那年春天，正是大试之期。星子想要进京赶考，却又怕箫尺来了见不到，正犹豫时，一日接到箫尺飞鸽传书。信上说既然星子要进京，他也另有要事，今春就暂不来了。星子颇觉失望，他本想这次箫尺若来，说不定便可打败他，任自己予取予求了。
星子启程上京，生财虎哥已是他的至交好友，便要陪他同去，星子也盼路上有人作伴，于是三人同行。第一日傍晚，刚进了文川县城城门，便有两名青衣人上前招呼，问：“来人是星子兄弟么？”星子奇怪，自己并不认得他们，那两人一笑，低声道：“我家大哥早有吩咐，说是兄弟要进京去赶考，让我们沿途好生接待。”星子料想是箫尺预先安排好了，便随他们去。大哥素来神龙见首不见尾，星子并不奇怪。
果然来人已在县城里最好的客栈定下了上房并一桌酒菜。星子用过饭，那两人将星子一行送回房中安置，又奉上一张银票，说是大哥预备下的盘缠。如此几日，星子一行每到一处，都自有专人接待，照顾得无微不至。星子既感激大哥关怀，亦暗自惊叹箫尺势力强大。遥想自己与大哥初次见面时，他还十分落魄，于荒野深山中东躲西藏，形同乞丐。十年经营，却已是今非昔比，他想完成的事，也该有点眉目了吧！但愿自己此番进京，能对他亦有所助益。
星子长到十六岁，头一回离家远行，他平日里早将那些诗书经史集倒背如流，这次进京除了衣服文具，便只带了两本杂书。他到底是少年人心性，看什么都觉得新奇，又有伙伴同行，又有箫尺资助，更无后顾之忧，加之春光明媚时节，暖阳融融，陌上花开，莺飞蝶舞，三人游山玩水，不亦乐乎，星子常年习文练武，倒难得有这般自在逍遥的日子。
沿途胜境，流连忘返，待三人抵达京城，已临近考试之期。离上京还有数里，远远就望见那城墙高逾十数丈，城上五色旌旗迎风招展，绚烂如云如霞，城楼巍峨入天，阳光洒在楼顶的琉璃瓦上，一片金光流淌。生财禁不住惊叹道：“果然是天子之地，方有此宏伟气象。”
星子却不以为然，撇一撇嘴道：“这有什么稀奇？全天下的钱都被他搜去了，再大几倍的城墙他也修得出来。”
进京赶考的举子，礼部都安排了食宿，箫尺也未预备让人来接。三人入城，见那街道宽阔，车水马龙，熙来攘往，各色店铺琳琅满目，看得人眼花缭乱。他们几个到底是深山里来的，哪见过如此繁华？几乎以为是身在仙境，信步闲逛，不知所之。
待到天色如墨，华灯初上，才想起该去找地方住下，这时那还顾得去礼部报道？沿着一条叫大业路的宽阔长街走了里许，见路边有一间二层小楼，门上挂着数盏大红灯笼，黑底烫金字的匾额“文星客栈”，十分气派。
三人都觉得这名头甚是吉利，便欲进去投宿。星子走在最前面，还未迈进客栈门槛，却被一名小二模样的人拦下，态度冷淡地道：“客官，对不住，我们这里住满了。”星子无法，只得悻悻退出，往前走了一段，又连问了两家客栈，都是一样的说法。星子郁闷，暗想恐怕这一条大业路的客栈都住满了，不如到别处问问。转身折回，从文星客栈对面经过时，却正见两个外地客商模样的人，背着大包小包，一身风尘仆仆，显然是长途跋涉而至。还未到客栈门口，那店小二却迎出门来，点头哈腰地将二人接了进去。
虎子大怒：“原来这家黑店是看人下菜碟的，待我们去砸了他！”便要冲过街去。
星子却多了个心眼，拉住他道：“别急，刚才是我去的，恐怕有什么缘故。虎哥，生财哥，你们两个去试试，我在这里等你们。”
于是虎子和生财背了行李再去投店，这回却换了个小二，并未与二人打过照面，欢天喜地地接住二人。星子待他们进了客栈，又候了片刻，才慢慢踱过街去，刚到客栈门口，却又劈面撞上头一位小二，小二仍是伸手将星子挡住，语气颇为不耐：“客官……”
星子指一指店堂中的虎子生财，打断他道：“我和他们是一起的。”
小二顿时尴尬地红了脸，只得退到一旁，放星子进去，却又追问了一句：“客官是从哪里来的？可是中原人士？”
星子顿时明白了蹊跷，又是因为自己眼睛的颜色，被当成了西域之人。星子不由心头来气，反问道：“怎么？不是中原人士便不能住了么？哪里来的规矩？难道西域就不是我朝治下的领土？色目人就不是我朝的百姓？”虎子生财亦抱着膀子围将上来，对小二怒目而视。
客栈老板本在楼上安顿别的客人，听见楼下吵闹争执，忙跑下楼来，见到星子，亦是一愣，随即满面堆笑道：“客官，实在是对不住，敝店眼下不便接待西域客人。”
虎子终于忍不住，怒骂道：“你他妈的瞎了狗眼，好生睁开眼看看，星子兄弟是上京赶考的举人，你们若不待见，明日我们便去官府评评理！”
“啊？”客栈老板这才又把星子上下打量了一番，见他虽装束平常，但精华内敛，气质不俗，店家毕竟见过世面之人，知道来者定非常人，忙深深地一揖倒地，赔笑道：“原来是举人大人，小的实在是有眼不识泰山，方才多有得罪，还望大人不计小人过，小的这就去给几位客官安排上房。”
星子蹙紧眉头，愈发不解：“你们刚才是怎么回事？”
老板慌张地朝四下看看，确定没有闲人旁听，方压低声音道：“客官，实不相瞒，是上面有话，近期西域色目有叛军滋事，为防奸细，京城各处客栈酒家都不得留宿西域人士。”
星子闻言颇觉荒唐，摇头哂笑道，“竟有这种做法，堂堂天朝上京，如此因噎废食！奸细毕竟是少数，倘若是正常来往的西域客商或访亲探友的百姓，又该到何处栖身？”
老板努一努嘴，双手一摊，挤出一丝苦笑：“这些事情小店没什么办法，小店自然不想得罪客人，但若得罪了上面，小店就别想开门了，也就只能如此。客官担待则个，不必多管闲事。”星子暗道，连我这样的无关之人，都会被牵连，又怎能算是闲事？但知道与客栈老板多说无益，也就不再做声。三人要了一间上房安置，一夜无话。
次日，星子来不及领略京都繁华，即去礼部报道，第三日便匆忙应考，好在他万卷诗书皆藏月复中，临场一挥而就，早早便交了卷。出了考场，虎子生财已候了半日，一见星子，一人抓住他一只手，道：“我们今日已在京城最有名的酒楼定好了酒席，先就给你庆祝，不然过几日放榜了，门前定会排起长龙，我们要想与星子老爷喝酒怕就难得很了。”
星子呵呵一笑：“又来取笑我了！那有何难？等殿试放榜后，不管别人，我们兄弟先去大醉三天！”省试放榜后，中了贡士的士子才能参加最后的殿试，星子为蟾宫折桂而来，省试高中自未放在话下。
三人相携到了上京最有名的聚德楼。聚德楼是一座三层酒楼，朱门飞檐，颇具气象，酒家正门与皇宫前的午门遥遥相望，其间是一大片开阔地，铺以青色条砖，可容万人，是朝廷举行重大典礼或皇帝与民同乐所在。据说酒楼已有近百年历史，闻名遐迩，也有传言因酒楼生意兴隆，利润丰厚，近年来酒楼已暗中转归朝廷中某位大官所有。达官贵人、皇亲国戚皆是聚德楼的常客，因此店内装饰得富丽堂皇，就连器皿亦是非金即玉。
虎子生财先定了座位，伙计将三人引至楼上大堂入座。楼上大堂靠里是一排雅间，皆以镂空雕花檀香木屏风隔断，外面则是十来张乌木八仙桌，乌黑铮亮，墙上挂着几副名家的山水花鸟字画，此时已坐了数桌，皆是锦衣绣袍，一看便知是富贵人家，两相对照，星子三人的装束便显得寒碜土气了。
星子不以为意，拣靠窗的一张桌子坐了，伙计递上菜单，星子略翻了翻，菜品图文并茂，但大都从未见过，递给生财虎子，更是不识，三人面面相觑。星子硬着头皮问：“贵店有什么最拿手的特色菜肴？”
伙计笑一笑：“敝店的‘*鲍鱼’可是这京城的一绝！”
星子吃过鲤鱼草鱼鲫鱼，可从来没听说过什么鲍鱼，想来应是不错，便道：“那就来一条鲍鱼吧！”话音刚落，邻桌四人的目光便齐刷刷地射了过来，伙计憋不住想笑，又觉失礼，忙以手掩口，呛得一阵咳嗽，直弯下腰去。星子茫然，这有什么好笑的呢？
伙计半响方扶着腰站起，忍笑道：“客官，鲍鱼不是论条的，是论只的，而且三位只要一只也太少了，我看客官三位，不如就来六只鲍鱼吧！也取个六六大顺的彩头。”
“那好吧！”星子悻悻地道，邻座数人的目光落在身上，让星子如坐针毡，不敢再详加询问，胡乱另点了两个菜，要了一壶杏花村。伙计劝说下，星子又为每人要了一客“山珍鲍汁捞饭”。
少时菜肴上来，皆盛在白玉般的上好瓷盘中。星子一看，所谓的*鲍鱼不过是红不红白不白圆圆的六块，这东西怎么能叫鱼呢？星子纳闷，才明白刚才他们笑什么？夹起一只，一口咬下，不软不硬不知其味，另一品是一碗粉丝似的东西，还有一碗莲子羹似的甜汤，这都是些什么啊？这一点东西，还不够塞牙缝。至于鲍汁捞饭，更只有小小一碟，一只饭团上覆了几片笋菇，淋了些粘稠的汤汁。三人的脸都拉的老长，他们自幼长在山村中，竹笋蘑菇便如白菜萝卜一般平常，早吃得厌了。星子大呼上当，心想，什么京城第一的酒楼，金玉其外，败絮其中，还没有我娘做的东西好吃，看来今日只能饿一顿了。
虎子怕星子扫兴，一一斟满酒杯，高举起杯道：“今天我们先预祝星子兄弟金榜题名，高中状元！”
“得！”生财笑道，“虎子你什么时候说话也文绉绉的了？”
虎子打了他一拳：“怎么？瞧不起我没读书？跟着星子兄弟这么多年，没吃过猪肉也见过猪走啊！”
星子打起精神，笑道：“二位的情谊，星子不敢忘，无论星子日后富贵贫贱，咱们都是好兄弟！”复敬了二人一杯。
酒过三巡，星子已微有醉意，倚着雕窗看那外面，春光正好，杨花如雪，烟柳如云，笼着远远的一角金碧辉煌，星子暗想，那便该是皇宫了吧！能不能溜进去看看虚实？复想到凭箫尺大哥的身手，都不敢以身犯险，自己恐怕更不成。罢了，还是一步步先去考试，再做计较。
星子正想得入神，突听楼下传来呼喝斥骂之声，一看却是一队卫兵押着一排犯人从聚德楼下经过，那些犯人有男有女，有老有少，衣服破破烂烂，赤着脚，手足都戴着粗重的手铐脚镣，行走艰难，卫兵们手持皮鞭，不住喝骂，鞭子时不时凌空挥下，招呼在那些犯人身上，惨呼声不绝于耳。星子见有个身量矮小的孩子，大约不足十岁，身上已是斑斑血痕，不由腾起一股怒气，暗中握紧了拳，这样小的孩子会犯了什么罪？值得这样打他？
这一幕显然也引起了其他客人的兴趣，纷纷从窗口探出脑袋观望。忽有人说：“这些都是色目的奸细，死有余辜！”星子仔细一看，果然这些人大都高鼻深目，头发卷曲，原来这就是西域色目人了，星子却是头一回亲眼见到，复想起进京头一日投宿的遭遇，更是好奇，凝神聆听邻座谈话，却听另一人说：“蛮子不识好歹，个个都该杀了！”头一人又道：“不但该杀，还该凌迟处死！去年冬天，我去刑场看凌迟，那才叫解气！第一刀就把那人的眼睛剜下来了，叫得那个惨啊，可还不得死，足足剐了三天三夜，三千多刀，受足零碎苦头，到最后几乎只剩了一个骨架……”
星子听到这里，只觉背上的汗毛根根都直立起来，胃里如翻江倒海一般，恶心欲呕，忙模出手巾，哇的一声，已将方才吃下去的*鲍鱼尽数吐了出来，呛得一阵剧烈咳嗽。生财赶紧递过茶盏，星子喝了一口冷茶水，缓过气，侧头去看方才说话那人。那人背对着星子，从背影看约有三十岁上下年纪，一袭品蓝色银滚边直身锦袍，虽是春日天气，手中却不紧不慢摇着一柄白色的绢丝折扇，气度甚是儒雅。那人浑未察觉星子狠狠地瞪着他，仍在高谈阔论，大讲凌迟所见所闻，听众亦津津有味。星子抬头见虎子和生财都诧异地望着自己，摇摇头道：“我们走吧！”便让伙计来结账。
哪知账单拿来，又吓了三人一跳，原来鲍鱼每只竟要十两银子！其他的菜肴每份也是十两、二十两银子不等。一顿饭钱竟已足够村子里一户人家一辈子的生活了！三人顿时傻了眼，半天没人吭气，生财虎子本想做东请客，此时更尴尬得无地自容。伙计终于变了脸色，嘴角一撇，显出十二分的不屑来，叉了腰道：“客官，你们可先去打探清楚，本店是家什么样的店！各位大摇大摆地进来了，好酒好菜用足了，却不想好好生生地出去么？”
人地生疏，星子不想惹事，咬咬牙强忍一口气，模出一张银票来让伙计去银号兑了。好在箫尺给了星子不少资助，他们一路上也不曾大手大脚，应付这顿饭钱倒还绰绰有余。片刻后小二回来，将找补的碎银还给星子。星子再不想在聚德楼多待一刻，起身便蹭蹭下楼去。
一顿饭乘兴而来，败兴而去，不欢而散，三人皆憋了一肚子火，待走到百步开外，虎子回头，朝聚德楼啐了一口：“呸！狗眼看人低的东西，等我们星子兄弟中了状元，拿金子砸死你！”
星子忙打断他道：“就算我中了状元，也绝不会再踏进这聚德楼。”心道，随随便便一顿饭吃几百两银子，就算是有钱人又有几个能吃得起？除非不是用自己的钱，这些达官贵人收刮来民脂民膏如此挥霍，难怪天下的人都挤着去当官，只图不劳而获，理直气壮地将别人东西据为己有。又想起方才席间盼着别人被凌迟的那名男子，看上去也应是知书达理之人，说出的话竟那般全无人性！他那样幸灾乐祸，竟忘了那受凌迟之刑也和他一样的是人生父母养的么？难道他没想过，若有一天他遭遇厄运时，别人也会这样看他？大哥所谓的圣贤之书只教得出道貌岸然的伪君子，便是如此了。星子环顾四周，目之所及，繁华无限，为何这京城美如仙境，人心却如此不堪？
星子心头不痛快，闷声不吭只管走路，不和同伴说话。他脚下越来越快，将虎子生财远远地抛在后面，只管穿街过巷，也不知东西南北。经过几条大街，信步转入一条小巷。
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