马车从皇宫角门进去，因有圣上特谕，一路畅通无阻，直到怀德堂前才停下来。星子听见外面正打三更，车门打开，两名禁卫将星子拉下来，前面正是一间灯火通明的大殿，墨一样的夜色益衬得大殿金碧辉煌庄严肃穆，这就是传说中的皇宫么？星子见那栏杆台阶都是汉白玉砌成，晶莹华贵，一尘不染，不由吐了下舌头，皇帝自己不挣一文钱，花钱倒是大方。
禁卫将星子押到丹墀下跪候。星子抱着不入虎穴焉得虎子的想法，任其摆布，只暗中观察默记皇宫的方位布置。
“启禀圣上，星子已带到。”奉命去提星子的永公公疾步进殿，叩首道。
辰旦闻言忽攥紧了拳头，几乎是屏着气道：“带他进来！”不由自主地朝殿外望去，心跳莫名加快，十六年来，即是是皇位争夺最激烈时的杀伐决断，也不曾如此刻这般紧张。
很快，大殿门口出现了一个挺拔的身影，面目却被灯光的阴影遮住了。那人向里走近了两步，映入眼中的果然是那蔚蓝色的双眸，在跳动的烛火下闪烁着如蓝宝石般的光芒。辰旦如被施了魔法般，只一动不动地直视着他的双眼。
星子踱着方步，不紧不慢走进殿中，他在府衙牢中关了两日，虽然只着一身黑色的囚衣，衣上蒙上了一层尘土，颇为破败潦倒，举手投足间却自有一种从容气度，即使反绑着双手被人押着。那押解他的两人跟在他身后，倒象是他的随从一般。辰旦长长地吐出一口气，不会错，这是他的儿子，那与生俱来的王者气度，便是他血统最好的明证。原来，自己没有绝后，所谓报应总归是无稽之谈……
禁卫押着星子到离辰旦五步远处站定，退到一边。一旁的大内总管英公公喝令星子：“还不快叩见圣上？”
星子一条腿一条腿屈膝，缓缓跪下，模仿着看戏时听过的台词：“草民星子叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”声音里全无旁人初次面圣的惶恐惊惧，反似例行公事般透出几分懒洋洋的无奈。
叩首毕，星子按捺不住好奇心，仰头与辰旦对视。终于见到了——皇帝？天底下最厉害的人物？可以随随便便杀人灭人满门？十二章冕旒垂下十二串五色宝石，轻轻摇曳中一片光华流转，遮住了辰旦的面庞，御案上傅山香炉里袅袅青烟无声无息地散开，虽只有五步之远，高坐龙椅上的皇帝却像是云山雾罩，看不分明。
星子说不清心头的感觉，却回忆起小时候母亲带自己去庙里上香许愿，那一尊尊的泥塑的菩萨佛祖，也似这般，于香烟缭绕中端坐不动，任善男信女虔诚地顶礼膜拜。星子其实并不相信，那些泥塑的菩萨佛祖真能帮助芸芸众生实现那些千奇百怪的愿望，但事到危急时候，也会存有这样的幻想，希望有法力无边的人突然现身，救苦救难。
星子有点想笑，这个皇帝不也就象庙里的菩萨，他有什么本事，能让天下万民供其驱使？所谓天威，所谓神授，也仅仅是种幻觉吧？譬如现在，倘若自己一跃而起，将他从宝座上揪下来，扯下他的冠冕龙袍，谁又还看得出他就是至高无上的皇帝？
星子认真地盘算了下，要不要趁机发难，但旋即放弃，一则没有绝对的把握，二则自己尚未到荆轲那地步，还不想将小命就此玩完，再说，就算能一击即中，帮大哥报了仇，又该如何善后，自己一死之后，倘若再上来个新君，再杀个血流成河，岂不是更有违大哥的心愿了么？还是暂与其周旋看看。
对视皇帝本是不敬的举动，辰旦自即位以来，跪在他脚下的人曾有千千万万，却从来没有谁初次见驾便如此若无其事，但辰旦只抿着唇半晌不语，殿中静默无声，如万丈深潭波澜不兴。有那么一瞬间，辰旦差点想要亲口告诉他实情，但随即清醒，十六年后星子突然出现在自己面前，究竟是何来路？这件事情透着怪异，是吉是凶，尚不分明。那殷红的星形胎记在眼前一晃而过……何况，他是不是已经知道了他的真实身份，当年自己一心想除去他，他难道不怀恨在心？
一时间，辰旦脑中转过了千百念头，他一生于刀光剑影明争暗斗中跋涉，早已练就泰山崩于前而面不改色，片刻的失神后，辰旦迅速恢复了冷静自持。眼前跪着的此人不是皇子，只是一个等待自己审判的犯人，虽然……虽然自己本不必亲自过问这件案子，辰旦开口，声音自然而然透着帝王的无上威严：“星子，你既为新科贡士，功名来之不易，为何闹市行凶，殴伤他人？如今你还有何话说？”
星子闻言毫不惊慌，嘴角轻轻地弯了个弧度，辰旦看得出那是个冷笑，心下不由动了三分真怒，他竟敢藐视王法？当真有恃无恐了么？星子顿了顿，方慢吞吞地道：“回陛下，草民是有两点下情，不知陛下可准许草民辩解？”
“讲！”辰旦简短吐出一个字。
星子即跪直了上身，朗声道：“第一，草民确实拿刀子刺了某人几下，但那人是上京府尹的大少爷大贵，草民犯事，又恰巧落在府尹大人手里。儿子受伤，老子来审，草民想问一问，天底下有没有这种道理？赤火国中有没有这种规矩？”
辰旦不置可否：“朕知道了，第二点呢？”
星子一直气度沉静，此时目中却射出一点迫人的光芒，蓝眸中似有两簇小小的蓝色火焰跳动：“第二点，若是有人光天化日之下威逼民女，旁人可不可出手阻拦？若因此致施暴者受伤，又该当何罪？”
“哦？”辰旦听出眉目，“你是说府尹之子强逼民女，你才出手刺伤了他？民女现在何处？”哼！若是星子所述属实，那当是行侠仗义之举，府尹则为徇私枉法，那他的乌纱帽不想要了！
星子迟疑一下，解释道：“虽不是民女，但也差不多，她是小红楼中的乐伎。”
“小红楼？那是什么地方？”辰旦话一出口，突然回过神，随即沉下脸，“青楼女子？”
“是，”星子听出皇帝语气不善，不由反感，即刻顶了回去，“青楼女子怎么了？青楼中也有出淤泥不染的白莲，难道只要进了青楼，就该万劫不复任人作践了么？”
一股火气直冲上来，辰旦怒不可遏，重重一拍御案，震得殿中旁人皆吓了一跳：“好！星子你好大的胆子！你身为贡士，当知礼义廉耻，竟然去青楼狎妓争风，刺伤人命，还编造些什么有人强暴民女见义勇为的谎话来欺君！如此胆大妄为！来人啊！”
英公公上前躬身道：“陛下？”
“传杖！”辰旦令道。
辰旦雷霆震怒，星子却未如旁人那般惶恐无地，匍匐求饶，只是心头浮起几分疑惑，他既能当皇帝，料来也不会是太过愚笨之人，怎么专门将我提来御审，却连话都不许我说明白？既然不准辩解，那直接革去功名治罪便是，又何必费这番周折？星子纳闷地望着辰旦，脑中却回忆起多年前刚入学堂不久，涂老夫子冤枉自己抢生财肉夹馍的事，原来这皇帝与涂老夫子一样，都是既愚蠢透顶又自以为是。
辰旦见星子忽住口不言，只愣愣地望着自己，无辜的眼神犹如婴儿般纯净，心底的某根弦便似被扯了一下，隐隐地生疼。他此时已不是气星子刺伤府尹之子，莫说府尹的儿子，就是府尹本人的性命在辰旦眼中也不过如蝼蚁一般，只是气愤星子好好的帝皇贵胄，小小年纪，竟会跑去下三滥的青楼妓院鬼混，果然是没人管教的野小子！辰旦冷着脸，忽问：“你父母是何人？”
星子不明白他用意，只道他要找自己家人麻烦，总不成为了这点事就要株连九族？但想到阿贞，星子气势上立即就软了，娘亲含辛茹苦将我养大，若是未能给她带来富贵，反倒惹了祸事，自己可是万死莫赎了！星子双手被紧缚着，艰难地弯腰俯首，额头碰着坚硬的平金地砖，语气谦卑地道：“圣上明察，草民的母亲只是山野村妇，草民所做的一切与母亲全然无关。”星子忽感到一种悲哀，原来每个人都有他致命的弱点，即使不怕死，也有最喜欢的东西，最爱的人，谁能掌握他人的弱点，谁就有了主宰他人的力量。
辰旦追问：“那你父亲呢？”
星子停了一下，十六年来，每次回答这个问题都让他尴尬：“草民母亲青春守寡，草民的父亲……早已不在人世了。”
辰旦虽明知道他说的不是自己，仍是暗中骂了一句，朕好端端地在这里，你怎能说早已不在人世，难道是要咒朕早死？当然此话没法说出口，听星子语气悲戚，多半他尚不知身世。辰旦冷哼一声：“空读诗书万卷，却是行为放荡，举止荒唐，原来没人管教！”
星子一听，猛地抬起头，狠狠地瞪着辰旦，几乎目眦尽裂，他生平最恨别人拿他无父这条来说事，骂他是野小子。星子直想挣断了绳索，冲上去和辰旦好好理论。忽听见身后动静，却是几名太监抬了刑凳刑杖进来。掌刑的太监行礼毕，静候辰旦示下。辰旦硬邦邦地吐出几个字：“杖二十。”
便有人上来拖星子，星子恨恨地瞪着辰旦，俊美的面孔因羞辱而涨得通红，他凭什么就要打我？“敢问圣上，赤火国哪一条律法规定了读了诗书有了功名便不能去妓院？”
辰旦不料他竟然还敢顶嘴，怒喝道：“放肆！”吓得殿内众人皆齐刷刷跪倒。唯有星子仍毫不回避地直瞪着他。辰旦咬牙道：“朕还罚不得你了？律法？朕的话就是律法！你说京城府尹抓捕你你不服，朕亲来审这个案子，你还是不服？狎妓游冶，争风斗殴，成何体统？还谎言诓上，你竟敢来质问朕？”复令道：“杖四十。”廷杖沉重不同笞刑，通常廷杖不过十杖二十杖，四十杖不是个小数目，若是体弱年老，不死也得去掉半条命，辰旦本来只想教训星子一下，却被他三番五次顶撞，一时气急，暗道，不动重刑，你也不知道天高地厚，不知道何为君何为父！
星子无端为自己多加了二十杖，满腔怒气却忽然烟消云散，那深不见底的蓝眸冷冷地与辰旦对视片刻后，星子垂下视线，只望着那御案投射下的暗影。一瞬间，星子明白了多年前大哥所说的关于皇帝的一切。涂老夫子固然不讲理，比起这皇帝岂不是小巫见大巫？皇帝的蛮不讲理何止百倍？而皇帝的权势胜过涂老夫子也何止百倍？星子很清楚，此时要再和皇帝辩论下去全无益处，凡是不讲理的人，说不过别人时，最后的法宝就是仗势打人而已，皇帝还可以杀人，总之能封住人家的口，只剩下他一个人说话，自然说什么都是对的。也好，耳听为虚，眼见为实，今夜当面领教了，倒认清了所谓的皇帝……星子遏制不住地想是不是只有刀剑逼到了眼前，这些高高在上的人才懂得听别人说话呢？只是……大哥说的，以恶行善，终于成恶，那些拿着刀剑逼迫皇帝的，最后也不过是自己想当皇帝罢了……那么，我还有没有什么办法，能改变这一切呢？
见星子冷静顺从了，辰旦自然不知道星子转的这些念头，只当他是怕了，口舌之利怎抵得过刑罚无情？便挥一挥手，道：“行刑吧！给朕重重地打！”跪着的太监忙应道是，起身拉起星子。星子本内力深厚，暗想挨这四十杖也无大碍，就算是见这皇帝一次的本钱罢了！因此并不抗拒，任人架着到了刑凳旁。一人为他解开了反绑的双臂，星子自出了府尹衙门便一直被反绑着，此时一双手臂已是酸麻难耐。
看那眼前立着四人，二人执杖，大内刑杖规格大头径四分五厘，小头径三分五厘，长三尺五寸，皆是以上好的红木制成，深沉凝重，似乎刚刚上过漆，杖身油光发亮，望之令人胆寒。星子淡淡一笑，不待旁人动手，自行俯身趴上刑凳。那刑凳只有一尺来宽，星子趴在上面颇不舒服，仿佛动一动就要滚下来。掌刑太监正要用绳子将他双手绑在凳腿上，星子忽然感到胸前压着什么东西，硬硬地咯得生疼，知是那块从不离身的碧玉锁，怕待会自己万一乱动挣扎压坏了玉锁，星子双手探到颈间，小心翼翼地将它取下，欲暂藏在怀中。
辰旦高坐殿上，冷着脸看那下面，余怒难平，忽然见星子模出一块晶莹绿玉，隐约便是当初皇考赐给自己的玉锁，原来果然是在他那里！辰旦惊问：“你那是什么东西？哪里来的？”
此言一出，星子吓了一大跳，不会吧！难道皇帝竟然看上了这块玉锁？如此贪得无厌，看到别人什么好东西都要抢？十年来他对这护身符爱若至宝，除了小时候为它与生财有福打了一架外，之后再也没人敢动过。星子暗中握紧拳头，指甲都刺入了掌心，锐利的疼痛刺激着大脑，咬牙忍气道：“这不过是草民的护身符而已，出生时便带在身边，不登大雅之堂，圣上富有四海，敝物何足挂齿？”心想，欺人不可太甚，我退一尺，他进一丈，任他骂了打了还要抢我东西的话，是可忍孰不可忍！退无可退时，纵使刀山火海在前，今日怕也就不能善了了。
辰旦听他言下之意，竟是怕自己抢他东西，见星子如刺猬般全身戒备，眼中也俱是抗拒，一时好气又是好笑：“朕无意要你的东西，只是想看一眼，看过了还你便是。”
星子闻言略略放下心，皇帝金口玉言虽未必靠得住，也不至于当面赖账。只是照他的说法，我的东西，他不想要的时候才是我的，他想要的时候就得是他的，一切只取决于他的意愿，却是什么道理？便有人上来收星子的玉锁，进呈皇帝。星子瞪了一眼，没有动手。
掌刑的太监按部就班地先将星子双手牢牢地绑在刑凳上，接着有人撩起他长衣的后襟，欲去解他中衣时，星子一惊，刑杖竟是要去衣的，本能地便要挣扎，耳边却传来辰旦始终威严的声音：“不必去衣了。”星子心下一宽，忙暗中凝神运气。
星子不知道，辰旦一直在注视着他最细微的表情，星子也不知道，在这怀德堂中用刑，本身已是绝大的恩典。辰旦对于敢逆龙鳞的官员，常以廷杖惩治，朝会时一言不和，往往便一声令下拖出午门，当众去衣受责，甚至令朝臣围观，不留半分颜面。一为惩罚，二为示辱，三为警戒。当众赤身*被打得鬼哭狼嚎涕泪四流，任他再位高权重，从此亦无面目做人。
但今夜不同，责打星子，是一个父亲的私心。赤火国自然没有不许士子嫖妓的规矩，但朕的儿子不行，皇帝的儿子，也只能由皇帝关起门来责罚，不能让旁人来看笑话。
两名内侍一左一右站在星子身侧，一人高高地举起红木刑杖，重重地砸了下去，落在身上发出沉闷的声响。星子只是微微蹙了下眉头，并不出声，亦未显出特别痛苦的表情。一旁报数的内侍拖长声音，叫道“一”，尖细的报数声回荡在寂静的大殿上，闻之阴惨惨的令人毛骨悚然。
辰旦凝视片刻，收回视线落在手中的玉锁上，几不可闻地叹息了一声。这是他的儿子，从未想过，十六年后会在如此情形下重逢……而以后，又当如何待他呢？辰旦缓缓地摩挲着玉锁上雕刻的花纹，这块麒麟玉锁是他初生时皇考赐予的，此后他一直带在身边，大婚后又转赠给了王妃央姬，央姬难产而死后，再没见过这块玉锁，却是到了星子的那里，如今又回到了自己手中。想起星子刚才的表情，辰旦无声地笑了笑，这本是朕的，还给朕才是完璧归赵。
星子虽有武功在身，但怕被人瞧出破绽，只是默默运功护住心脉，以免内伤。自从他十三岁考取功名后，除了箫尺偶尔责罚他以外，连夫子也不曾再动他分毫，遑论被按倒杖责？刑杖破风扬起，沉沉地落在臀峰上，接触皮肉的那一刻星子并没有感觉到十分疼痛，只是切身体会到这刑杖比大哥手中的藤条重得多了，但当刑杖略一停顿，随即抽离身体时，火辣辣的痛楚方毫不留情地汹涌袭来。这样的疼痛早已生疏了，星子蹙了蹙眉头，照这种打法，四十杖不是个小数目，自己若在这皇帝面前哭喊出声，那可就太丢人显眼了。
星子将面颊贴在刑凳上，努力放缓呼吸，接着又是一杖下来，落在臀峰偏下一点，星子听到一声如木鱼闷响，刑杖仿佛生生地砸在了骨头上，那种痛，是从骨髓深处透出来的痛，象是有人用尖刀刮骨一般，痛彻心扉，和大哥的藤条抽在皮肉上的感觉全然不同。藤条是火辣辣的刺痛，再痛也止于表面。星子苦笑一下，怎能那大哥与这皇帝相比？大哥的惩罚虽然会带来疼痛，却不会带来伤害，那是训诫更是关爱。但皇帝呢？杀人如麻的皇帝打人，不就是要我畏惧他服从他么？畏惧到心甘情愿地放弃本该属于我自己的一切……
刑杖打得并不快，一声“二”，拖长的尾音回荡殿中，久久方才散去，接着又是一杖下来。星子听着那似乎带着哭腔的报数声，只觉浑身汗毛倒竖，趁着刑杖起落的间隙，星子费力扭头，颇为不耐地道：“你怎么数数的？痛快点行不行？阴阳怪气的听得我牙疼。”
这些太监专司刑责，杖下责打过的人也不知道有多少，可从来没有人敢来干涉报数的，报数的内侍闻言不由一愣，下意识地望向皇帝。
辰旦也不料他会蹦出这样一句，见星子微微嘟着嘴，神情倔强，不知怎地忽有点想笑，方才的怒火倒散去不少。只三四杖下去，那薄薄的月白色长裤已破了数处，露出红肿的肌肤。星子咬着牙圆睁着眼，想是打算咬牙忍耐到底，若是这样慢吞吞地一下下打，也够他受的了。辰旦微一抬下颌：“打快点！”
此刻已进了丑时，内侍料皇帝是要速战速决，得令后便明显加快了速度，两条刑杖一起一落，舞得风快，从臀一路打下去直到大腿。那报数的太监是慎刑司主管，进宫已有近二十年，深得宠信以执掌慎刑司，谁不惧他三分？星子骂他阴阳怪气，不由怒从心起，使个眼色，刑杖落下去的力度更重了三分。不过他也知道，皇帝在此私密之处行刑，虽然杖四十已是重责，但必有留情的意思，不能置其于死地，但也要让其痛得死去活来，尝到厉害。
星子倒宁愿多挨几下，也受不了那死样活气的报数，随即埋下了头，任杖如雨下，只是一声不吭。很快打完十杖，另两人便上来换手。这刑杖粗大沉重，挥动不易，打十下便要换人，以防行刑人累了下手便轻。二十杖过后，虽未去衣，星子的外裤也已被打得破烂不堪，布条一道道地挂在臀腿上，贴着肌肤的残片则已被殷红的血水浸湿。
辰旦清楚地看到，一条血迹正从星子臀腿相接处蔓延开，缓缓地顺着裤管滴落地上。他虽甚少如此近地观刑，但每每杖责官员时，那鬼哭狼嚎般的声声惨叫即是坐在朝天殿中仍不绝于耳。星子却除了刑杖起落本能的微微颤抖外，再无一点动静，除了刑杖砸在身上闷响外，再无一点声音，唯见他冷汗沿着下颌流下来，慢慢地在地上汇聚成一滩水渍，反射着殿内灯光，幽幽闪烁出一片华彩，唯见他被绑在刑凳两侧的双手紧握成拳，指关节都已泛白。辰旦生出一丝别样的情愫，毕竟是自己的儿子，方有此铮铮铁骨。只是此子傲气太盛，若不多加打磨，焉能忠诚于己，焉能委以大任？
星子不愿在皇帝面前示弱，只强撑着苦苦煎熬。每十杖便从臀到腿打过一遍，到最后十杖时，已是杖痕重叠，每一次落下都覆在旧伤上，痛楚便增加了一倍不止，一下下都似打在心尖上，而大腿则更是一寸寸都似生生被打得断裂。原来这才是断骨的痛吧？星子暗想，看来这双腿是保不住了，若是被他打断了腿，是不是只能爬出这禁宫呢？好罢，只要你今夜不打死我，这件事我迟早得找你要个说法。星子恨恨地咬住嘴唇，直至口中尝到腥腥咸咸的味道。
终于听见那报数的口中悠悠吐出“四十”，暴风骤雨般的杖责噶然而止。星子呼出一口长气，他运功护住心脉，虽不至于昏厥，也已全身瘫软，几乎动也不能动了。
星子无力地半闭着双眼，只欲稍稍喘一口气，那行刑的两人却放下刑杖，解开星子被捆住的双手，将他从刑凳上拖起来。星子的双腿痛到极处，却暂时麻木了，只是不能站立，整个身体的重量都落在两条被架着的胳膊上。星子不明白他们要做什么，恍恍惚惚中被拖到方才自己跪着的地方，那两人用力将他往地上压，星子才猛地想起，是要他谢恩？！
星子猛地生出一股力气，双手一挥，略带了三分内力，便将那两名押解的太监推到一旁，稳稳地站了，双股钻心的疼痛直透上来，汗水淋漓而下，模糊了视线，星子只站着一动不动，凭本能瞪着辰旦。辰旦冷哼一声：“怎么？你还不服？”
星子默立一刻，仿佛只是一瞬间，又仿佛有一百年那么漫长，最终还是理智占了上风，小不忍则乱大谋。星子很清楚，如果自己不老老实实地谢恩，等着的将是另外四十刑杖，八十刑杖，甚至被活活打死，对皇帝而言，打死自己不过是捏死了一只蚂蚁。但就算是一只蚂蚁，也不能轻易将命送在他手里，何况自己还有许多事情要做。别的不说，刚才那四十下可就全白挨了，这种亏本生意怎么能做？此时再来执着多少显得无谓而可笑……
星子慢慢地低下头，不再与辰旦视线相接，狠狠地暗骂自己一声“懦夫！”，原来在强权面前，自己的力量，自己的坚持仍旧如十年之前面对那根红木戒尺般单薄如纸……他双腿已被打得血肉模糊，要跪下十分不易，星子将心一横，略一屈膝，整个人往下一顿，两只膝盖重重地砸在地砖上，星子刹时脸色雪白，死死咬紧下唇，不让自己溢出一声申吟。
星子随即俯首叩头，低声道：“谢主隆恩！”口中吐出这四个字，却似四根带了倒钩的刺，深深地扎进心头，尖锐的痛楚得远胜过方才那四十刑杖。十年的朝夕苦练，十年的春风得意，顷刻瓦解，只换来这份永无法抹去的屈辱，最深的屈辱莫过于自取其辱，渊明尚不愿为五斗米折腰，自己又为何下跪谢恩呢？星子从未有如此刻般鄙视自己。
辰旦知他不服，但此时已不是十六年前，要将他置于死地的心情，放缓语气道：“朕今日……小惩大戒，是要你懂得做人的道理……朕本有爱才之心，你刺人行凶之事，到此为止，不再课以刑罚，也不革去你的功名，你犯下的罪行，认真判刑，非徒即流，却不是打一顿便能了事的了。过几日殿试放榜，朕自会不咎既往，量才录用。”说到这忽想，旁人博取功名是为了效忠朝廷，求得富贵，看星子这样子，来应试多半不会是为了效忠于朕吧？那他十六年后突然出现是有何目的？辰旦一念至此，心头便似笼了片淡淡的阴影。
辰旦这番话倒让星子有几分吃惊，保留功名，既往不咎，这便是所谓的天恩了么？
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