阿瓜在发生杀人案之前，一直被家人与村子里的人认为是一个性格单纯、温吞的少年。那时，他有长长的头发，笑笑的眼神，对城市的一切充满向往。那时，他与表哥去了哈尔滨，连续坐车，几个晚上都没有睡着，他天真地以为“进厂就有钱花”。那时，作为未成年人的阿瓜，还没有自己的身份证。他冒用叔叔的身份证进厂。很快，他发现，挣钱不是想象中容易，每天要在机器前站12小时，第一个月的工资只有450块，后来也只增加到600元。可是那些工资经常不够他花，有时就向打工的姐姐要钱去买衣服。
那时，他们家里的人都陆续来到了哈尔滨打工，老爸和老妈和两个哥哥都已介绍进这家厂做工。这是一家黄土省人占多数的全球很大内衣辅料厂。通过老乡相互介绍的方式，越来越多的圪僚沟村人投奔了这家工厂。
他们聚居在工厂附近的大院也村，日常的社交主要局限在老乡之间，仅租住在大院也村的黄土省人就有近几百人。整个大院也村附近，虽然本地人只有千余人，聚居于此的黄土省打工者却有近万人。这些黄土省人就像把村子从黄土省农村搬了过来一样，在大院也村，阿瓜不但能找到同一家族的叔伯婶嫂、表兄姐妹，也可以找到不少小学同学。
所以，阿瓜在那里并不缺玩伴。每天下班，阿瓜最喜欢跟着表哥等五六人去溜冰、跳舞。身上即使只有几元钱，他也要把钱花光。
没有过多久，阿瓜的表哥已经不在工厂打工了，他做了社会上的一帮子流氓地痞的同伙，每天看场，或者打打杀杀，每天至少能拿到100元。在阿瓜的记忆里，他总是用仰视的目光倾慕这位在老乡圈中声名显赫表哥。父亲一辈子打工，都没有这位做“黑社会”的表哥一年的钱多。阿瓜认为一个月打工赚得钱，有时还没及表哥看场一天拿到的小费多。
阿瓜极力要跟着表哥去给人家看场子，无奈老爸不同意，阿瓜只好眼睁睁地看着表哥一天天混出了名堂。有一年，表哥开着一辆蓝鸟牌小车回家过年，一时轰动了整个县。阿瓜他们所在的县是一个国家级贫困县，贫困人口还占全县一半以上，达20多万人，很少有人能买得起私家车。
阿瓜的表哥令人艳羡的小轿车，是他靠做偷抢勾当所得。记者在监狱里采访阿瓜的表哥，他说：“一开始，每天工作12小时，拿不足500元一月的工资。那时我最大的愿望，只是赚钱在老家盖房。像我们这种从农村出来的人，对生活的、对钱的，本来都是很小的。”
阿瓜所在的圪僚沟村土地贫瘠、四环皆山，像赵民显这样的年轻人，赚钱谋生只有两条路，要么去县里的煤矿去下煤窑，村子里的年轻人许多人都死在了里面，所以到外面打工，就是受什么样子的苦都可以承受。
自从阿瓜跟着表哥来到了哈尔滨之后，不断找工，不断失业。失业者正是当时的收容制度的*对象。他被巡防队员“见一次查一次，查一次打一次”。到后来，他只敢睡在阳台上。如果有巡防队来敲门，他就从阳台上逃出去。
但即便如此，仍然不愿回到圪撩村，因为家乡太穷，无以谋生。他们对城市有复杂的感情，心之所恨的是“为什么我在家就没有人查，来这里就经常被抓”。
他们仍觉得“这个城市太吸引人了”，站在五光十色、灯红酒绿的夜市里，阿瓜与表哥的感慨是“哪怕你没有钱，你走在大街上，都感觉自己很快乐”。
后来，他们俩成了哈尔滨市的流民。他们开始只是小偷小模，有时连碗和锅都偷。过了几年，他们跟一名小偷学偷摩托车，渐渐进入当地灰色社会。一直到他们结识了哈尔滨市治安队长的外号东北虎孟大海，人生从此真正转折。阿瓜他们俩开始通过大旗认识大院也村的各路治安队“老大”。自此以后，他们再也不会被收容了。若有老乡被收容，赵民显只要给治安队的人打一个电话，人就放出来了。
阿瓜与表哥也显得慷慨起来了，如果老乡失业、没有钱，只要有求于他们的，他们就会出手相助。他们的出租屋客厅常常因收留老乡而睡满五六人。
回想这段时光，在狱中的阿瓜的表哥说：“我们在打工失业时，过得是猪狗不如的生活。后来加入了黑社会，才算找到尊严。老乡们，也因为我们增加了一点地位。”
就在这时候，阿瓜的表哥因为打伤人被抓，正好连金鼠在深圳罗湖搞得轰轰烈烈，于是就直奔深圳罗湖投奔来了。