星子冷笑一声：“为首的便是我，良大人要法办就法办我好了，与他们无关。”
辰旦瞪着星子，换了旁人，与朝廷作对，挑动事端，即是位高权重，辰旦也定会严惩不贷。但星子实在是令人头疼，好在此事后果尚不严重，辰旦沉默了片刻，道：“此事到此为止，今日务必将他们逐出京城。对了，既然死者是独子，他母亲又是年迈守寡，朕法外开恩，另拨五十两银子抚恤，让其安度余生，不再追究她的罪责。”这已是辰旦所能作出的最大让步，听在星子耳中，却是分外刺耳，严婆婆家破人亡，这五十两银子便打发了么？
不等星子开口，辰旦已对良大人下令，“你火速去办，不得有误！”良大人领命退下，殿中复只剩了辰旦与星子相对，辰旦也不想多和他啰嗦，只道：“你到殿外去跪着，好好想想你今日的作为！”
星子一听，今天不挨打，又要罚跪，扭头见良大人已退出殿外，星子只想冲上去抓住他，痛骂或是痛打他一顿。但亦知这不是办法，阿远的事自然不能就此了了，得另想出路，和蛮不讲理的皇帝多说已是无益，星子一言不发起身退到殿外，撩衣跪在玉阶下，觉得那官帽戴在头上十分碍事，又摘下来放在一边。暮春时节，正午的阳光已有些灼热，星子端端正正地跪着，他有功力在身，倒不觉难受，只是默想对策。
星子本义愤填膺，但事已至此，空有一腔怒火无处发泄，星子微垂下眼眸，眼观鼻，鼻观心，静心沉气，思索下一步的行动。好罢！既然上京告状落得这般结果，断了阳关道，那就休怪我走独木桥了！这件事绝不可能就这样算了！半晌，星子已有了主意。
辰旦让星子饿着肚子在日头下的青石地板上跪了足足有两个时辰，这才令人唤他进去。星子进殿，辰旦见他面不改色，额上连汗珠也无一滴，微觉诧异。辰旦冷着脸问：“你想清楚了么？”
星子暗道，我自然想清楚了该怎么做，口中道：“想清楚了。”
辰旦已做好星子桀骜不驯跳起来的准备，没料到他竟如此平静，不由愣了愣：“那你知错了？错在哪里？”星子最恨这种要自证其罪式的问话，咬了咬嘴唇不作声。辰旦等了一刻，知他心中究竟不服，暂不欲再追究，道：“你当知道自己的身份，为何总要与那些下贱之人混同一处？”
“下贱之人？”星子到底忍不住了，“什么是下贱之人？民为贵，社稷次之……”
辰旦打断他道：“那些只是圣贤书上所言，难免迂腐。要治理这偌大的国家，牧天下之民，必得恩威并用。要知道什么人对朝廷而言才是最重要的？他们如何才肯为朝廷尽忠效力？而世上刁民甚多，啸聚山野，挟持朝廷，钻营投机，惹是生非，无所不为。对于此等刁民，若不立威震慑，天下何以为治？”
在皇帝的眼中，冤死的阿远和孤苦的严婆婆竟然成了可恶的刁民？星子涨红了脸：“刁民？难道除了恩威，除了权诈，治理天下，就不需要是非对错善恶黑白么？”
辰旦与星子讲治国之道，几乎已是循循善诱，星子却冥顽不化，辰旦不觉有些焦躁，提高声音斥道：“什么是非善恶？坐稳这江山便是最大的是，最大的善，你怎么连这都不懂？”
星子愕然，皇帝莫不是糊涂了，和自己谈论这个？这江山是他的，与我有什么相干？就算他不知道我是要与他作对的，我也只是他役使的臣子，为何……
辰旦见星子表情惊讶，也觉得有些不妥，轻咳一声掩饰尴尬，挥挥手道：“朕方才和你说的话，你好生记在心中，日后自当明白。若无他事，且退下吧！”
星子巴不得他说这么一句，急急磕头谢恩，他这些天与皇帝打交道，每次谢恩都天大地不情愿，唯有此次迫不及待。星子退出殿外，见日影已偏西，起了风，怀德堂旁边的数丛海棠，随风落下深深浅浅的一地残红，原来已是暮春了。
仍是以马车将星子送回顺昌府，星子饿了大半天没吃饭，府中的厨子早已备好了精致的饭菜等星子用膳，生财也乐滋滋地来问他首日上任的见闻。星子换下官服，着一身深青色的便装，见那满桌的鸡鸭鱼肉，想到这都是皇帝所赐，黎民血汗，哪里吃得下去？星子啪地摔下筷子，起身便往后院走，侍立一旁的阿伟忙跟上：“大人有什么事吗？”
星子头也不回：“我骑马出去散散心，你们不必管我！”他的计划，亦不能对生财泄露，含糊其词说了几句，径自到后院中牵了马出来，一跃而上，策马奔出府门。
星子辨明方向，出了京城，向西奔出数十里，确定没有人跟踪，这才放慢速度。见路旁有农人耕种，星子跳下马，问明矢首县方位，复上马扬鞭而去。星子跨下坐骑神骏，如离弦之箭，傍晚时分已到了矢首县城。城门尚未关闭，城上守卫见星子一人一骑皆气度非凡，不由凝目注视，此是何方人物，在这小小县城中倒是罕见，不知是来做什么的？
星子也察觉城头上异样的目光，进了城，不急着去找县衙，先到一僻静小街中找了家客栈打尖，这时肚子倒是饿了，要了一大碗面条吃饱，便出门闲逛，观察地形。此时风势更大，头顶层层乌云堆积，阴沉的天色提前了黑夜的来临，无星无月。星子只身寻到县衙前，见那黑漆漆的两扇大门紧闭，暗想月黑风高夜，杀人放火天，今日天助我也！
时辰还早，星子绕县衙转了一圈，发现后墙旁有一颗大樟树，繁茂的枝叶在风中哗哗作响。星子将身一纵，悄无声息地跃上树巅，任风声大作，他藏身在树枝中却纹丝不动。这棵樟树高约十丈，县衙之内的情形一览无遗。
星子见那后堂中隐隐有灯光透出，知道那多半是县令所在。静静的等了片刻，忽见县衙的后角门吱呀一声开了，进来一名身着黑衣的小个子男子，步履匆匆地朝灯光之处走去。星子疑惑，半夜三更的来者何为？轻轻一跳，落入院中，将身形隐没于花树墙垣的阴影里，蹑手蹑足跟着那人到了后院。
后堂门口守着两名衙役，将来人引入屋里，随即退出。星子嫌这两人碍手碍脚，他本就来者不善，一个箭步冲上前去，出手疾如闪电，已点了那两人的穴道。那两人还来不及吭一声，便已动弹不得。狂风卷着枯枝落叶，噼里啪啦作响，谁也未曾发觉这一幕。
星子一手一个，将两人拖进院中的矮树从中，复贴在窗外，烛火摇曳，听那里面的动静。
一个低沉的中年男子的声音，带了三分不安：“你是说，他们这帮刁民还真敢上京去了？”星子一听，正是与阿远案相关，此人便当是矢首县县令，忙凝神细听。
“正是，不过……”另一人压低了声音，应是方才进去的黑衣小个子男子，“刑部收了状纸，找了仵作来验尸，仍是自缢身亡，随即将告状的递解出京了。”
“嘿嘿，”县令掩饰不住得意一笑，“这帮刁民，以为闹到京城去便能讨得了好？也不想想，朝廷眼中，到底是万国盛典重要，还是几个草民重要？”
“但他们这样一闹，这件事已人尽皆知，要是闹大了，上面……”黑衣男子似乎仍有顾虑，欲言又止。
县令又是一声冷笑：“哼！还能反得了他们去？任由他们如此无法无天地闹下去，我如何向朝廷交代？这件事是谁挑唆带头，必要查出来严惩！杀一儆百！”
星子听到这，再按捺不住，砰地一下撞开门，屋里两人猝不及防，桌前一白胖男子惊恐喝问：“谁？”
星子知他是县令，冷笑道：“谁？你不是要找带头的人吗？我便是了！”
县令见星子满面杀气，知道不妙，欲唤人来，刚出半声，已被星子点了哑穴！同时反身一脚，踢在那报信的黑衣人的腰间，那人随即软绵绵地瘫倒在地。
星子一把抓起那县令，右手牢牢扼住他的咽喉，县令喉中动了几动，“呃”“呃”，如濒死的鸭子被捏住了喉咙，却说不出一个字来。星子不为所动，手上的力道渐渐增加，眼见他的脸色从青白转为猪肝般的紫涨，终于两眼一翻，晕死过去。星子松开手，掐住他人中，又在他的胸口拍了几下，片刻后，县令悠悠醒来。
星子这才拍开他的哑穴，借着灯光，仔细打量眼前之人。矢首县县令约四十岁上下，微胖身材，细眉薄唇，肤色白皙，额头光滑，不见皱纹，显然保养得不错，只是一双小眼睛里不禁露出恐慌之色。星子见那旁边的书案上有一枚印章，拾起一看，刻着“红忠”两字，想来便是这县令的名字了。
星子本是满腔怒火，看到这个却暗中笑岔了气，原来这厮是一张麻将牌？复抓住他的衣领，笑问：“你叫红忠？”
那县令方才差点被星子勒死，此时仍惊魂未定，大口大口地喘着气，好容易才稍微平静下来，见星子相貌英俊，笑容却令人毛骨悚然，红忠不由牙关打颤，又不甘心在来历不明之人面前示弱，半晌挤出一句话：“你是何人？敢胆殴打朝廷命官……”
星子打断他道：“我打你了吗？谁看见我打了你？要打？也是你自己打自己！”星子冷哼一声，“我不打你，也不杀你，只是要你自缢身亡，还死得很舒坦，可好？”
听得这话，红忠忽想起前日里阿远身死的惨状，难道这现世报来得如此之快？此人与阿远是何关系？又想到他深夜潜入高墙深院，如入无人之境，这么多衙役巡逻，竟然神不知鬼不觉，全无半点征兆，今夜之事怕难以善了。红忠本能地欲要挣扎，星子的手腕却如铁钳般牢牢遏制着他。耳听星子沉声又道：“狗官！你这县衙府里有多少人？你最好识相点，若再要乱喊乱动，别说你的性命，你满门也莫想留下一个活口，你若不信便来试试！”
红忠听星子的口气，似乎尚有转机，此时也不能再顾颜面，忙哀求道：“好汉饶命！我上有高堂，下有幼子，好汉饶命啊！”见星子仍面罩寒霜，红忠又忙道：“好汉大恩大德，小县没齿不忘，好汉要什么尽管开口，只要小县有的……”
星子听他这样说，眼珠子一转，这个狗官取了个麻将牌名，定是爱财如命，不知道贪污了多少民脂民膏！该吐出来了！“也罢！”星子略放缓口气，“小爷最近手头有点紧，你先借爷一百两黄金用用。”
黄金一百两不是个小数目，星子以为这已算是狮子大开口，果然，红忠略沉吟了一刻，面露难色，道：“不瞒好汉，小县一时难以筹到百两黄金，”星子不言，只瞪着他，紧锁的眉峰，怒气蓄而待发。红忠瞄一瞄他的眼色，试探道：“小县另有一件稀罕的小玩意送给好汉，请好汉笑纳。”说罢俯身从书案下捧出一只红木匣子，递给星子。
星子接过木匣，打开一看，里面是一尊三寸来高的碧玉观音，玉色温润澄澈如雨后天空般纯净无暇，雕刻亦栩栩如生。星子对比自己的那块麒麟玉佩，心知是不可多得的宝物，其价当不止黄金百两。星子暗暗蹙眉，自己位居京中要职，要凭微薄的俸禄收藏这等宝贝也是杯水车薪，红忠何处得来，不问可知。星子玩味一笑：“我要黄金百两，你却拿这个东西来糊弄我！当我眼睛瞎了，不知道是你几个铜板换来的西贝货！”
红忠听星子这样说，只当他是爱财打劫又有眼无珠的盗贼，忙赔笑道：“好汉差矣！这尊玉观音是百年前的玉雕大师艾维的手笔，存世仅不足二十件，件件都是稀世之宝……”
“哦？”星子打断他道，“你说它不是假货，我怎么知道你不是骗我？”
红忠揭开木匣底部垫的红绸，下面压着一页发黄的笺纸，星子一看，是京城最大的一家珠宝行的证明，但那物主一栏的名字却不是红忠。星子心道：这受贿贪墨，是你不打自招了！遂不发一言将玉观音揣入怀中。红忠暗喜，他得了宝贝，总该罢手，哪知忽然胸口一麻，又是被星子点了要穴，倒在椅上动弹不得。
星子环扫屋内，见墙角一只紧锁着的大箱子甚是可疑，上前手腕一动，拧断铁锁，砰的掀开盖子，顿时眼前一亮，正是满满一箱金银珠宝。星子长于山野，进京后虽屡次进宫惯见奢华富贵，但区区县令的宝藏还是让其瞠目。星子想了想，盖上箱盖，复回到桌前，解开红忠的穴道，喝问：“阿远是怎么死的？从实招来！”
红忠变了脸色，心头气愤，怎么又问这个？得了便宜还卖乖！到底不敢相抗，硬着头皮道：“是……是自缢死的……”
星子似笑非笑：“我看你也是想自缢身亡吧！”随手在红忠身上点了几下，一把扯下他腰带，反剪了他双手捆在椅背上，用汗巾堵住他的嘴。未几，红忠一双小眼睛倏然瞪大，面色涨得通红，口中却被堵住了，只能发出呜呜之声。
星子想到阿远死时的惨状，今日终于让这罪魁祸首得了报应，心头大快，悠悠然坐在一旁，欣赏红忠的痛苦之状。过了约一盏茶工夫，听外面已打了三更，星子扯下红忠口中的汗巾，随即扼住他的咽喉，防他喊叫呼救。星子压低声音问：“怎样？阿远是自缢身死的么？”
红忠知道这是生死攸关的时候，虽然如万蚁钻心般疼痛难忍，也不能改口，咬紧牙关，闭上眼睛，佯装不睬。
星子复用汗巾堵了他的嘴，又等了一刻钟，见红忠面上已惨无人色，只是撑着一口气不愿意投降。星子遂站起身，转身便要往门外走去。红忠心下大骇，苦于不能挣扎呼救，只拼命地摇头示意。星子知道时机已到，扯下他口中的汗巾，笑问：“你要说什么？”
红忠大口喘气，便如濒死的鱼：“你要上哪里？”
星子弯一弯嘴角：“你既不肯说，那我就只能走了，不对么？”又似乎不在意地道，“这是我独门秘技锥心刺骨手，无人解得，一时半会也死不了，总要折腾上三四个时辰。气血逆行、锥心刺骨的滋味，会让你到下辈子投胎都不会忘记……不过，等我走了，你或许还有机会等人来，给你个痛快！”
红忠听星子这样说，目光先是惊疑不定，但那疼痛愈来愈烈，心头恐惧愈盛，终于禁不住出声哀求：“好汉饶命！”
星子在他几处穴道拍了几下，红忠顿觉痛楚大减，只是浑身酸软无力。星子指着案上的纸笔，冷然道：“你那点破事，不说我也知道，你将事情经过原原本本地写下来，若有一句不实之言，我便走人。”
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