第62节外线转战
鄂豫边区抗日根据地，为救灾开展了“千塘百坝”运动。李先念在动员大会上亲自演讲：“……我边区军民必须全体动员，有田的出米、无田的出力，救灾恤邻，兴修水利、战胜这场百年大旱。办法是‘以工代赈’：按田亩数量统筹安排。地主绅士堰塘用工，先由边区银行发放贷款，政府代垫，年底结帐，随征税扣还。贫苦农民、抗属，修堰扩塘用工，按公堰由政府拨款，私塘每日补二升大米结算，年底归帐。”会上有人提出缺乏修坝工具，李先念回应道：“鬼子那里有的是钢扦、铁铣，咱们缺什么就找鬼子要去！”于是各地都爆发了一场“钢镐铁锹之战”。有的地方，战士们混进修路的民夫中，俟到晚上收工，将工棚里的带把工具搜罗一空。有的地方，特务连乘夜模进鬼子仓库，搞了大批洋铣洋镐回来。
独立团的新驻地，靠近平汉铁路，团里决定扒铁轨回来造工具。旋烟在铁轨上飘移。一辆铁甲车，沿着高过树冠的路基，缓缓驶来。炮口像是巨幅轮条闪闪发光。一排黑影扑到了铁轨上。芝麻曹啐了一口沙土：“呸！弄得牙齿咯吱响。上刺刀……把浮土和道渣挖出来，再塞炸药。”孙青山抹着额头道：“放心，咱用的是‘旋风炸药’，旅长装在日本长靴里送来，专门对付铁甲车的。”孙青山是新上任的三营营长。子弹像一把火镰，在路基上横扫。芝麻曹一个侧翻，滚进堑沟里。爆炸掀起的木铁石，骤雨般纷纷落下。在厚毡子似的烟雾中，铁甲车直晃荡。部队刚一冲上路基，路西一带的草尖上，便回荡起机枪声，忽而尖利，忽而低沉——原来，铁路备用线上，正好停着一辆军车，满载着荷枪实弹的日本兵。独立团是来搞铁轨的，没准备打仗，连“战前餐”都没吃，却一下子被鬼子缠住了！
近一个月来，独立团匀出口粮救济灾民，部队一直处于半饥状态。而反扫荡实行的又是跳跃作战，所经外线地区，均为“鸡豕绝声，狼犬环饲”的重灾区，难以就地筹粮。打到贯庄店时，好不容易煮上一锅糠粥，却让火夫一跤跌翻到泥沟里。转战均川茂林一带时，独立团彻底绝粮了。战士们饿得瘫倒在树林里，却忽闻一股烧鸡的香味！踮起脚尖一看：村头一伙鬼子正在架火煮鸡！新四军的手榴弹，直接就扔进锅里了！战士们乐呵呵只顾吃鸡去了，连警戒哨都没放！鬼子迅速反扑上来。芝麻曹嘴里还塞着个鸡，就拼上刺刀了——他这个当营长的，不愿去抢战士锅里的肉，就捡起地上的生鸡肉塞嘴里，哪知那是鬼子扔掉的鸡！他一咬牙刺刀一个前突，刀尖上的血和嘴角的鸡屎同时飞迸。鬼子欺负他们多日未进食，挺着长刺刀就跟他们耗上了。一个老鬼子，拼刺技术了得，接连捅死了五个战士——战士们肚子饿，使不上劲啊！那第五个战士，嘴里还咬着半块鸡肉，一手抓住肚子上的刺刀，一手拉响了手榴弹，和鬼子同归于尽了。那一仗独立团伤亡惨重！团长痛定思痛，亲自颁布命令：以后打大仗前，一定要吃“战前餐”。
光条在半空飞舞，一些零星火源，汇成了火海。反光在低云上，与日光相契合，难以区分。炸毁的铁甲车上，膏药旗冒着黑烟！芝麻曹抱起一颗吊雷，朝鬼子猛冲过去。哪知吊绳挎着了胳膊，起了下坠作用，吊雷没抛远，炸倒了曹省三自个！孙青山让一排留下，掩护大部队撤退，自己背起曹营长，往路东灌丛跑去。一排利用路基和铁甲车上的机枪，一直打到弹尽人绝。排长临死前，梦到自己掀翻了铁甲车，压死一片鬼子。鬼子围观一名中国军人：人已经死了，还在用肩膀顶住铁甲车，似乎想要掀翻它。嘴角挂着梦中的微笑。
团长和肖其娟带一支征粮队，上敌占区筹粮去了。政委在忙他的新编剧《落日》——据说“落日”象征日本即将没落——团里的工作，便全由安雪寒担着。雪寒既揪心少媛，又担心团长他们：鬼子不仅四处拦截征粮队，还派出“短枪杀人队”，劫杀向边区运粮的商贩和农民。几天前，鬼子在应城马墙，砍杀了六十名盐商和粮贩，嘴台子盐矿的废井，都让尸体填满了。边区的盐粮价格，变成了“猴子跳”，几天就翻一番。山里的葛麻藤蕨、棕梧板栗、连根带皮都被掘剥殆尽。一批地方豪强，以杨经曲为首，却在屯粮居奇！雪寒找杨桑然商量：可否由他出面，找杨经曲“借粮”，顺便打听少媛的下落。杨经曲在软禁少媛期间，曾秘密派人给儿子送药。杨桑然的伤病遂渐康复。