同一时间，北京。锦衣亲军都指挥司，北镇抚司衙门。
一提起锦衣卫，在后人眼中，这些特务份子和东厂的太监一道，都是明朝政治中最最黑暗的存在。可以不经过司法，随意缉捕、审讯、杀害犯人。
在权势最大的时候，甚至还能架空皇帝，把持朝政。
也因为这样，后人便将明朝的没落归结在这一厂一卫身上，或者说，直接归结在魏公公和锦衣特务身上。
在后世的影视作品中，太监和锦衣卫出出场，额头上就印着“我是坏人”四个大字。
而锦衣卫的诏狱和东厂的缉事厂也被形容为世界上最阴森的所在。
可此刻的北镇抚司中却是阳光灿烂，院子里百花盛开，一个大约五十岁的老人穿着便服，躺在胡床上，眯缝着眼睛正享受着这无边的春光。
此人身材瘦小，显得很是平凡，不知道的人还以为他是被关在诏监狱中的犯人。
实际上，同外人想象的不同，锦衣卫办的是御案，四品以下的官员根本就没资格住在这里。因此，这里并不阴森。犯人也不着镣铐，只是被限制在一座又一座小院里，不得随意走动，可待遇却非常不错。
一个身着飞鱼服的锦衣卫恭敬地立在老人身边，低声禀告：“指挥使大人，有报，南京千户所的小子们去杭州公干的时候与留守太监起了冲突，办案的归百户还被人闪了一个耳光……”
“不用说了，这事某知道。这个归百户真是个废物啊，被东厂的人闪了一记耳光竟然连手都不敢还，你说，某要他何用。”不用问，老人正是当今锦衣卫指挥使牟斌。
那锦衣立即明白：“是，小的知道该怎么做了，归百户办事不利，就地免职。”
“什么办事不利，那叫没有担待，没有胆气。”牟斌淡淡一笑。
大约是因为自家人在太监那里吃了亏，那锦衣干同身受，不觉道：“大人，咱们北衙这些年在外面办案，畏手畏脚，颇多掣肘，倒是那东厂仗着成日侍侯在万岁爷身边，有了圣眷，行事肆无忌惮，咱们也被他们压得苦了。”
牟斌哼了一声，被这句话引起了心中的不痛快。
弘治一朝虽然在历史上没有发生过什么惊天动地的大事，可风评却相当不错。皇帝登基以后，重用文官。在位十七年，休养生息，国势逐渐强盛，被后世称之为弘治中兴。
有感于先前几个皇帝重用厂卫酿成巨祸，弘治皇帝对东厂和锦衣卫的信任虽然不减，但却有意无意地大力压制。
特务政治固然是好，可以让皇帝在第一时间掌握到有用的情报。但若一味放任，却未免使其尾大不掉。而且，如果这两家特务结构勾结在一起，蒙蔽圣聪，他弘治万岁爷岂不成了瞎子聋子。
所以，在登基之后，弘治默许厂卫相互竞争，放任他们内斗，而自己在其中只起到一个居中调停的作用。
这一平衡术效果是出奇地好，在他手中已使到出神入化的地步。
对于皇帝的心思，牟斌自然是心知肚明，但凡手下和东厂有了冲突，自然要好好地争上一争。如此，才能让皇帝知道锦衣卫和东厂不是一条心，才能让圣上放心。
能够爬到他这种高位的，谁不是人尖子，对于皇帝的心思自然是揣摩到了及至。
只不过，锦衣卫因为没有挨那一刀，有些地方也不方便去。不像太监们，可以随时侍侯在皇帝身边，就连内宫也能去得，论起私人感情来，比起他牟斌却多了许多便宜。
也如此，在争宠一项，锦衣卫已经落了下风，这几年更是不断在东厂手头吃亏，渐渐的仇怨越结越深。
倒的霉多了，下面的力士和小旗们见了太监，气势上先输了一头，做起事来也束手束脚。
圣眷上面，牟斌自然会尽力争取，可下面的人实在太不争气了。
“说到底子，还是没有人才啊！”牟斌心中不觉感慨。
锦衣卫的来源有两个方面，一是恩荫，一是自行招收。
开国是，锦衣卫因为是天子亲军，掌管皇宫卫戍，大多由功臣之后充任。到后来，宫禁一项逐渐交接给太监们。
而恩荫也不过是皇帝用来赏大臣们的一种手段，被恩荫的勋贵子弟也不用来上班，只每月来领一份俸禄。锦衣卫对他们也没有管理权，算是一种变相的寄禄。
真正办事的，还得靠在民间和军队中自行招募。
问题是，军队里都是一些大老粗，锦衣卫可是要担任侦察、缉拿、审讯等工作的，有一定专业性，不是什么人都能做的。
至于民间，真正有本领的，都朝科举那条路上挤。
留给锦衣卫的，就只剩歪瓜烂枣。
因为人员素质的关系，锦衣卫渐渐地破败下去。
对比之下，东厂的人却好生兴旺。太监大多五六岁进宫，但凡有几分机灵劲，都会被送到内书堂读书培养。
太监将来可是要随侍在皇帝身边的，还很有可能进施礼监做内相，对他们的教育马虎不得。教书先生有进士功名不说，还得是大学士。
在宰辅们的教下，东厂中有职有位的太监随便拉一个人出来《四书》《五经》子曰诗云溜熟，就算进了科场，得个功名也是易如反掌。
这种人物做事邀宠自然比锦衣卫手段高明。
一想到手下人的不成器，指挥使大人就来气，也不睁眼，冷笑：“你们不争气，被人欺负，那也是自找的。别总想着让我替尔等出头，我又没有三头六臂。”
“是，大人教训得是。”那锦衣卫身体一颤，然后小声说：“咱们在保定府的千户来报，前些日子，都察院派于望龄巡按河北卫所军务，已经回京交差了。”
“这种小事你们也来报？”锦衣卫日常事务中除了监视朝中四品以上大员外，还外带探察民间舆情，这样的毫无价值的情报，牟斌每月不知道要收到多少，心中难免有些烦躁。
“大人，这个于望龄却在保定被人给算计了一道，中了借刀杀人之计。说来也是奇了，于大人也算是两榜进士，宦海沉浮多年，人尖子一个。这次却被一个小小的百户军汉给赚了，他也是在回京之后在琢磨出味儿来，可这事本就没脸，只能吃了个哑巴亏。”
“一个百户军汉。”牟斌睁开了眼睛，堂堂御使只有挑别人错的，什么时候被人给黑过，对此事情他倒是留了意：“说说。”
“禀大人，小人已经探得清楚。此人姓胡明顺，年轻时本是保定城中一个浪荡子，穷得活不下去了，干脆撕破脸不要，娶了一个百户军官的女儿，入了军户，袭了岳父的军职。做了军官之后，更是开货栈做生意，又兴办学堂，供自家子弟读书。因为实在突出，遭了同僚的忌，这次于大人去保定，同僚们便联成一气，要挑错借于御使的手把他给拿下来，然后，这般这般……”
那锦衣卫常年呆在牟指挥使身边，自然是个口舌便给之人，只片刻，就将此事从头到尾说得活灵活现。
待听到胡百户于宋同在千户厅当堂冲突一节，牟斌突然从胡床上直起身体，显得很是专注。
等手下说完，牟斌突然随意地问了一句：“保定的锦衣卫千户所是不是还缺一个百户。”
那锦衣卫立即明白：“小人这就将官凭和腰牌送过去。”
牟斌又躺到胡床上，朝手下摆了摆手，示意他下去做事。
等那人离开，牟斌才点了点头，心中却记住了胡顺这个名字。
此人本良家子出身，却能下决心入军户。在军队时，也敢经商谋利，是个决绝敢为之人。
当然，单此一项还入不得他牟指挥的法眼。
胡百户能够在绝地中反戈一击，不惜自伤，将堂堂一个御使操纵耍弄，这份本事确实在惊人。
如今锦衣卫正青黄不接，人才难得，倒不妨将这姓胡的收入囊中，放在保定历练。
观察上几年，如果真是个人才，自可大用。
若真不堪用，也无须自己操心。
他牟大人日理万机，胡百户如果没有什么突出表现，也不用多长时间，最多半年就会被他彻底遗忘。
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世界上的事情其实都是这样，大人物貌似随口一句话，对处于最底层的人来说就是一场天大的机遇，就看你能否把握住。
把握住了，自是另外一种人生。
把握不住，这辈子也就这样了。
胡百户并不知道他就面临着这么一场天大的机遇，而这一切都住女婿苏木所带来的。
当然，他和苏木已经彻底翻脸，这个便宜老丈人也做不成了。
现在的他正坐在女儿的床前发呆。
胡莹已经不吃不喝三天了，因为三天前媒人上门来替苏瑞声提亲，说要要纳她做小妾，开出了两百两的彩礼。
而现在的胡家却有一道迈不过去的坎。