本书通过大巴山区铁路养路工杜若自学成才的故事，深刻揭示了二十世纪八十年代中国社会各阶层的生存状态，及在城乡二元结构的扭曲下山里青年的生存方式和为改变这种生存方式的悲剧性奋斗史。并通过三个各有不同、各成悲剧的爱情故事，全面阐述了在改革开放初期生产力低下、物欲横流的环境里，社会阶层固化后，个人上升通道的狭窄，个人潜能和价值的无从实现，及人为追求远大前程的艰辛困苦与人为实现个人价值的艰难曲折。是一部《红与黑》式的人生画卷，更是一部《百年狐独》的社会画卷。