朱炎略微思忖后认可了聂离的对策，毕竟未经训练的新兵本质上就是一群乌合之众，远远没有到如臂使指的程度，能够平平安安不自乱阵脚就不错了，似空营计这样的高技术活只怕还真的做不了。♀
朱炎回到州衙将聂离的话向瑞王转达，其中自然略去了嘲讽之语，颇费一番唇舌才将瑞王说服。看着满脸不高兴的瑞王，他心中暗想：聂离颇通军事，做人却似个白痴，若换作别人被那样当面嘲讽恐怕当场就要翻脸了，难怪此人被一贬再贬，迟平平定教匪作乱只能靠聂离指挥，无论如何要保全此人。
念及此，朱炎进言道：“殿下，綦将军久在边军，多经战阵杀伐，迟平有他主持军务剿匪实是幸甚至哉。惟行军打仗非殿下与下官之所长，古人云‘疑人不用，用人不疑’，须得相信綦将军。况且眼下最需要关切的事情并不是聂离如何治军，而是如何稳定军心
瑞王果然被引开了注意力，叹气道：“你说的是军中缺粮吧俄而恨声道：“孤早就下令富户士绅将家中余粮捐出来充作军用，却没几个将孤的命令当回事的，有朝一日戡定地方后孤决饶不了这群土豪劣绅
“殿下初来乍到，士绅尚未畏服，最可恨者是本地豪强不顾大局结寨自保，连朝廷征粮的官差也敢打伤驱出。据下官得到的可靠消息，仅李家堡内便存粮六千余石，足够靖寇军全军一月之用。像这样的坞堡在城外三十里内便有十余家，若是将其中的粮草全部收集起来下不四、五万石，粮食之忧可暂时缓解呐
“罢罢罢，孤再下一道手令，你着差役执手令再去征粮吧
“若他们再以种种借口推月兑呢？”朱炎为瑞王分析道：“且诚如殿下所言，抗令拒缴余粮者都是土豪劣绅，此辈未尝不是怀着首鼠两端的心思，若官军能击败匪军，他们的财产自然得以保全；倘若官军败绩，这些粮草不正好是向教匪讨好的进身之资么？”
瑞王一愣，忙道：“善水不可一概而论，孤料定他们心底终是忠于朝廷的
“若他们忠于朝廷，此时此刻便该顾全大局朱炎冷笑道：“缺粮，不但是官军面临的问题，同样是教匪面临的难题，教匪兵临城下第一件事就是要夺取这些粮食，他们以为凭高堡深坞和区区百余家丁便能抗拒教匪大军么？他们现在的所做所为实际上就是变相的资敌
瑞王对他说的话有些触动，想想某种后果不觉沉吟。
朱炎凑前一步冷声道：“这些粮食宁可烧掉，也不可落进教匪手中
“你打算怎么办？”瑞王惊愕地抬头看着他，心中隐隐感到一丝不安。
“殿下已为征粮的事下过两道钧令，事有一而再，断没有再而三的道理。依下官之见，当严令綦将军领大军攻破一切胆敢抗令的坞堡，抗令者的家产一概没收充作军资，如此既能获得粮饷，又严厉警告本地的土豪劣绅，且乘机练兵，一举三得
瑞王被这阴沉的话吓了一跳，忙道：“此举不妥，待孤斟酌再三
朱炎这时躬身道：“禀殿下，下官回城前已经向聂离下达军令，令他发兵攻打抗拒征粮令的庄园坞堡
“你！”瑞王拍案跳起来，脸色阴晴数变后颓然坐下，道：“算了，就照你的意思办。你对外说，孤身体不适，概不见客起身拂袖而走。
大敌当前，整座迟平城越来越紧张，官府一边加强巡逻，一边将百姓组织起来，青壮男丁编成弓手、保甲上城防卫或者辅助维护城内外的秩序，妇孺老人也被组织起来承担运送物资、伤员的任务。
除此之外，守城所需的滚木擂石等器械物资也要赶制或筹措，还要从难民中大量招收民伕修葺瓮城、女墙、羊马墙等等附属设施，要安置流民、难民、分发粮食药材更需要大量人手。
官府本就人手严重不足，诸事压头，州衙上上下下、大大小小、里里外外整天忙得鸡飞狗跳。
朱炎到深夜方回到公廨内的临时居室，进了门后一直坐立不安，神琥昨夜领命出外办事早该回来，可到现在仍然杳无音讯，他感应不到它，就连悄悄派出神将寻找也没有结果，后来找华源溯求卜问卦，不过那人记恨着前夜吃的暗亏死活不肯起卦。
总之神琥似乎一夜之间从人间蒸发了。
窗外半边天空被映成红色，那是炼丹场内的火光。华源溯是个灵慧的人物，他本不以炼丹见长，经朱炎的指导后渐对外丹之道领悟良多，每天沉浸其中越炼越顺手，成功率和出丹率日胜一日地见长。
这几日炼丹场的成果十分丰盛，百草丹、百疾丹、百消丹、济命丹、袪病丹、回春丹、圣创丹等等十数种治疗内疾外伤的特效丹药接连炼制成功，出丹六千余枚，绝大多数的患者服下丹药后疾患立除，每天求药者、拜神仙的百姓络绎不绝，正衙院内的火光和人声经夜不歇，州衙基本没了清静之时。
朱炎被前面的嘈杂声吵得更加心烦，转身出来到静室照看天地纹枰。
从天地纹枰上依旧找不到神琥的踪迹，所有的棋子都已经归位了，也就是说神琥早就完成了任务，本来依它的本事完成任务最多花一个时辰，但如今十二个时辰已经过了。
“咚！”静室的房顶瓦片被踏响，紧接着“哗喇喇”一声大响几块瓦片和着一团黑影掉下来。
朱炎早站起身伸手将黑影抓个正着，入手毛茸茸、软呼呼，仔细看正是神琥。
只是此时神琥的模样着实狼狈，一身漂亮的虎纹白毛沾满了血块、黑灰、杂草和不知什么动物的粪便，头、颈、腰、月复、爪、脸上面满布伤痕，后腿呈现一个奇怪的角度，很明显已经骨折。
朱炎吃了一惊，将它轻放在地上，问它：“你怎么变成这副狼狈模样了？”
神琥愤愤地哼哼道：“我昨夜领命出去，只花半个时辰便将所有的棋子全部布置到位。回到衙门外，突然蹿出几条癞狗围上来咬我。我待要将它们打发，却不知为何一身的法力半点也使不出来，没了法力我化身的猫体不是它们的对手，没奈何只好转身逃跑，没成想这一逃竟是一整天
“你被狗追着咬？”朱炎闻言一呆。
神琥唉声叹气地道：“唉，不止于此，我先是狗追咬了一个多时辰，逃跑中落进某户人家的捕兽笼子被关到天亮，后来那家主人的小孩同几个顽童一块儿拿我作耍，常言说猫有九条命，我这九条命被那几个小屁孩至少玩掉了八条，被生生折磨了六个时辰才觑机逃跑，一路上更是步步陷阱、处处险关，九死一生回到衙门附近
朱炎愕然，上下打量起它。
神琥自顾自地讲述：“好不容易避过那些癞狗，又被十几只野猫盯上，同它们撕扯咬打半天，好不容易才逃进来，走在屋顶居然也会遇到瓦片陷落，若非主人接着，我这第九条命便完了。丢脸呀，堂堂百兽之王居然居然被城里的阿猫狗欺负了一整天，传出后还要不要人活了
朱炎听完之后笑了，一边取出药水给神琥清洗疗伤，一边聊天似的说：“常言道‘龙游浅滩遭虾戏，虎落平阳被犬欺’，莫说是你，便是我也有过你这般经历。你此时法力尽失，也许是练功有不妥当之处，也许是撞了霉运。寻常百姓家若遇到了这等事，有钱的请高僧、仙师作法驱祟，中等的到寺庙、道观进香请愿，至不济的也自己寻些经文念念去去晦气，你是要作法驱祟还是要降香求仙，或者要我给你念念经文听听？”
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