大门敞开着,前院有十多个轿夫、脚夫、男仆在忙忙碌碌,午后冬阳斜照,天井边人声嘈杂,人影凌乱,曾渔走进去看到四喜站在廊柱边发愣,一下来了这么多客人,四喜哪里应付得过来,手足无措的样。
“少爷,少爷——”
见到曾渔回来,四喜如见救星,快步迎上来道：“少爷,是铅山鹅湖纪家的女乃女乃和小姐来了。”
曾渔一眼就看到年前来过的那位纪二郎正在厅廊上指挥脚夫、男仆把箱笼搬到厅堂一角码叠整齐,当即上前作揖道：“纪兄,新年好,新年好。”
纪二郎簇新的茧绒长袍,一脸喜庆的笑容,还礼道：“曾相公新年吉祥,在下祝曾相公今年乡试、明年会试殿试连捷。”
贺节寒暄一番后,纪二郎道：“家母和拙荆都陪着小妹来认亲了,正在里院说话呢。”
曾渔道：“你们太有心了,我没料到你们会这么早过来,今日才正月初二
纪二郎道：“本来是正月初一就要来的,怕耽误了曾相公与亲友拜年,所以就今日来。”
曾渔道：“纪兄随我一道进去吧,我也要给纪伯母磕个头。”扭头吩咐四喜去烹一壶茶,又对纪二郎道：“寒舍原先雇的厨娘回去过年了,要元宵后才回来,有客人来就觉人手不够,怠慢莫怪。”
纪二郎道：“曾相公现在是大名鼎鼎的人物,府上应该招收几户家人帮衬帮衬。”
一般是乡试举之后就会有人卖身投靠,想借举人的蔽荫免税免役,向秀才投献的倒是少见,秀才能包庇得了谁,作为一等秀才的廪生那点廪粮也就够自己饿不着,没有别的特权,但那些名气大、被官长看好的的秀才还是有人投靠的,曾渔就属于这一类秀才,年前就有祝家畈一富户托祝德栋说情想要投靠曾渔门下,曾渔当然谢绝了——
曾渔道：“寒舍帮佣的人是少,节后我会再物色两个诚实可靠的佣人,但那种趋炎附势投献者要不得,徒惹麻烦,更何况我只是一个小秀才,又不是举人乡绅,有何资格收受他人田产女。”
纪二郎道：“这广信府哪位举人乡绅有曾相公这般响亮的名声,年前走贼,曾相公救了多少人,仁义之名尽人皆知,今年乡试也是必的,不没天理
曾渔笑道：“纪兄快别这么说,不然我要夜不成寐了,怕被天理压着。”
说着话,曾渔引着纪二郎从过廊来到内院天井边,内院那栋两层木楼的底层有个小厅,是接待客人女眷之处,这时的小厅外站着仆妇、丫环七、八个,见到纪二郎和曾渔进来,纷纷万福,让曾渔有到了别人家里的感觉。
小厅里,曾渔周氏正陪一个头发花白的老妇在说话,打横坐着一个美貌少妇,还有两个丫环立在这老妇和少妇身后,那美貌少妇一看到曾渔进来,急忙起身,随即就拜倒在地,口称：“小妇李氏拜见恩人曾相公。”
曾渔认得这少妇,正是七星观被掳作人质的纪二郎妻李氏,赶忙道：“纪二嫂快请起,快请起。”转头对纪二郎道：“纪兄,快帮我扶嫂起来。”
纪二郎却任由妻跪着,他也向曾渔母亲跪下磕头,恭恭敬敬道：“纪云从给曾姨母磕头,恭祝曾姨母新年安康、福寿双全。”
曾母周氏身前倾招手道：“快请起,快请起。”又对曾渔道：“鱼儿赶紧向纪姨母磕头,娘与她已结为姐妹。”
“娘又结拜了一位姐妹。”曾渔心里暗笑,当即跪下磕头,然后与纪二郎夫妇一起站起身,年近旬、头发花白的纪女乃女乃笑眯眯看着曾渔对曾母周氏道：“老妹,你好福气,生得这么个好儿,年纪轻轻就是秀才相公了,心地好四方扬名,又这般标致挺拔,真让老妇瞧着眼热。”
曾母周氏听人当面夸儿,心里快活,回夸说老姐姐才是真的好福气,儿女成群,又都这般乖巧孝顺——
那纪女乃女乃左看右看,问：“小芝那丫头哪里去了,怎么不来拜见恩人哥哥
一个婢女道：“芝小姐跟着曾家小小姐去玩耍了。”
纪女乃女乃笑道：“这孩以为自己是妞妞小姐那么大的人呢,还贪玩。”吩咐婢女赶紧去把纪芝找来,几个婢女面面相觑,这宅前院内院、楼上楼下的地方可不小,她们外来者怎好到处找人？
曾渔道：“应该是去后园了,妞妞最爱去后园玩。”对几个婢女道：“我领你们去。”
曾渔和纪二郎一道出了小厅,两个婢女跟着来到后园,这几日天气放晴,气温转暖,后园梅花开得甚好,点点簇簇,清香幽远;还有十余株山茶,本来是腊月初就要开花的,被寒气所逼,直至今日才灼灼怒放;溪石垒就的石栏苔藓翠碧,而梅花则虬枝如铁,蔷薇架的枯藤已开始崭露新,到二、三月蔷薇花开时会非常绚丽——
立在园门边,看着园花木,纪二郎赞道：“好个园,收拾得这般齐整爽利。”
曾渔道：“家慈喜欢侍弄花草,每日都要来后园打理,不辞辛苦——”
“哥哥。”
妞妞从一株老梅树后面转了出来,蹦蹦跳跳到曾渔面前,又回头唤道：“小芝姐姐——”
从老梅树后面走出一个妙龄少女,梳三小髻,穿浅色月华裙,那双明亮眸朝曾渔这边一盼,随即敛眉含羞、轻提裙角、脚步轻快地走了过来。
妞妞跑回去牵住少女的窄袖,脆声道：“小芝姐姐,我哥哥来了,他就是我哥哥。”说着,小手朝曾渔一指,小脸笑容可掬很自豪的样。
少女纪芝眸又朝曾渔一闪,赶紧垂睫,低声道：“嗯,我知道。”说这话时脸上红晕愈发浓了,红到耳后根了,头都抬不起来。
在横峰七星观,曾渔虽然也觉得这少女容貌也颇美丽,却没有让他眼前一亮的那种感觉,今日再见才发觉这少女很是秀气,瓜脸,眼线深,明眸皓齿,肤白腰细,而且那种腼腆羞态更是楚楚动人,在七星观想必故意衣裙沾污、灰头土脸来丑化自晦,当然不显容色了,现在是来认亲的,衣裙光鲜,发髻俨然,光洁明艳的样让曾渔有些惊讶,心想铅山出美女名不虚传啊,正待和纪芝见礼,纪二郎先和妞妞打招呼了,作揖道：“这位是妞妞小姐吧,我是小芝的二哥,新年好,新年好,新年吉祥。”
见到陌生男,妞妞稍微有些害羞,福了一福道：“纪二哥好,新年吉祥
一个婢女道：“三小姐,女乃女乃唤你去呢。”
少女纪芝应了一声,慌里慌张的就要进内院——
纪二郎眉头微皱,心想：“小妹怎么这般不晓事,竟不知向曾相公行礼,慌里慌张的举止失措,岂不让人笑话。”说道：“小芝,还不快向曾相公谢过救命之恩。”
纪芝羞愧难当,觉得自己不能在曾渔面前表现得落落大方真是很丢脸,难过得简直要哭了,赶紧要跪倒行谢恩大礼——
后园泥地,跪下会污了衣裙,曾渔赶忙摇手道：“不用不用——妞妞扶住
好个妞妞,毕竟长大一岁了,小身手还挺敏捷,一把就搀住正待跪下的纪芝,使劲往上抬纪芝的手臂,把小肩膀都扛上了,不让纪芝跪下去,嘴里还说着：“小芝姐姐,不要跪,我哥哥说不要跪。”
纪二郎微微摇了摇头,觉得小妹举止毛手毛脚不够得体,这样有些狼狈,心想：“小芝在家里不会这样啊,这应该是怕生、没见过世面的缘故吧。”
曾渔见纪芝难堪尴尬的样,忙道：“纪姨母唤你,我们赶紧过去吧。”率先走进过廊。
纪芝和纪二郎跟着曾渔来到内院楼厅,纪女乃女乃让纪芝向曾渔行礼称呼“哥哥”,纪芝满脸通红,声音细得象蚊叫,还好妞妞给她证明,妞妞快活道：“小芝姐姐叫了哥哥了,好极了好极了,我多了个姐姐,我哥哥多了个妹妹。
纪女乃女乃笑眯眯道：“你娘亲多了个女儿。”
小厅里都是笑声。
曾渔悄悄吩咐四喜去北门边那家相熟的酒楼,让掌柜的派一个厨和两个打下手的佣工来宅里帮忙,多给佣金便是,特色酒菜也从酒楼挑一担来,又向酒楼借了两张八仙桌让脚夫抬到宅里,新春这几日酒楼没什么生意,人手和家什可以外借。
有这样的安排,掌灯时分,宅里桌酒席顺利开宴,外院三桌,内院三桌,鹅湖纪家这次主仆男女来了十个人,曾若兰一家得到曾渔派人报信傍晚时也赶来了,宅里热闹得紧,妞妞和阿彤、阿炜姐妹是最高兴的。
酒席间纪二郎说起小妹纪芝已经与河口王家解除了婚约,曾渔姐夫祝德栋知道事情原委后抱不平道：“这分明是见死不救啊,不管怎么说也要先付赎银把人赎回来再说嘛,又不是家贫拿不出那些银,所以说那种人家解除了婚约最好,不然纪小妹嫁过去也会不幸。”
纪二郎连连点头道：“祝姐夫说得极是,经此一事让我纪家看透了王家人的嘴脸,我就不信我家小妹嫁不到比他王家更好的弟。”
祝德栋几杯酒下肚,酒劲上来了,正义感勃发,浑忘了自己当初是怎么对待曾若兰的了,与纪二郎一道痛斥王家人虚伪薄幸,又大包大揽道：“纪二哥你放心,小芝妹妹的婚事包在我们身上了,鲤交游广阔,不是秀才举人就是达官贵人,让鲤为小芝妹妹留心一下,有合适的说合说合,哪个不比那王家弟强？”
纪二郎大喜,这些日曾渔贼军师的恶名在铅山虽然少有人提了,但李氏与纪芝是否被曾渔玷污,不少心地龌龊的人是宁肯信其污不愿信其洁的,坐怀不乱让这些人感到无趣和自卑,姑嫂同床则是喜闻乐见啊,多有说头,别看什么秀才相公、大家闺秀,还不是和他们一样卑贱,谁也别看不起谁,大家都在尘埃里,所以纪家的声誉在铅山还是受到了一定影响,对纪二郎来说,妻李氏和小妹纪芝早已把被掳到获救的经过向他细说了,他信得过妻和妹妹,小妹性情外柔内刚,若真被曾渔侵犯过,岂会念叨着要报恩,但小妹与河口王家的婚约解除后,在当地一时半会还真找不到合适的婆家,毕竟下了大聘的又毁婚,无论怎么说都是不吉利的,而在铅山以外的县找婆家相对来说就没有那些麻烦和顾虑——
所以纪二郎听祝德栋这么说,当然是喜出望外,离席作揖道：“那小芝小妹的婚事就拜托鲤贤弟和祝姐夫你们了。”
祝德栋脸红脖粗道：“都是自家人,何须拜托,包在我和鲤身上了。
于妹妹的婚姻大事还得他操心哪,曾渔只好道：“我会留意的,纪二哥,坐,坐,喝酒,喝酒。”
纪女乃女乃远来,又是新认的于亲,曾母周氏当然要留她们多住几日,纪女乃女乃就决定玩到初再回去,得知宅里的厨与两个帮佣是从酒楼里临时请来的,当即让曾渔把这三人辞了,纪女乃女乃这次带来的四个仆妇有两个就擅长烹调,打下手的人多得是,何须请外人来下厨。
于是此后几日,曾宅的家务事就由纪家婢仆包了,曾渔一家四口倒象是做客的,不过纪女乃女乃与曾渔母亲很说得来,少女纪芝也很得曾渔母亲喜欢,妞妞就更高兴了,多了个于姐姐,妞妞虽然有同父异母的姐姐曾若兰,但若兰姐姐和她年龄差距太大,女儿阿彤都比她大一岁,完全不是一辈人,而小芝姐姐呢,只比她大岁,肯陪她玩,这让妞妞很欢喜——
秀才们的新春宴请轮流做庄,都是放在午,上饶城内各个酒楼去吃,曾渔本想推说家里有客人就不去了,但其他秀才不依,说新春佳节谁家没个客人呢,晚上不是照样可以陪客吗,纪二郎就说鲤贤弟去吧,相公们的聚会岂能耽误。
初五这日傍晚,曾母周氏、曾若兰陪着纪女乃女乃、纪二郎妻李氏还有纪芝从广教寺进香回来,宅里的纪家仆妇和婢女已经准备好了饭菜,而且格外丰盛,因为明日上午纪家一行就要离开这里回鹅湖。
暮色沉沉,灯火初上,曾宅关闭了大门正要开宴席,却听得有人敲门,四喜跑过去开门,进来的却是府衙头役黄劳,唱喏道：“曾相公新年大吉大利,科试连捷,金榜题名——府尊大老爷差小的请曾相公去说话。”
曾渔问：“何事？”
黄头役道：“这个小人却是不知,总归是好事。”
林知府新年相召,曾渔不敢怠慢,向纪二郎告了罪,请姐夫祝德栋代他多敬纪二哥几杯,便随黄头役出门直奔知府衙门。