代国，云中盛乐城
世子拓跋寔站在父亲代王拓跋什翼犍面前，一脸恭敬。不止是他，东自濊貊，西及破落那，南距阴山，北尽沙漠，数十万的代国臣民，都对他的父亲敬若神明。
自他父亲即位以来，代国日益兴旺。四年前击破匈奴刘虎，匈奴继任首领刘务桓，不得不卑辞厚礼，请为附庸。两年前，燕王慕容皝让父亲贡献骏马千匹，父亲置之不理。燕王世子慕容俊率前军师慕容评攻代，却毫无所得。
“父亲大人，你为何拒绝了赵王的出兵邀请，却让匈奴刘务桓去跟赵国一起出击关中。儿子听说，那关中物产丰富，人口众多。那刘务桓跟着赵国出兵关中，若是掠得十几万青壮，来日岂不是我代国之忧？”
拓跋什翼犍听到儿子的问题，开怀大笑道：“寔儿能够想到这一点，父王很是欢喜。看来你这几个月和燕凤、许谦先生读书，确实花了不少心思。”
“你最近在读左传，可还记得僖公三十年，晋、秦两国围郑，烛之武退秦师所言？”
拓跋寔闻言低诵道：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。”读到这句，顿时恍然大悟：“父亲大人不可出兵，是因为这个原因？”
拓跋什翼犍笑道：“那关中距我代国有数千里之远，沿途有戈壁大漠，崇山峻岭阻隔，中间还插着漠南高车部，匈奴刘务桓和赵国的并州。土地我们毫无所得，些许子女财帛，恐怕还及不上远征的靡费。”
“更何况，自古劳师袭远，越国而攻，十战九败。孤军深入，乃是兵家大忌。敌军但凡稍有准备，只怕大军就回不来了。”
“就算灭了关中汉国，那土地和人口，也是白白便宜了赵国和匈奴，与我代国有何好处？前年我国才与燕国交恶，燕军若是趁机来攻，岂不危险？”
拓跋什翼犍为了教导儿子，将这中间的关节掰开揉碎，剖析的明明白白。末了，他又补充道：“寔儿，那汉人的书籍，中间有无数治国治军的智慧。人生下来，什么道理都不知晓，全凭后天的经历积累。有些是自己亲身的体会，有些是从别人的经历学习。那书本中记载的，便是千百年来无数豪杰的经历。”
“寔儿，人在处事的过程中，难免会犯错。若是普通人家，犯错的结果不过是些许财帛，但你若是一国之主，犯错的结果，很可能就是几万条人命。这千百年来，一时大意导致身死国灭的君王，还少吗？”
拓跋寔屈膝跪地，大声道：“父亲大人放心，儿子一定好好读书，谨慎处事。”
拓跋什翼犍扶起儿子，笑道：“我相信你，一定能够成为草原上的一代雄主。至于此次出兵伐汉嘛，呵呵，那刘务桓利令智昏，正是我代国一统草原的大好时机。”
他疾走两步，站在墙壁上悬挂的地图前，指着漠南笑道：“刘务桓这次亲自带了五千精锐出征关中，王帐中就剩下十几万老弱妇孺。我料他此去关中，半年内必不能归来。我已经派高凉王（拓跋孤）勒兵阴山，先去取了朔方。让那长城以外，都是我代国之土。”
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虎牢关外，赵军大营
远道而来的信使，为姚弋仲带来了久盼的消息。他拿出信函，扫视了一遍，兴奋地挥拳砸在桌面上：“大事成矣！速招蒲洪、冉闵两位将军，来大帐议事！”
半个时辰之后，冉闵和蒲洪闻讯赶来。冉闵看到姚弋仲一脸兴奋，忍不住猜到：“大将军何事欢喜？莫非邺城那边有了消息？”
姚弋仲取出信函，递给两人传阅，笑道：“燕公石斌，与匈奴刘务桓，率轻骑两万，已经突入平阳，直奔长安而去。按照时日推算，此刻多半已经到了长安城下。”
冉闵抱拳道：“恭喜大将军。叛军听说关中有变，必定军心思归。我军攻克虎牢关，只在眼前。”
姚弋仲笑道：“此番平灭叛贼，多赖冉将军奇计。回京之后，老夫自当在陛下面前，为冉将军请功。”冉闵连连逊谢。
姚弋仲唤来姚襄道：“你去组织几百个嗓门大的士兵，到虎牢关前喊话，就说大赵和匈奴联军，已经攻入长安。”姚襄接令而去。
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黑色的夜幕笼罩着屹立千载的虎牢雄关，苍灰色的城墙被火焰映红。城墙上每隔数十步，就燃着一堆篝火，照得周围一片通明。
汉军的巡夜战士们结队在城上经过。对峙了三个月之久，赵军的攻势已经缓了下来，汉军的步卒放下戒心后，顶不住困倦，三三两两地缩在垛堞阴影里睡觉。
巡夜的校尉并不说话，只是大步上去，用力拍打那士卒的头盔。士卒们纷纷醒来，不敢和怒目的校尉对视，老老实实地低着头，回到各自的位置上去了。
他们都熟悉这个脾气暴躁的校尉，他是洛阳太守钟烈的堂弟钟旭，知道在他面前抱怨什么都是没有用的。何况钟旭也并不轻松，接连半个月，钟旭每夜都带刀在城上巡视，长长的城墙走一圈足有五里，钟旭前半夜走一圈，后半夜再走一圈。
“睡！梦里被人把头砍了！”钟旭低声吼道。
他巨大的身体后面闪出了身着青衫的李鸿，李鸿对他摆了摆手：“发怒无用，这么些人都那么困，想必是有原因。你们是几班轮值？”
军士们不敢怠慢，他们也认得出李鸿，这位军师大人虽然很少下到营寨里和普通士卒谈心，不过他可是当朝尚书，常伴汉王诸葛雅左右，是她的谋主。
“说起来三班轮值，可是夜里经常被拉起来上城，也不知道怎么排的，一天倒要值两班。”军士年纪不小，说起话来胆子也大了几分。
李鸿点了点头，汉王诸葛雅带走了一万精锐，城中的军队只剩下一半。虽然补充了一些青壮，但兵力依然有些紧张。为了保证虎牢关的安全，不得不将三班调整为两班。