KR-14号巨鸦直升机载上第九小队之后，快速升空朝北飞去，把浮岛甩在身后，很快浮岛就变成了海面上的一个黑点，继而从海平线上消失，视野中只有无尽的海面。
机舱内，霍夫曼中校一脸凝重，背靠着驾驶舱端坐，身上还是穿着早上那件军便服，看样子他并不想要直接参加这次搜集行动，没有穿戴护甲，甚至都没有携带武器。
秃鹰问霍夫曼：“指挥官，能告诉我们具体情况吗？”
霍夫曼很喜欢这样开门见山滇问，而不是上来先祝贺他晋升为猎手部队的总指挥官，一个上午过去了，他已经听到了太多的祝贺，再听下去他都会觉得反胃。秃鹰的话表明他已经获知了霍夫曼的新任命，而且也表示愿意接受霍夫曼的指挥，果然是一个没有废话的老猎手。
“五分钟前，蜗牛山观察站汇报，一名科学家和一名情报处人员野外，之后失去任何联系已经一个小时，需要立即展开搜救，详细情报控制中心很快就会发送过来。”
霍夫曼简短地说完，环视第九小队，接触了每个成员的眼神。
坐在左侧的秃鹰眼睛还是那么犀利，他是自己当年的部下，随时随地都会绝对服从命令的那种军人；旁边的胖子杰克，眼神显得很很放松，在霍夫曼的记忆中，胖子杰克就是一个贪吃而且唠叨的家伙，但是在战场上是个好手，不然自己不会让他加入猎手部队，但是这么多年过去了，胖子杰克依然只是一个下士，不知道是什么原因。♀
坐在右边的，是早上和他一起来到浮岛的新兵程乐山和大个子，两个人都显得兴奋但是又有一点紧张。早上被他当众训斥的程乐山，希望他吸收一点教训，至少不要再问愚蠢的问题。从地狱周训练开始，霍夫曼就发现程乐山具有领导者的潜质，当然，潜质和能力还是有十万八千里的差别，这小子还需要磨练。
最后霍夫曼的眼光还是落在秃鹰身上：“秃鹰，我知道第九小队发生了很多不幸，很抱歉，但是这次紧急事件我找不到更合适的人来处理。”
“我理解，指挥官，”秃鹰回答道，“不过我不理解的是，为什么你要亲自出马？”
霍夫曼说道：“因为这件事很重要，我需要亲临自到现场了解情况。”
这时候，耳机里面响起了控制中心安吉拉的声音：“第九小队，失踪人员情报已经推送，请接收。”
霍夫曼说道：“谢谢你，安吉拉，各位，认识一下我们的搜救目标。”
程乐山看见对面的秃鹰和胖子杰克的战术眼镜里闪烁着画面，才想起来自己从午餐休息开始就没有戴头盔，连忙把战术头盔戴上，可以看见面罩右上角上显示一个闪烁的小图标，眼神瞟上去停留片刻，图片就放大成一份简报。
第一名失踪人员，照片上是一个胖胖的大胡子，沃兹博士，蜗牛山观察站站长，在晨曦星已经工作五年。
程乐山记下沃兹博士靛貌特征，就像胖子杰克说的，戴上头盔看简报真的很别扭，他不想回头还要看面罩上显示的照片来对照身份。接着，用眼神操控面罩显示下一名失踪人员，看到照片时，程乐山着实吃了一惊——照片上是早晨还和自己谈过话额克莱尔情报官。
程乐山摘下头盔，惊疑地看着霍夫曼，后者毫不避让他的目光，说道：“没错，就是早上和你们打得火热的那个克莱尔小姐。”
程乐山听出了霍夫曼语气中的揶揄味道，但是还是问：“指挥官，克莱尔早上的时候和我们交谈，感觉她在调查遭到无人机袭击的事情，怎么过了一上午之后就会在浮岛之外失踪呢？她去蜗牛山是寻找什么线索吗？”
“很可能是。”霍夫曼的回答还是很简短，他没有说出来，其实克莱尔肯定是听了自己的建议之后才突然离开浮岛前往蜗牛山的，如果说出这点，就不得不解释一下为什么克莱尔要去蜗牛山，然后，如果程乐山继续问，就要不可避免涉及到他父亲遇难那天是从蜗牛山观察站出发的事实，而霍夫曼觉得这不是一个告诉程乐山他父亲最后遭遇的好时间，所以还是三缄其口的好。
但是，程乐山依然继续问：“指挥官，我乘坐运兵车离开总部时，看见你和克莱尔情报官还在交谈，你难道没有发现她可能知道了什么吗？”
这小子从运兵车上看见了，观察还真仔细，而且问题真多！霍夫曼心里暗骂，但是还是努力表现得若无其事：“没发现，士兵，如果你对克莱尔情报官还有什么问题，那你要做的就是，找到她，然后直接问她本人。”
程乐山感觉到霍夫曼不想继续讨论这个问题，虽然直觉告诉他霍夫曼有所隐瞒，但是他知道一天之内连续两次惹毛指挥官是不明智的，所以也不再吭声。
胖子杰克也有问题：“指挥官……这么叫还真不习惯，我可以还称呼你中校吗？”
“随你便，下士。”霍夫曼对头衔真的是很不在意。
“那么，中校……指挥官，你刚才说这次行动很重要，是沃兹博士重要，还是这位漂亮的克莱尔情报官更重要？”
秃鹰点点头，他也有同样疑问：“我们需要在行动中根据目标优先级作出判断。”
毫无疑问，处理过太多危机情况的第九小队每个老兵都知道，有时候必须做出取舍牺牲，如果行动中有必要，他们肯定会为了营救第一目标而舍弃次要目标，霍夫曼斟酌了一下措辞，回答道：“克莱尔情报官正在进行一件很重要的调查，就我推测，她前往蜗牛山观察站，肯定是为了获取关键情报，而沃兹博士很可能就是这个关键情报滇供者，我们现在不确信克莱尔情报官是否获取了情报，所以目前两人都是我们的第一优先级营救目标。”
这意思就是两个人都是第一优先级营救目标。
胖子杰克似乎还想继续问，但是秃鹰直接回答：“明白了，指挥官。”
“很好，我已经命令其他三支小队在执行完当前任务之后向我们靠拢，但是在支援到达之前只能靠我们这几个人，”霍夫曼说道，“准备一下，我会去蜗牛山观察站找驻站人员了解情况，你们会被直接降落在失踪目标最后一次汇报位置的地点，保持无线电联系。”
此时，直升飞机越过了海岸线，KR-14的左右舱门都没有关闭，呼呼的风声中，可见看见脚下是一片片晨曦星特有的浓密植被。
看到植物，程乐山就想到昨夜还从树妖死里逃生，真是让人不寒而栗的记忆。
“放心，这些植物不会动，至少我没见过他们动，”胖子杰克看出了程乐山的心思，“但是不表示不危险，实际上在晨曦星上遇到的每种动物都是敌对的，还有得学呢，菜鸟们。”
程乐山没有接话，抓住舱门，让自己享受一段战斗前的宁静。
深入内陆几十公里之后，眼前是一片的高地，直升飞机开始爬高，当升高跃到高地之上时，眼前是一片广阔的荒原，地面呈现黄色。
在直升飞机的正前方的地平线上，可以看见一个庞大的半圆球形的岩石，在正午炫目的阳光下，远远看去，真像一只趴在荒野上的巨型蜗牛。
“那就是蜗牛山。”霍夫曼说道，“我记得我最后一次出外勤任务也是来这里，然后就被赶回了地球，秃鹰，你还记得吗？”
“记得，”秃鹰回答，“回想起来，就像昨天发生的事情一样。”
“嗯，就像昨天发生的事情一样。”霍夫曼自言自语地重复道。作者三板斧
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