“琼玉斋”位于大齐国京城最热闹繁华的街道上，是京城中生意最好的几家酒楼之一。
有别于其他知名酒楼的高档，琼玉斋走的却是平价实惠路线。
酒楼内没有什么雕栏玉砌的奢华陈设，只是简单清爽的格局，除了整齐排列的桌椅外，并无太多装饰，但也不会显得简陋粗鄙，反而给人一种朴实大方之感。
也由于它的价格可亲，食材新鲜美味，生意好得不得了，每日高朋满座，一位难求。
琼玉斋生意如此之好，不是没有人问过是否有意开分店，但店主似乎无此打算，十年来别说开分店了，连酒楼本身也不曾扩展。
无论如何，若说起京城中知名的餐馆酒楼，琼玉斋必定名列前茅。
此时正是戌时二刻，虽天色已暗，却还未达琼玉斋平时打烊时刻。
然而今天，琼玉斋的大门却是掩上的。
酒楼中，许依琼瞪着眼前凶神恶煞的几人。
她的脸色苍白如纸，身侧的双手紧握成拳，裙下的双脚正微微发颤，但即便是这样，她也没有退缩，依然直挺挺的站在那里。
“我说许姑娘，这欠条妳已经看到了，地契妳也确认过了，应该没什么话说了吧？”为首的张三冷笑道。
许依琼咬牙开口：“既是我哥欠债，你们找他要便是，来闹我的琼玉斋做什么？”
“话可不能这么说啊，这地契上原写的正是令兄的名字！嘿，当然，现在已经变成我们张家的了。他欠了那么大笔赌债，我们拿他名下的财产抵债，天经地义。”
许依琼知道他们说的是实话。
事情弄到今天这地步，她既生气又无奈。
这个时代对女人极不友善，除了少数所谓的“女户”之外，女人是不能拥有私产的。
因此她虽然明知自己这位兄长不可靠，仍不得不将琼玉斋放在他名下。
为了不让哥哥把琼玉斋月兑手，这些年她没少给过他银子。外人总以为琼玉斋生意这么好，她这当老板的必定赚了不少钱。殊不知她赚来的钱几乎都被哥哥挥霍掉了，根本存不了多少，更别说拓展店面了。
可她没想到自己千防万防，哥哥最后还是将琼玉斋给赌掉了。
五万两的赌债……她完全无法想象，他到底是怎么欠的！
即便拿琼玉斋去抵，再加上她这些年来辛苦存的积蓄，顶了天也不过就三万两，剩下的两万两，还不知要怎么还呢！
她深深吸了口气，开口道：“你们要拿走琼玉斋也不是不行，但总得给我时间收拾。”
也罢，哥哥的事，她自认已仁至义尽，以后再也不管了。
至于琼玉斋……没了就没了吧！从前她能白手起家，创立琼玉斋，现在也可以。
只要她的厨艺还在，不怕挣不到钱。
“收拾？为什么要收拾？如今整间琼玉斋都已是我张家的产业，其中也包括了妳。”张三大笑。
“包括……我？”她愣住了。
“是啊，令兄为了偿债，把妳这名琼玉斋主事也卖给我了。”张三得意道。
许依琼闻言大怒，斥道：“胡说！我是他妹妹，又不是奴仆，他怎能说卖就卖？”
“怎么不行？妳父亲早逝，又未曾出嫁，妳的事自是令兄说了算。只要让妳在这张卖身契上捺了手印，再去官府那建档，从此以后妳就是我张家的奴婢了。”张三扬了扬手中的纸，“不过还真想不到，琼玉斋的主事，竟是妳这么个年轻姑娘。”
说着，他以婬秽的目光在她身上打量。
许依琼还是头一回听说此事，原已苍白的脸，此时更变得毫无血色。
她的哥哥……竟可以不经她本人同意，随时把她卖掉？
呵呵，这是什么见鬼的父权社会？她那什么好哥哥？
卖身给这种人为奴？那她还不如死了算了！
许依琼是真心这么想的。
反正她早就该死了，灵魂莫名跑到这什么大齐国来，已让她凭白赚了十几年的寿命，即使现在死掉，也够本了。
“你作梦，我死也不会卖身给你！”
“这可由不得妳。”张三朝身后的打手使了个眼色，立刻有两名大汉走上前，欲抓住她强捺手印。
许依琼踉跄的后退数步，可惜酒楼的空间本来就不大，不一会儿她就被逼到墙角了。
就在她几乎绝望之际，大门忽然被人自外打开了。
一名清瘦的青年出现在门口，似有些意外的看着酒楼里面的情况。
“唔，难不成已经到了打烊的时间？”他喃喃自语着。
可他今天有忙到这么晚吗？
“回五爷，此时还不到戌时三刻，按理说还未到平日琼玉斋打烊之时。”他身后的小厮拿出怀表看了看后，对着他道。
“这样啊……”他想了想，视线再度移至屋中的人身上，“你们今天没营业？”
不知道为什么，在这种危急时刻，忽然冒出这么个人，许依琼只觉有种荒谬诡异的喜感。
这名青年……她是认识的。
虽然不知道对方确切身分，但她曾听伙计说过，这位客人似是和忠勇侯有关，来头还不小。
这名客人过去五六年间，差不多都是一个月来一两次。直到最近半年，造访的频率忽然大大增加，几乎两三天就会出现一次，且多数时候都是自己一人，顶多再带上一两名小厮。
也是因为这样，她才注意到他。
“琼玉斋今儿个不营业，你去别的地方吧！”张三不耐烦的朝他挥挥手。
青年还未出声，他身后的小厮却凑上来道：“五爷，这几个男的看起来陌生得很，倒是那位姑娘，我先前曾见过几次呢！”
“喔，是吗？”他朝许依琼望了过来。
许依琼心头一震，忽然发现，这也许是自己最后的机会了。
她立刻朝门口奔去，并急急对着那青年道：“这位公子，我是琼玉斋的主事，这几人不但企图强抢琼玉斋，还想逼我为奴！我势单力薄，又只是名女子，还请您伸援手。”
青年本来有些懒洋洋的，听了她的话之后，眉微微一挑：“妳说，妳是琼玉斋主事？”
这时她也顾不得隐瞒了，咬牙道：“是。”
“我没见过妳。”他用的是肯定句。
“那是因为我平时都待在厨房里，毕竟若让外人得知，琼玉斋的主事是名未嫁女子，反而会招来更多麻烦。”
这倒是……不过，他更在意的是另一件事。
“妳刚说妳都在厨房……难道琼玉斋的菜，都是妳做的？”
“大部分都是如此，只有少数腌渍、凉拌类等菜色，是让其他人做的。”
“难怪那些特别不好吃。”他嘀咕了一句，接着转头望向张三他们，“我本不愿介入他人的纷争，不过我在琼玉斋吃了这么多年，你们这会儿却要把酒楼和主厨都给占了，这可不行。”
这要他以后上哪儿用膳啊？
“咱们张家在办事，你这小子少管闲事！”张三恶狠狠的瞪了他一眼。
“张家？”青年一脸若有所思，“莫不是工部尚书张承衍之家？”
“哼，你知道就好！”张三得意的道。
虽然张承衍只能勉强算是他远房堂叔，但一直以来，只要他抬出张家这块招牌，在京城里亦能无往不利。
不料，那青年身旁的小厮却道：“五爷，这张承衍……该不会就是最近因涉嫌卖官收贿，而被您叮得满头包的那位吧？”
“嗯，好像就是他吧。”青年随口道。
没办法，户部长期缺钱啊！虽说近几年来因工业化发展，户部的收入颇为可观，但架不住镑种改革、军备扩充等烧钱的建设，要用钱的地方极多，弄得户部如今还是得勒紧裤带，锱铢必较。
于是新官上任的他，秉持着“节流不如开源”的理念，越俎代庖的抢了御史的工作，直接找上贪官污吏要钱。
也算这张承衍倒霉，身为工部尚书，名头虽好听，实际上油水却不多，本来不该这么早被他找上的，但谁教张承衍平时爱和忠勇侯府作对呢？
忠勇侯这些年来努力推动工业化发展，可这位掌管大齐国工程单位的头儿，不但不予以协助，还屡屡想尽镑种方法阻挠，多少带给忠勇侯府不便。
这种情况下，他不找张承衍麻烦，岂不是太对不起被迫牺牲睡眠时间来工作的自己了？
“哼，你以为你是谁，工部尚书大人岂是你能冒犯的？”张三听了他的话，虽有些不安，仍壮着胆子道。
“咦，不能冒犯吗？”徐知仁居然还露出疑惑的表情。
他的小厮立刻接口：“五爷，若您只是普通的户部官吏，自然不好与张尚书作对。但您可是忠勇侯的胞弟，新科状元郎，又怎需要将张尚书放在眼里？”
这对主仆一搭一唱，彷佛在唱双簧似的，说出来的话，却令张三一伙人都变脸了。
没想到这位青年，居然就是那位年仅十八岁的新科状元，徐知仁！
大家都知道，在大齐国惹谁都好，就是不能惹上忠勇侯府。
说也奇怪，这么多年来，忠勇侯府从未传出什么以势逼人的事，但就是没人敢招惹他们。
可另一方面，张三布了两年的局，好不容易才让琼玉斋名义上的主人许义，欠下了庞大的赌债，进而不得不将琼玉斋抵债，岂肯轻易放弃？