沙陀兵丁被汉子弄得哭笑不得，身子不觉退后了几步。便见为首者拱了拱手，恭声道：“义士请息怒，小人们来此，原无恶意，乃是奉酋长之命来请义士的！”
“无恶意？呸，见你娘的大头鬼去吧！老子被你们害得家破人亡，老子恨不得将你们这些畜生一个个地碎尸万段！”汉子向地上唾了一口，又冷笑道：“你们酋长‘请’老子去作甚？”
“义士，我们酋长原是要请义士去营中为医官的。”为首者满脸堆笑。
“哼哼，别他娘的‘老虎挂佛珠——净充善人’了！想叫老子为你们卖命，真是‘癞蛤蟆想吃天鹅肉——心高妄想’了！告诉你们的酋长，让他做他娘的清秋大梦去吧！”汉子高声怒骂道。
亲兵头目却不发怒，只是打拱作揖地道：“义士愿不愿为医官，不关小人们的事，小人们只是来请义士去见酋长的。义士若不肯赏光，叫小人几个回去如何向酋长交待？”
“如何交待？那是你们的事，反正老子是不去侍候番狗的！”汉子大骂一声，又道：“番狗昔日见了老子，非打即骂，又哪里将老子作人看待？今日来‘请’老子，难道是日出西方了吗？”道时，面露鄙夷之色。
“此事小人亦是识不得的，还是请义士随小人等一行，见了酋长，一问不便识得了么？”
“呸，别转着圈儿套老子了，老子却不上这个当！”汉子身子直跳而起，手中铁锅一举，便要砸了过来。
亲兵头目身子又退后一步。他立身于院中，不敢向前，却又不便退走。几个沙陀兵丁亦随了退了退。任凭汉子百般辱骂，亲兵们只是死缠软磨、不急不气。
汉子无奈，只得叹声道：“唉，也好，只要你们去禀报你们酋长，让他将方才抓去的那个小伙子放出来，并让那小伙子见我一见，我便随你们去。”
“哈哈，此时，义士还关心着那小伙子的安危，当真难得！”亲兵头目笑了笑，又道：“义士，那小伙子不是被抓走的，而是被我们酋长请去的！此时，那小伙子已然归附我们酋长，成了我们酋长的座上客了，义士便不必为他担心了！义士请少待，小人这便去请那小伙子。”转过身来，又对手下吩咐道：“好生侍候义士，千万不可怠慢了义士，本队长去去便回。”
“什么？你说什么？”汉子听得“已然归附我们酋长”几字，心中一寒，寻思道：“料不得我苦苦救了的人，竟然是一个只图贪享荣华富贵，而不识廉耻的卑鄙小人！此人功力高强，且是心狠手辣，将来，不识要有多少无辜之人会惨死于其手了！我救了如此一个认贼作父的恶人，岂非是造下了天大之孽了么？我那老母及妻儿在天之灵得知，岂不要怨恨、痛骂于我么？我如此苟且偷生于人世，又有何益？倒不如拼了这条性命，向她们及世人谢罪，且是也好到天上去与老母、妻儿团聚！”想至此，身子冲出门外，手中破锅一抡，向了一个沙陀兵丁当头砸下。
沙陀人前时见汉子骂不绝口，却也是只动口、不动手，便也放松了警戒，哪料得此时他不动口了，反突然动起手来，心中自是不备，且是近在咫尺，又哪里能避得？听得一声闷响发出，见得这个沙陀兵丁的脑袋变成了个“血葫芦”了。
汉子既毙一人，心胆大壮，破锅一挥，又一个近身的沙陀兵丁倒地身亡。他正欲再出手时，忽听一声大呼声传进院中：“恩公请住手，听在下一言！”呼声才歇，便见一位身长面黑之人如飞闯进院门来。汉子被呼声一惊，手中破锅不觉摔落于地。他见得身长面黑之人，直将口中牙齿咬碎了数颗，当下以手指了他，大骂道：“你这个人面兽心的东西，快滚出我的家门去，休得玷污了我这清净之地！”
口呼“恩公”的身长面黑者自是周德威了。周德威听得汉子的骂声，面上苦苦一笑，涩声道：“恩公，在下归附沙陀人，原有道不得的苦衷，请恩公谅解！”他面容一肃，又郑重地道：“恩公，汉人亦非全是好人，沙陀人亦非尽是坏人！恩公若能归附李酋长，一生的荣华富贵自是享受不尽的了，也免得再受沿街乞讨之辱、风吹雨打之苦！”
“你住口！”汉子大喝道：“我乃堂堂正正的汉人，焉能降了异族胡人？何况我与沙陀人有着血海深仇！你如此一身本领，若能报效朝廷，博个封妻荫子，光宗耀祖，荣华富贵，又何在话下？怎的如此未有骨气，竟然贪生怕死，降了沙陀人？”
周德威面上现出苦笑之色，心中寻思道：“报效朝廷？恩公，你可识得我与唐朝皇帝结有一天二地之仇、三江四海之恨么，我又焉能去报效甚么鸟朝廷？”心中如是想，却又不能说出口来，直急得顿足、叹息不已。如此景况，亦当真难为他了。
汉子识得周德威武功高强，又有几个沙陀兵丁在他身旁，识得自己今日无论如何也是走不了的了。前时，他道：“将……那个小伙子放出来”，一因关心周德威的安危，再者，便是盼周德威能回来救护自己；后来，他听亲兵队长说周德威已然归附沙陀人，便也死了逃走之心；眼下，他见周德威挡道，更是存了必死之心了。听得他口中发出一声怒骂之声，捡起地上的破锅来，猛然一甩，直向周德威击了过来，同时，身子跃起，一头向了墙壁直撞过来。
周德威见得破锅飞来，身子一闪，避了开来，但破锅飞过，却将他身后的一名沙陀兵丁砍倒于地。周德威见汉子自撞墙壁，身子掠起，直飞过来，伸手向了他背心抓来。周德威身手虽快，毕是晚了些，汉子衣衫虽是被他抓于手中，但脑袋却撞上了墙壁。听得一身脆响发出，眼见汉子不能活了。周德威放汉子身子于地，眼里瞧着汉子的尸身，心中竟不知想甚为好，更识不得说甚为妥了。周德威身子呆呆地立了良久，才一挥手，命沙陀兵丁将汉子的尸体抬走葬了。周德威迈着沉重的步伐，移回营中，将汉子之事对李克用说了。
李克用听得周德威之言，愤声道：“孩子，这等不识抬举的东西，死了倒好！可恨他杀死了爹爹三个亲兵！”周德威听李克用说话，却不言语，只是面无表情地站着。李克用见儿子有些闷闷不乐的，笑了笑，劝慰道：“孩子，他虽是对你有活命之恩，但你也已然尽心了。他既无此福，便由他去吧。”
周德威听李克用如此说话，却也不好再说他话，只是叹声道：“他虽是孩儿的救命恩人，可孩儿连他的名字竟识不得！”却又长吁短叹起来。
二人一时无话。良久，却听一人叹了口气，感慨道：“孩子，你虽是有几个兄长，但为父瞧来，却是均难成大器的，你武功、智谋俱佳，且是又为唐宫侍卫总管二年，足堪大任；爹爹年事已高，加之日夜操劳，已有力不从心之感，是以为父欲将统帅军队之任委你承担。爹爹之意，孩儿又以为如何？”发话者自是李克用了。
周德威面上现出为难之色，摇头道：“为爹爹分忧，原为孩儿分内之事，只是孩儿无能，怎能统帅全沙陀族大军？如此，岂不误了爹爹的大事了么？且是孩儿初入军营，便受此殊荣，就此高位，众人岂能服得？”
李克用“呼”的一声，站起身子来，大声道：“孩子，咱们自己的事，还能依靠他人么？且是本酋长之命，谁敢不从，不想活了么？”
周德威扶李克用坐下，轻笑道：“爹爹，非是这等说话。爹爹忘了‘以力服人，非真服也；以德服人，心悦而诚服’之言了么？孩儿即使能以爹爹之命而觍就统军之位，众人能真心服从么？日后，孩儿又如何发号施令？”
“孩儿也说得有理。”李克用点了点头，沉思片刻，便毅然道：“既然如此，爹爹便举办一次群雄大会，以武功、文才决统军之人选；日子么，便定于后日了吧。”
转眼间，二日便过，群雄大会在校场举行。
沙陀官兵见统军人选之中竟有“周德威”之名，却是均识不得他乃何路神仙，不觉议论纷纷。便听一人惊疑地道：“众位识得周德威是何来头么？”一人摇头道：“这个却是识不得的。只是此人的名字排于第一位，想必是有些本事的！”一人大叫道：“难道这个么子周德威有三头六臂不成？待会，本人倒要会他一会！”一人大笑道：“这个周德威咱们昔日是从未听说过他的名头，亦未见过他的尊容的，咱们酋长便将他排于第一位，想必是他是酋长的私生子，其母走了酋长的门子，才将他列为第一人选的吧？”一人庄重地道：“休得信口雌黄！咱们酋长自张荷夫人失踪后，对女人又正眼相视过么？何况染指乎？”一人肯首道：“也说得是！”……
众人正议论不休，忽听李克用大声宣布道：“群雄大会现在开始，统军候选人出场！”便见十数人鱼贯走到台上，走在最前面者自然便是周德威了。
众人见得周德威乃是一个汉人装束者，又见他虽是身长似竿，却是细如麻绳，面色且是如铁似炭，又哪里会放他于眼内？听得一人高声道：“我道周德威是个顶天立地的英雄好汉，原来却是个黑不溜秋的乌龟！”一人讥笑道：“仁兄，瞧他那副模样儿，活月兑月兑一个张嘴大叫的大乌鸦，还想跑到咱们沙陀来充人物！难道咱们沙陀人都死绝了么？”一人肃声道：“弟兄们，人不可貌相，海水不可斗量，未有三把神砂，这周德威敢跑到神武川来争雄么？想必是位盖世的英豪了！”……
一声“肃静”打断了众人的议论，便听李克用大声传令道：“本酋长今日举办群雄大会，其旨便在于决统军之位。不论男女老幼、官民人等，亦不论哪族哪派，黑白两道，均可参加竞争，最终取胜者，便是沙陀军统帅了！”李克用瞧得瞧台上的统军候选人，又环视了台下众人一眼，又道：“台上之人虽为统军候选人，但台下若有能胜得台上最后一个取胜之人者，亦可就统军之职！”他话音才落，便听台上、台下一片欢腾，众人大呼道：“酋长伟大，酋长英明！”
李克用将手中的铜锣一敲，大声传令道：“比试开始！先进行文考。”他掀开案上的文，宣读道：“第一道题目是‘何为六艺’？”
台上的沙陀候选人均是有些勇无谋的纠纠武夫，又有几人读过汉人之？更是识不得什么“六艺”、“七艺”的了。听得酋长读出此等题目来，一个个的不由傻了眼，却又张口结舌，虽有几人能诌出一点来，却也是一知半解，更有说得驴唇不对马口者。
周德威待众人说完，才对了李克用施一礼，不慌不忙地道：“禀酋长，‘六艺’乃是指‘礼’‘乐’‘射’、‘御’、‘’、‘数’六种科目；抑或指《诗》、《》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六种儒家经。属下所言，酋长以为对否？”
李克用点了点头，笑道：“周德威所言极是！第一关却是周德威胜出了！”他敛了笑容，又大声宣读道：“第二道题目为‘何为韬略’？”
众人只识得有“韬略”这一个词儿，哪里又识得“韬略”还有甚说法、甚道道儿，一个个的或连连摇头，或一动不动，呆若木鸡。
却听周德威朗声道：“回酋长的话：‘韬’乃是指《六韬》，‘略’乃是指《三略》，都是兵家之，因了此故，便称用兵的计谋为‘韬略’了。
“世上兵以何为著？”
“当以春秋、战国之时齐人孙武所著《孙子兵法》最为著名了；其次，便是孙武后人孙膑所著之《孙膑兵法》了。”周德威语声清亮。
“《孙子兵法》之要旨为何？”
“知己知彼，百战不殆。”
“何为三十六计？”李克用兴致勃勃。
周德威轻轻一笑，由“瞒天过海”说起，似么子“笑里藏刀”之计，“借刀杀人”之计，么子“调虎离山”之计，么子“声东击西”之计，么子“空城计”、“美人计”，直说至“三十六计，走为上策。”他从容说来，不急不缓，却是倒背如流。
众人见得周德威面含微笑，从容不迫，又听他口若悬河，舌似利剑，对答如流，心中便也有些折服。那些只知比武拼命、上阵厮杀的鲁莽武夫更是对他刮目相待。
文考一毕，便是比武争斗。周德威武功高强，身怀绝技，台上十数人哪里又能及得他上？一个个地先后败下阵去。
台下之人自不乏才高八斗，学富五车的饱学之士，对李克用所出题目亦觉易之又易，却是苦于手无缚鸡之力，不能上台争雄了；一些武功高强的江湖道人物，虽是做梦亦想做个威风凛凛的、一人之下万人之上的统帅千军万马的大元戎，奈胸无点墨，登不得大雅之堂。是以众人便只有“谦让”的份儿了。
周德威因武功，谋略均是高人一筹，技压群雄，自然是稳夺统军之位了。李克用见周德威独占鳌头，虽是在意料之中，心中却也欣喜万分。他当众宣布了周德威统军之职，众人倒也衷心拥护。
周德威听刘允章出言相讥，却不以为忤，只是轻笑道：“请问刘老学士，李晔既视朱温为股肱之臣，封梁王，赐铁券，撰纪功碑，又让朱温兼天下诸道兵马大元帅，对他何等宠信，怎的便突然翻脸为仇了？且是又请我们去讨伐他？”
刘允章叹了口气，愤然道：“朱温目无君王，肆意妄为，矫圣旨斩杀当朝宰辅崔胤大人。此事想必你们都是识得的了，刘某便不再赘述。最可恨那朱温奸贼胆大包天，矫旨杀了崔大人后，又擅杀三十数名朝臣……”
“什么？刘老学士，你是说朱温竟敢擅杀三十余名大臣么？”刘允章话未说完，便听李克用惊叫起来。李克用见刘允章含泪点了点头，便又忿忿地道：“朱温如此无法无天，作恶多端，怎的李晔便能放过了他？！”
“李节度使，朱温手握兵符，操生杀大权，皇上虽是有诛此巨獠之心，却无诛此奸贼之力，是以才命刘某来请李节度使相助了。”刘允章长叹一声，慨然道。
周德威问道：“刘老学士，那三十余名朝臣如何便得罪了朱温，竟然惨遭毒手？”
刘允章捋了捋雪白的胡须，肃声道：“前时，朱温矫旨杀害了宰相崔大人，皇上虽是不敢说出些什么来，但朝臣之中，自不乏有志有识之士，见得当朝宰辅含冤负屈、命赴黄泉，自是义愤填膺，便有三十余名大臣联名上皇上，奏请处理奸臣朱温。当时，正值外臣觐见皇上之时，是以朝臣才上奏与皇上，请皇上借朱温朝见之机，设计诛杀了他。当时，皇上接得众臣奏章，虽是有动于衷，但皇上以为朱温二次救驾，功大如天，却也不忍心对朱温下手，只是对众臣道：‘众卿家，寡人亦知朱温矫旨斩杀崔胤，却是苦无证据，朱温如何便能认罪伏法？且是崔相已死，便是再杀了朱温，崔相又能活过来么？朱温能臣，又有功于社稷，若是如此便杀了他，岂不可惜了么？不如朕训导于他，令他幡然醒悟，月兑胎换骨，重新做人，为朝廷效命，为百姓尽力。如此，不比取他性命要好上百倍么？再者说，朱温杀害崔相，或许是他与崔相不和，才假借朕之手，以瞒天过海、借刀杀人之计报了私仇。谅朱温也不敢冲了寡人而来！’众臣听皇上如此说话，心中虽是不以为然，口里却又不敢再说什么，只是应付道：‘皇上便试上一试吧。’转眼便到了外臣觐见之日。朱温才入宣政殿，尚未参拜皇上，便见皇上龙颜一沉，龙口中发出肃然之声：‘朱皇兄，寡人今日要与皇兄郑重地说上一事。’朱温听皇上语气不善，又见龙颜似是有些震怒，心中似是有些害怕，身子一抖，跪倒于地，惶声道：‘皇上如此说话，老臣怎敢当得？皇上有话，尽请吩咐！’皇上放松了一下语气，道：‘朱皇兄虽是有功于社稷，但亦莫要居功自傲，作出一些有违礼规之事。’朱温闻得皇上之言，面上不觉现出些忿然之色来，想见他心中有些愤怒了。朱温倒也真不愧为一代枭雄，怒才上面，旋又换成了谦恭之色，叩头道：‘皇上，臣罪该万死！臣一向克己奉公，不敢徇私枉法，且是每日里三省我身，从不敢做半点违背礼规之事，一心只想着效忠皇上，为百姓谋福，又焉敢居功自傲？皇上，臣有何咎，请皇上明示。’连磕了几个响头，额破血出。皇上听朱温说话小心谨慎，又见得他诚惶诚恐之态，以为他已存改邪归正之意，胸中的怒气便已然消了大半了。也是皇上心地过于慈悲、想法过于幼稚，当下竟然对朱温道：‘朱皇兄所为，似朱皇兄所言更好。寡人亦不多说，请朱皇兄看了此奏章再说话吧。’将手中的奏章交于传旨官：‘快拿去与朱皇兄过目。’皇上原是想以此奏章警醒朱温，令他改过自新的。哪料得朱温接过奏章只一瞧，便见他面色陡变，直似猪肝一般，身子‘呼’的一声站起，以手指了文臣队中的一个紫衣人，大喝道：‘文印，尔身为礼部尚，掌管天下礼教，本应以身作则、率先垂范，教化他人遵从礼节与道德，怎的尔竟然信口雌黄、诬陷老夫，毁老夫的清白？’文印听朱温竟然颠倒黑白、混淆是非，直气得浑身发抖，用力克制了半日，才平静了下来，愤声道：‘朱温，你矫造圣旨，擅杀当朝宰辅、朝廷栋梁，如此目无君王，胡作非为，搅乱朝纲，不是造反是甚？文某又怎是诬陷于你，毁你清白？’朱温大笑道：‘文印，本王斩杀崔胤，乃是奉皇上圣命行事的，怎说本王便擅杀当朝宰辅？’文印听朱温如此说话，一时之间，竟找不出合适的话可来，只得身子退于一旁。
“便在此时，忽听一人大声道：‘朱温，你道奉皇上之命行事，请问皇上圣旨何在？’朱温向了此人瞧了一眼，冷笑道：‘郝震寰，你能为右仆射之职，全凭本王之力，怎的今日亦与本王作对？良心何在？你问皇上圣旨么，本王已然交与皇上了，你若不信，可请皇上的示下。’郝震寰见皇上点了点头，却也不好再说什么，只是慨然道：‘朱温，你保举郝某接替李德权之职而为右仆射，此只是私情，郝某心中自是随时随地都会感念你的恩德的，只是今日论的乃是公理，是以郝某便要仗义直言了！’朱温冷笑道：‘郝震寰，你倒识得‘大义’、‘小义’，‘公理’、‘私情’，当真难得了！’朱温见众人再也说不出道理来，于是大叫道：‘本王忠心耿耿，尽心于王事，尔等佞臣不唯不休恤本王，反诽谤、诋毁本王，天理何在？哼哼，不给你们点颜色瞧瞧，你们便识不得天高地厚了！’又向了殿外大喝道：‘亲兵何在？’话音才落，便见由殿外涌进一群军兵来，手持明晃晃的兵刃，虎视眈眈地盯着众臣，静待朱温发话。本学士见得朱温竟然命军兵执兵上殿，再也压不住心头怒火，挺身而出，以手指了他，大喝道：‘朱温，你想刺王杀驾么？还不快命军兵退出！’朱温阴阴一笑，道：‘刘老学士，皇上身边如许多佞人，朱某命亲兵上殿，原是要保护皇上大驾的，刘老学士怎的诬蔑朱某刺王杀驾？’本学士听朱温竟然颠倒黑白，直气得心中发噎。本学士使劲压了压心头怒火，又问朱温道：‘朱温，你道将斩杀崔相的圣旨交与了皇上，你可敢请皇上将圣旨寻出，让本学士瞧上一瞧么？’朱温听得刘某之言，怒极反笑，大声道：‘刘老学士，你敢怀疑皇上圣旨么？当真胆大包天！且是皇王圣旨，又岂是你想看便看的么？难道您老人家真的老糊涂了么？您老人家既然已经神志不清了，还在此处瞎搅和什么？便回家养老去吧！’又对了一个身材粗壮的老者大喝道：‘韩统军，刘老学士年老昏聩，他胡言乱语情有可原，他人又焉能饶得过了？将奏章上联名诬告本王者押赴法场，枭首示众！’粗壮老者答应一声，率手下兵丁向众臣扑将过来，将奏章之上有名者一个个地缚了起来，押出殿去。本学士虽是怒骂不休，却被两名汴军生拉硬拽地拖出殿外，架回府中。便是如此，三十余名朝臣便成了汴军刀下之冤魂了！”刘允章说至此处，语声发抖，眼中亦流出泪来。
周德威听刘允章道罢朱温擅杀唐朝大臣之事，对李克用附耳道：“爹爹，夺取李唐江山之时到了！”
“孩儿何以如此说话？”李克用心中大感疑惑，亦小声问道。
“爹爹，唐廷势力衰微，权柄尽操朱温一人之手；朱温手握兵权，肆无忌惮，胡作非为，天下厌之，且是恨之，已成百姓公敌。咱们正可乘李晔召藩‘靖难’之机，名正言顺地发兵南下，消灭朱温之势，尔后，再夺取李家江山。如此，天下不便垂手可得了么？”周德威语声激动，侃侃而言。
“孩儿之言虽是在理，只是咱们与朱温开战，必得付出惨重的代价，如此值得么？”李克用点了点头，又皱了皱眉。
“爹爹，机不可失，时不再来。若是天下被他人所得，爹爹便悔之晚矣！难道爹爹忘了朱温于汴州封禅寺欠下的血债了么？”周德威语声焦急地道。
李克用听得“朱温……欠下的血债”之言，心头大震，身子忽的站起，大声道：“刘老学士，冲着封禅寺的血债，本酋长便是劳什子晋王不当，也是要跟朱温老贼拼个你死我活的！”
昔日，李克用之所以愿助朱温征讨南疆义军，原是当时朱温使者对他道：“李酋长，我家元帅说，只要李酋长助我家元帅平灭叛逆，事成之后，我家元帅定会向皇上索回尊夫人，并且亲自护送回太原。李酋长，我家元帅之意，李酋长又以为如何？”李克用心中寻思道：“朱温此时权倾朝野、势焰熏天，若他张口向朝廷索要荷儿，李晔小儿敢不答应他的请求么？眼下，本酋长虽是实力大增，但料来尚不足以与朱温分庭抗礼，若本酋长出兵向唐朝皇帝讨要荷儿，朱温能答应么？本酋长不若先助朱温灭了黄氏叛军，借朱温之手讨回荷儿，日后再作道理。”想至此，便对立于身旁的周德威道：“威儿，为父欲助朱温一臂之力，帮他平灭南疆贼寇，换回你母，威儿以为为父之意如何？”
周德威听得李克用如此说话，心中大吃一惊，肃然道：“爹爹，朱温虎狼之辈，蛇蝎之心，且是滑如狡狐，爹爹与如此之人谈交易，何异于与虎谋皮？到时，只怕娘亲不可得，且是说不定还是要吃大亏的呢！请爹爹三思！”
“威儿，为父有数万‘鸦儿军’铁骑作后盾，谅那朱温亦无通天彻地之能，能奈我何？且是为父明知此行凶险万分，但为救你娘亲北还，却也顾及不得了！”李克用语声掷地有声。
周德威见李克用心意已决，识得再劝无益，只得关切道：“既然爹爹主意已定，便是如此的了。只是孩儿须随爹爹一同前往，路上也好有个照应。”
“威儿，为父戎马数十年，身经无数战阵，何等凶险之事未见识过，还用人照顾么？”李克用轻轻一笑，又道：“若是你、我父子均离太原，族内如有急事突发，又有何人能处置得了？且是军中怎可一日无帅？”他见周德威点了点头，转过身子，面容一肃，对朱温使者道：“本酋长被唐僖宗老儿一骗再骗，已然信人不过，朱温之言，本酋长如何便能信得？”
朱温使者笑道：“李酋长，我家元帅一言九鼎，自不会失信于李酋长的！”