏出一块手帕，将钗子包住。然後柔声道：
「看到帕子上面绣的字了麽？那是我的名字，约翰?法雷尔。这是我母亲给我绣的，我从小带在身边，从未分离。现下将它连这钗子一起交给你。rì後不论发生什麽事，有这手帕，人们就知道你是我的人。」然後在她额头轻吻一下，道：「你得要坚强！我不会让少当家把你嫁给别人的！你等着。」
小梅轻声答应，倒在约翰怀里好一会，才依依不舍地回到内眷後堂干活去了。
※※※
「有要紧事，快回到大哥屋子去！」约翰直奔到码头，用葡萄牙语向小弟和犀牛急道。
好不容易才等到大夫回来，约翰才和水岛的妻子、小弟、犀牛等公布这消息。
大夫面如土sè，小弟和犀牛却暴跳如雷，喝骂：
「你这小子，听到这麽要紧的消息，还敢拖着这麽久才回来告诉我们？」
约翰并不介意向同伴透露自己和张家丫鬟有一腿的事，道：「怎麽样？我应该怎麽做？一听到就马上推开女人转头就跑回来吗？小梅还在哭着哪。这样不顾女士感觉的残忍事，并不是一个男人的行为。」
水岛夫人听了，苦笑一下，太在乎地幽幽道：「不算太迟啦。我家男人还陪着那少当家在外头，有什麽事等他回来再说吧！」
「嫂子说得对。」大夫道：「也许只是些风言风语。王师失利，时有发生。今天输了，明天便嬴回来了。」
「这个驼子，绝对不能小看。他是张家的第三把交椅。老当家长老虽是总舵，但张氏在这山嘴村落户後，管事的都是少当家。」约翰道：「少当家之下，就轮到驼伯了。可见他并非冒失孟浪之辈。他急於向长老汇报军情，而长老又大惊失sè，肯定绝非小事。」
「若是如此，应如何处理，各位叔叔请自便罢了。」水岛夫人道。
「当然是冲去直接找长老，问他什麽时候起兵应援三山王！」犀牛道。
「你傻了吗！你忘记当初我们到村子时的事了？」小弟道：「这老粪桶根本就不想理三山王的事，只怕还想三山王早点死，好独吞陛下的军费哩！」
「那又怎样，他不肯也得肯！我记得三山王是下了旨意给水岛队长，命他在战事失利时，挖出这里的财宝，用来召募队伍的！」
「你真是个笨蛋！」小弟骂道：「现下我们是在人家袋子里，三山王的命令又怎能有效？」
「大家休要慌张，且莫自斗。」大夫道：「水岛老大不在，我们不能自伤和气。」
「嘿！大夫说得对！」一把熟悉的声音在“鬼子屋”外面响起，正正是水岛义津、拉蒙和神眼三人。
「老大！」小弟冲出去相迎，却吓了一跳，只见三人大汗淋漓，混身上下湿漉漉的，好不狼狈。
「我们是偷偷跑回来的，在後面山崖停的船！我们不敢用这泊碇，这地方已不安全了！」
「这是怎麽回事？」水岛夫人拿出衣服，让三人替换。大夥儿武人出身，又曾经出生入死过，也就没有什麽男女避忌。
「这是大明官府的“邸报”，也就是官方的公告，是我在省城里拿得的，看看就知道了。」水岛掏出一份榜文，丢在桌上，摊了开来。
「老大，我们看不懂汉文耶。」小弟道。
「我就连字都不会。」犀牛道。
「嘿嘿，简单来说，在我们逃出来後这短短半年，俞大猷攻破了三山王最後一座城寨。陛下他已兵败被捕！明国官军正扫荡余孽，着落各地仔细打探，搜捕残党！」
「什麽？陛下被抓了？」小弟闻言，摔倒地上，痛哭起来。
「哭什麽哭？马上拿这份东西给长老看，让他起兵报仇啊！」犀牛道。
「什麽报仇？你这个蠢蛋！恐怕第一个要对付的，就是这山嘴村的张家！」拉蒙道。
「那时候我们两个护着这姓张的船，去到省城。後来看到码头泊碇处，明朝水师的巡艇挨家挨户的搜将过来，官兵见到只要不是汉人的船员，就马上抓走。听说是有人报告，指三山王的小王子是由外国人护送逃走的。我们见势sè不对，在巡艇赶到前，我们卸下了小船逃跑了。」神眼道。
「那你呢，老大？你也在船上麽？」大夫道。
「不是。那时候我和张守那厮去省城找姓吴的那家茶商，洽谈下一水去南洋的分红。没想到经过省城官衙的八字墙，已见到官府贴了这榜文。人头涌涌，一时也看不清楚，所以我悄悄拿了一份。不看由可，一看傻了眼。我见那姓吴的茶商不可靠，跟少当家说了这事。谁知他竟然点头说知道了，着我不必同去，让我在落脚处等候。我总觉得不对头，连忙赶回码头找他们二人，谁知道官府水师已经来了，他们也夺了船逃走。於是我砍翻了码头上的两个明兵，抢了他们的马，死命价地往港口出海处奔驰，算量着拉蒙小船的去向，连人带马飞跳入海水里，好不容易才游上了船。还好这榜文没湿多少。」
「这时候还只顾着榜文！」水岛夫人道。
「你女人懂什麽？」水岛道：「要逼得长老那老狐狸听话，非要这榜文不可！」
「那麽，大明水师没追上来麽？」大夫道。
「没有，风向不利他们。山嘴村张家是海盗出身，船上小艇用的是西洋三角帆，明国水师不懂逆风走水。待得他们追出港口时，我们已跑得远了。」拉蒙道。
原来西洋航海技术中有一门叫「纵帆术」，以三角型船帆行舟，可以逆风而行。当时中华船工尚未熟悉此法。郑和下西洋之宝船，亦为四方横帆。三山王张氏雄踞南海多年，自然识得；用在小船上，灵活方便。
「那麽，我们下一步该当如何？」大夫问道。
「嘿嘿，山人自有妙计。」