“你小子敢耍我！”
算盘老二拔腿就追，举刀便砍，这小子平日里不显山不显水，想不到月复里漆黑，居然跟他玩儿这一招？
他紧追不舍，但见叶空嘴角勾起一抹狡黠笑意，再刹住步子已是不及——见他猛一拧身，前腿跪地，后腿用劲儿，直刺对方心窝——
这最后一招便叫“败枪”！
血肉一声撕裂，血算盘老二暴突了眼睛，他捂着胸口，不可思议的捏上叶骄阳的寒枪，任他野心算计，谋划家产，终是用自己的心头血，擦去了大哥留在银枪上的冤魂困首，随后直愣愣地倒在了地上……
手腕一振，枪头拔出，溅起滚烫的血，叶空扭过身擦了擦脸上的血斑，深出一口气。
他看了看身后父亲的棺木，沉下悲恸的眸色，并不理睬身边的姜檀心，甚至连一句话都没有，他只是垂着眼帘，将银枪重重搁了在推车板上，然后径自把上车扶，推着棺木往土司衙门而去。
车辙深深，碾过地上的那摊血迹，留下了一道越来越浅的血痕……
姜檀心拢着手心，眸色沉沉，她看着他的背影，浅声一叹。
从来只有他信她，此番她却愿意付出自己的信任，笃定他的伤疤终会愈合，行路的方向是土司衙门，而且，他也扛得起这个担子。
*
事过半月，新丧已过，土司衙门撤下了挽幛白布，除了祧孝之人，家奴鬟女也月兑下了惨白丧服，只是臂上依旧绕着一圈黑布，面无笑颜。
叶空已继承了土司之位，朝廷也在三天前发来廷寄，正式承认他的宣慰使的官职。
算盘老二已死，叶空并没有为难他的妻女，本想将叶铮从凉州学堂里接回来，但那小子孔孟之道念得太多，叫杀父之仇蒙蔽了心，且不管事情因为为何，冤冤相报，硬是不肯在回土司衙门。
叶铮只回来过一趟，他要走了算盘老二的尸身棺木，也接走了娘亲和妹妹。
一辆马车，只带走了单薄的几件家私，他跨坐车辕冷冷留下背影，还有小花声嘶力竭的哭喊声。
叶空依旧一身孝服，黑色玄带束腰，勒出腰线，不过半月，他已瘦下一圈。
站在大门外的高台之上，他发丝高束，垂手在身侧，冷峻的下巴上生出了一圈青色胡渣，眼里有血丝，还是那一张俊朗面廓，但总有一些东西已在他心里悄然改变。
姜檀心站在他身后，她面蒙薄纱，一身湖绿丝绸罩衣，另围着一件织锦镶毛斗篷，遮挡春寒料峭的冷风。
时近三月，若是京城，已是春意探首，柳絮纷飞，可凉州仍是黄沙漫漫，灰簇簇的天将整个土司衙门笼罩在阴影之中。
站了良久，谁也没有出声，叶空扭过身，他一如这半月时光，视若无人的从她肩头擦过——她心下了然，正以为这场缄默无声的见面又会以沉默的方式结束时，他却开了口。
“我一会儿去妄竹院找你”
“……为父报仇？”
叶空霍得扭过身，看眼前的女人偏首玉立，神色淡淡，不轻不重的话在她舌尖一绕，如一柄蝉翼小刀，寻着心头位置刺了下去。
沉默了半个月，他亲口破冰，她仍要如此步步相逼么？
“你明知道，我要想报仇，怎么留你半月之久？土司衙门的账目从未有人从你屋中搬离，甚至连银库的钥匙也在你手里，我的态度，你要明知故问么？”
是，他是气她的隐瞒，气她为了土司家业，牺牲了他父亲的性命！
那日，他恨不得收回他所有的信任，也将那柄沾血银枪送进她的心口之中！可那又如何，他终是没有那么做……
她撒下生死谎言，犯下滔天大错，可也保住了整个土司衙门不落旁支！
试想，即便那日他带着人马杀去了凉州府，结果又会如何？保住了父亲一时性命，却丢了祖宗家业，在这个世道，没有权力，没有地位，等于束手就擒，死无葬地。
所以他虽恼她，却也感激她。
情绪复杂，苦味交杂，纠结之下逃避是人之本能：他只能自己跟自己生气，平日避着她走，见面了也是缄默不语，冰冷对待。
但这并不是他的态度，而是他不知应对的伪装罢了。
姜檀心心中明白，所以她从不逼他，但她足足给了他半个月的时间愈合伤疤，叶空必须撑起整个土司衙门，处理这一堆内忧外患，而她自己，也没有太多的时间耗费，她的路途还很长。
投之正色，姜檀心朝他走近一步，望进他血丝满布，疲困交杂的眼睛，鼻下轻抬一声：“去睡半个时辰再来，我有东西给你看”
“……”
言罢，提步迈过了大门开，翩跹的裙裾，尽数藏匿在毛斗篷中。
……
等叶空敲起妄竹院的房门，姜檀心已将绘制的牛皮地图架在了屏风之中，她启了门后，便径自走到桌边，掀开了用瓷碗扣住半饷的鸡蛋面，语气淡淡：“坐下吃完，我边说，你边吃”
叶空有些惊讶，他扫了一眼那一碗糊坨坨的东西，除了荷包蛋和一块红烧肉勉强入眼，底下的东西当真不能称之为……面！
他摇了摇头，面色不佳地推月兑道：“我还在孝期，不能吃肉……”
姜檀心冷笑一声，阴测测道：“那就把面吃了”
咕咚一块唾沫，叶空撩袍落座，模了模鼻梁，认命地抬起筷箸：“那我还是吃肉吧”
姜檀心见他咀嚼吞咽，无视他生不如死的样子，柔荑轻抬，点了点牛皮地图上道：
“我曾说过，叶家想要强大，必抓经济、外交、军训三事，你我暂且不论招兵买马之事，但经济和外交不能再拖了”
“叶家一夜更主，侘傺失意在所难免，徐丙川本就信誓旦旦，他极有可能趁此机会下手……别用你那种眼神看我，你不如你老爹强，这是事实……好吧，是暂时，咳，我继续说，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，官场亦是利益为先，你老爹那一套注定行不通”
“你……壶叫吴起巴结他？”嘴里嚼着肉，叶空含糊不清道。
“不是巴结，是建立利益线，你若能画出一张大饼诱住他，他就不会希望朝廷改土归流，反而会站在你的一边，奉承巴结是没有用的，无底洞而已，笑脸收钱转脸刀子的人在官场之中实在太多了”
咽下口中肉，舌忝了舌忝嘴唇上的油渍，多日不食荤腥，竟不知如此美味，他后道：
“画饼？徐丙川看中红木林场很久了，无论是红松还是油松都是上等的材料，商人争抢着买，只不过林场挡沙，若为了银子大肆砍伐，辖区百姓的田地算是要毁了，爹说他不干这种毁儿孙业的事儿来”
摇摇头：“并非是林场，这个进项银子太慢了，我可以画一个更油腻的饼给他，你可知苦水乡？”
“自然知晓，土司辖区七十二乡之一，你问这个做什么？”
“苦水乡背坡少雨，水质苦涩，土质坚硬，根本不适合种植小麦，我曾看过你二叔的麦收账簿，这苦水乡也是贫瘠之地，连年欠收，为了缴足欠税，农民开始种植梅槐，且大获成功，靠卖这些花儿来赚取金银，但你可知，梅槐存活的地方，也是鸦片盛产之地？”
叶空吃了一惊道：“你说黑膏子？！”
笑意攀上瞳眸，姜檀心馈之一笑：“是，北地极寒，无论是西戎人或是老毛子，都喜抽食黑稿子，来缓解冻伤的手脚的抽疼，而且土司名下也有妓院勾栏的生意，只要种的出来，就完全不怕没人买它。陕甘凉州是个大地方，用鸦片套住徐丙川，把他拖下水。”
黑膏子，叶空没有沾染过，但他知道它的作用。
浪荡公子，往来客商到了勾栏寻花问柳，总想着尽兴把一夜金银全赚个够本，所以他们会吸食黑稿子，一抽上浑身就像红鬃烈马一样劲头十足，可一旦烟瘾过去，就会像死猪一样再难动弹，伤身很大。
他不厮混柳巷，但不代表没有去过，男子尚且密谈之物，她、她一个女子如何知道地那么清楚，甚至还断定苦水乡适合种鸦片，她的肚子里到底还有多少东西？
姜檀心扫过一眼，见叶空愣愣地，嘴角边儿还挂着一根面条，指骨敲了敲桌案笑道：“怎么，曾经玩过儿？这会儿已经进入状态了？”
恨恨别过眼，一声利落：“没有！”
她挪揄一笑，继续道：“你派人去南疆购买烟籽，我要去一趟凉州府，先安一处会馆下来，权当你我在凉州府的暂住之地，以后往来的弟兄可也住在会馆里，不用住在龙蛇混杂的客栈，随时都有热饭吃，热水澡洗。”
点点头，他道：“好，烟籽之事我去安排，只是凉州府我陪你一起去，你一个人太危险，而且……”
“而且我并没有资格，不是么？”轻笑一声，不辨情绪。
姜檀心一语道破，叶空面色讪然，略有尴尬。
她一直作为门客幕僚存在府中，但缺实没有一个实际的身份，背地里出谋划策可以，等到台面上的事她便没了说话办事的资格。叶空嘴唇翕动，见气氛凝滞，想开口说些什么，不料身后传来一阵脚步声——
叶夫人在门口听了许久，待到这一句，她推门走进，发了话：
“有资格，齐姑娘，此番大劫多亏有你相帮，我是遗孀妇人没有主意，空儿历练见识远远不够，你若能进我叶家帮衬与他，我感激不尽！”
叶空越听越不对，他扭过头，挤眉弄眼用唇语问道：“娘，你搞什么？”
叶夫人无视得从他身边走过，她捧起姜檀心的手，目色真挚：
“从前我以为你来历不明，一定也和着从前黏着空儿的女子一般，只图着金银名分而来，但经过此事我方知我错了，天赐你来渡我叶家劫苦，我必正你名”
叶空听明白了，他抬手模上脑后，心中叹了声：天……
垂下脑袋，搔了搔头发，实在坐立难安，没有去看姜檀心的表情，更没有去听他娘嘴里叨出的那句话，他越过了所有东西，直接听见了姜檀心的回答。
“我愿入叶家”
……
叶夫人眼中含光，叶空惊诧抬眼！
他脑后还翘着两根毛儿，就这么直愣愣地呆在了当下……
姜檀心水眸含笑，似是故意挪揄一般，向他轻挑了个眼神，再启薄唇：“但不是以叶空的妻子身份，叶夫人不如认我做个干女儿，从此我便跟了他姓叶，也算正了名”
叶空险些气绝，他沉沉吐了口气，模上心口顺了顺，不过未等他庆幸什么，又一颗炸弹丢了下来。
“你不喜欢空儿？”
“并未，只不过我已是他人之妻，夫家姓齐，我已冠了夫姓”姜檀心眸色似水温柔，是她难得的情愫流露，至少是叶空从未见过的。
“果真？那你丈夫现在何处，也一同流放至雍左关了么？不如将他接过来好叫你们夫妻团聚啊”叶夫人一见她谈吐夫君时遮掩柔情，实在大大怜爱，自己已丧了丈夫，对于鸳鸯两地的姜檀心更是怜惜。
“他在京城，亦是身不由己，相逢终有期，我等他来寻我”姜檀心垂下眼帘，面纱之下的嘴角苦涩轻轻勾起。
叶夫人点了点头，拍了拍她的手，倒了一声痛快话：
“好，我别认了你做女儿，不用说什么干女儿，就是我远嫁京城的女儿，父亲死了回来奔丧省亲的，姜是你的名字，我便唤你姜儿，明日我便为你摆一桌酒席，将这消息公之于众，为你正名”
姜檀心抽出了手，压在腰际福了福身，应道：“多谢娘亲”
这般细腻甜声，叶夫人心里乐出了一朵花，她笑颜勾起，忙扶着姜檀心起来，顺势捶了一拳叶空，示意他也表示表示。
说实话，叶空还没醒过闷儿、缓过神来，这……信息量有点大啊！
他扭捏别过脸，低声道了一句：“什么妹妹，瞎闹”
姜檀心有意恶心他，攥上了他的衣袍，一改往日清冷淡薄样，甜腻腻地喊了声：“空哥哥……”
猛地窜起一手臂的鸡皮疙瘩，叶空往后一跳，吸在了门板上，哆嗦着嘴唇啥也不说了，扭头就跑！
和叶夫人对视一眼，姜檀心噗嗤一笑，她的心头化开一阵暖意，一丝一缕萦绕肺腑：幸好她遇上了叶空，好在她走进了叶家，在她跌入深渊孤苦无依的时候，有人给她一席容身之所，她铭记于心。
寒冬已过，春意已然悄悄萌芽。
*
一桌正名酒席，姜檀心有了自己心的身份，不再是躲在叶空身后的伶仃孤女，她是叶家小姐，由叶夫人宠着，有土司大人护着，外人无论知情与否，不管怎么嚼舌根子，已没有人能否认她在叶家的地位了。
财务一把抓，她整顿了叶家名下所有的产业，转卖了连年亏损的药铺医馆，将这一笔银子拨到了生意兴隆的妓院赌坊，扩建店铺，增派人手。
她还引进了林场的树苗，趁着三月春季让人种了下去，种两排伐一排，将珍贵的油松贩卖给南下的商人。
一时间整个土司衙门热火朝天，挖煤矿、售木料、贩药材、扩建产业、粉饰一新，都是一派欣欣向荣的局面。
寻常的一日，春风拂面，叶空心情很好，他捏着这月的收支入账，兴奋地闯进妄竹院来寻姜檀心，却见她困乏缩在睡榻上，手里还捞着一本账册。
发了善心捞过一条毛毯，他蹑手蹑脚上前几步，往她身上盖去，可不等碰到她的衣角，倏地一双寒意冰冷的眸子睁了开，带着不识人盲目的杀意，一柄匕首已抵上了他的脖间！
“是我！是我！”
叶空手指一松，毛毯坠地，后头冷意攀上，被她那样眼神唬了一大跳，他举着手瞪着无辜的眼睛大声道。
杀意敛去，眸色从一片窒息漆黑重归平静，她松了手劲儿，看着锐利刀锋在他脖下划出了一道血痕，半阖眸子道：“抱歉……我不知是你”
退开一步，叶空心有余悸的抚着胸口道：“我真是看不透你，有时阴险狡诈，满肚子坏水，有时胸有经纬，识得大局，看起来羸弱，无害无毒，狠起来真能要了我的命，你……究竟是谁？”
姜檀心用手掌托上额头，晃了晃有些晕眩的头，连月操劳忧心，她体力不支，夜晚难眠，一入梦就是无尽的地狱，她奔跑无助，弑杀狞笑的鬼魂，只向着一袭红衣跑去，可明明触手可及，却怎么也够不上。
叶空见她又要回避，霍然上前挡在了她的面前，质问道：“我待你如亲人，给予你全部的信任，可你连起码的平等也做不到，我知道姜是你的姓，并不是你的名，你是何人，丈夫又是谁，如何流放至雍左关来？”
他顿了顿，似有些犹豫，但还是开了口：“我查过朝廷流放花名册，上头并没有写你的名字，而且，你懂得那么多，必不是普通官宦门第的女子，你懂官场，也识时局，可朝廷中姓齐之人寥寥无几，也根本没有正四品以上的！”