还没进中堂府前，初蕊在重华宫当女官。
自前朝起，女官们就开始主管宫中具体事务，稍高等的是女侍中、女史、书女和女才人，最下一等是女酒、女饷、女食和女奴。
初蕊是皇后宫中的女史，她知书达礼、蕙质兰心，又曾受到内臣教习，精通文理，因而在十五岁那年被破格递升为女史。
女史的职责便是平日侍奉皇后左右，陪伴阅读书籍史书、誊写文章，也会根据皇后的指令，记载和制定宫廷中嫔妃的言行以及应遵守的制度，因她天资聪颖，进退有度，十分受皇后苻氏的喜爱。
时节正值初夏，重华宫内的湖边，妩媚多姿的垂柳正随风起舞，一池子荷，红红粉粉，花瓣初绽，亭亭玉立，静静地生于清清水面。
佛堂里高高的神台上，端坐于莲花座的白玉观音手持净瓶杨柳，慈眉善目，俯视人间。摆放在供桌上的香炉里轻烟袅袅中，只听得木鱼声声，透出一片祥和宁静。
年龄不到四旬的皇后苻氏，身着一袭八凤绕空的明黄长袍色，鬓边只簪着一只金丝凤凰，一身装扮得十分素净端庄，她闭着双目，眉间略带愁意，正跪于蒲团之上虔心地颂经：“观自在菩萨，行深般若波罗密多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，是诸法空相，不生不灭、不垢不净、不增不减……”
她默默地念着经文，却不由自主想起近日朝堂上的争执，那看似普通的党争，其实暗藏在这背后的，却是关于立储的问题。
多可笑，堂堂一国之后，所生的七岁皇长子，竟要与那贱妇戚氏所出还不及三月的儿子争夺太子之位！想来她自己都觉得心冷。
指间，正不紧不慢地拨弄着第一百零八颗佛珠，苻皇后颂毕最后一句，突然转过脸，满含忧愁但不失精明的眼眸，如电一般地看向立在一旁侍候的景初蕊。
正值妙龄的少女，花般娇艳，美好得不可思议，这样的年纪、这样的青春，自己也曾经历过，可现在，如流水一般，再也不可能重新回来了……
愣愣地看了她半晌，苻皇后思量片刻，才唤一声：“初蕊。”
“是。”半垂着头的少女，立即上前一步，轻声细语地应道：“奴婢在。”
“妳跟着本宫，已经好几年了吧？”
“是。”初蕊恭恭敬敬地回禀，“回娘娘的话，奴婢跟着娘娘已有五年零三个月了。”
“这么久了？时间过得好快。”苻皇后发出悠悠的叹息，伸出戴着三支金色假指甲的右手，扶着少女纤细的皓腕，从蒲团上缓缓站起来。
是啊，好快！恍若白驹过隙，不过一眨眼间，十年前景家被先皇降罪，牵连九族，死的死、亡的亡，只剩下一干年幼的女童没入宫中为奴，而如今，她这个曾在后宫中受尽欺负的女娃，也褪变成了豆蔻年华的美丽少女了。
景家的女孩儿，本就天生丽质，眼下更是出落得如花似玉，面似满月，肤似凝脂，一双剪水双瞳勾人慑魄不自知。绾起的乌黑秀发间只着一枝碧玉钗，穿着朴素的青衫白裙，一身再普通不过的宫女装束，却让她全身上下都散发出一股独有的沉静贞娴，怎么看，都不应该是奴才命。
苻皇后笑一笑，目光眺向宫外的那池莲花，落寞地道：“本宫身边的女官，也就数妳心最细……听说了没？昨儿，皇上又加封戚氏为贵妃，看来……”
初蕊听了，劝慰道：“娘娘，不必太过忧虑，自古以来，太子之位，『立长不立幼』、『传嫡不传庶』，这全天下都知道的道理，皇上怎会不知道呢？”
“话虽如此，可是，那戚贵妃也实在是欺人太甚！”苻皇后眼中闪过一丝厌恶，一个小小的歌女，被戚太师收为义女献给皇上，不过一年多的光景，靠着狐媚手段，母凭子贵，就堂而皇之地坐上了贵妃的宝座。
歌女轻狂，平素全然不将她这个六宫之主放在眼里，如今言语行事中更为不敬……这一切，不过是仗着皇上宠爱她！
这也罢了，她身为一国皇后，宽厚容忍，不与那贱妇一般见识，谁知那女人胃口极大，不仅要皇帝所有的宠爱，而且还打起了太子之位的主意！
戚家“一人得道，鸡犬升天”，在朝廷里，戚氏一门外戚专权，个个身居要职，放眼望去，能与之抗衡的也不过寥寥数人。
十四王爷瑛王殿下，是皇上的兄弟……可惜人家在驻守边关。
轩辕侯府的老候爷，是皇上的生母昭文皇太后的亲弟……可惜也早就称病不上朝了。
苻家军……可惜那是她娘家人，动作太大只会使皇上疑心生厌。
算来算去，唯剩下一个刚刚立下大功、被升任中堂之职的聂狩臣，可惜人家态度暧昧不明，似是没打算掺和进来。
苻皇后叹了声，问：“前儿聂大人率兵从南蛮凯旋回京，被升了中堂，这事，妳听说了吧？”
“是。”初蕊颔首。
这么轰动天下的大事，谁会不知？
一个月前，掌管刑部的聂狩臣被皇上封为护国将军，亲自率领两万兵马征战南蛮，竟不费一兵一卒就将屡犯边境的南蛮国镇压，甚至连南蛮王都活捉了。
尚未还朝，事情就在京城疯传开了，那帮内阁大学士们挺着肚子、模着胡子，摇头晃脑地长叹：“聂大人无需兵马便大获全胜，可谓是兵不血刃，也是我皇识人善用，此乃是我朝的大幸啊！”
京城里的文人墨客则诗文并茂，滔滔不绝地大加赞叹聂狩臣的这一举动，认为他心怀善念、悲天悯人，比那一班血染僵场的野蛮武夫们，不知道高出多少段数了！
佛教道家则是替南蛮的无辜百姓们感慨，若是这回领兵的不是聂大人而是换成旁人，南蛮恐怕寸草不生、片瓦不留了。
旁人？指的还不就是驻守西沂边关的瑛王爷，以及护卫京城安危的符家军。
这两派都不是好惹的主儿，一位是功高盖主、深受忌惮的亲王，一位是率领苻家军，杀人如麻、有着“战场罗剎”之称的嗜血武将，哪像文武全才的聂大人？
聂狩臣不仅文韬武略，而且达权知变，谋略过人，在外能领兵打仗，在内能掌管刑部多年，将军事、政事都打理得井井有条，深受当今皇上的赏识。
在一片歌功颂德声中，大军班师回朝，皇上龙心大悦，当即升了聂狩臣中堂之职。
二十六、七岁的年纪，便已位极人臣，成为本朝开国以来，才兼文武，出将入相的第一人！
真是前无古人，后不知有无来者。
就连宫里头，消息灵通的小太监和小爆女们，也对这位已经被“神话”了的聂大人，敬仰之心可谓是如滔滔江水连绵不绝。
无意中，初蕊就曾亲耳听到了一些。
那是在聂狩臣刚率大军回京，觐见皇上之后，趁着晌午休息，后宫里一班没当差的宫女、太监在廊外的蔷薇墙边聊天嗑牙，又说起聂大人率兵凯旋归来的事来。
她当时正坐在蔷薇墙边的紫藤花架下，拿着绣花棚子绣几只彩蝶，忽听见其中一个操着尖尖嗓音的小太监兴奋地道：“我小柱子今天可算是大开眼界、大饱耳福了！晌午皇上在御书房召见聂大人，正好我当班，把皇上跟聂大人的对话听得那可是一字不漏啊！”
紧接着一群小爆女们叽叽喳喳地催促：“快说呀！小柱子公公，别吊人胃口了，皇上跟聂大人都说了些什么啊？”
那叫小柱子的太监有几分鬼机灵，清清嗓子，惟妙惟肖地学道：“皇上当时问：『聂爱卿，你走之前就跟朕立下军令状，说不出一月，定会大胜南蛮。你为何如此有把握？』”
“聂大人回答说，两年前，他曾经奉旨率兵攻打过南蛮，当时大败南蛮军，杀敌三万，事后有官员提议将那三万尸体埋了，但他未曾采纳，而是打算将尸体还给南蛮。”
“皇上听了很奇怪，问这是为何？”
正听得津津有味的小爆女、太监们听到这里，也甚是奇怪，纷纷追问道：“是呀，聂将军为什么要把敌军的尸体还给南蛮呢？”
小柱子用无比敬仰地语气继续道：“聂大人说，将尸体还给南蛮国，是作为内攻的手段，使南蛮的战车、盔甲完全用于作战，让南蛮府库的钱粮完全用于安葬，而且，若是南蛮王不来取将士们的尸体，那便是罪上加罪。”
“于是，皇上又问：『何谓罪上加罪？』”
“聂大人说，战而不胜，这是南蛮王的第一条罪状；士兵们出去了都未回来，这是第二条罪状；还给它尸体，却不来取是它的第三条罪状！老百姓会因为这三条罪状怨恨君主，君主又无法安抚民众，这就是所谓的内攻。”
小柱子的话音落下，无人接话，只听得一片倒抽气声。
“那一次，南蛮王拖了又拖，都不敢去取回阵亡将士的尸体，还是聂大人派军队护送了去，想想当时老百姓的心有多寒啊！”
“所以这一次，聂大人说自己只是去取回早该在两年前就应取回的东西，果然南蛮的将领和百姓们，本就不满意南蛮王屡屡征军打仗，一听说是咱们皇上派聂将军来了，便纷纷起义，不仅杀进了南蛮王宫，还把南蛮王活捉献给了我军……”
“皇上一听，当场龙心大悦，马上宣旨封聂大人为中堂，不仅赐了府邸，赏了黄金千两、良田百顷，还开玩笑说要给聂大人做媒……”