百般酷刑加身，星子痛苦之中，却隐隐有些安心。这些天，良大人不管用什么法子威逼利诱，却从未用阿贞或旁的亲友的性命来胁迫。那表明他们已被释放，或至少是安全的，皇帝毕竟履行了他的承诺，没有欺骗自己。
渐渐的，星子清醒的时候越来越少，模糊的意识中，只是讶异为什么自己还没有死？或者已经死去，这石牢就是地狱，无休无止的痛楚，无休无止生而复死的轮回……
良大人虽然恨星子恨得咬牙切齿，恨不能将他生吞活剥，却也明白皇帝是不愿意让他死掉的，甚至不愿意让他断手断脚留下永久残疾，于是只能选些棍棒鞭扑的常见刑具拷打，连夹棍烙铁之类的都不能用。星子伤势虽重，毕竟只是皮肉之苦。良大人本以为他是以色事人的娈童，没想到星子如此强硬，审讯了十多日后，怕再打下去星子就没命了，不得不向皇帝复旨。辰旦静静地听完良大人的回禀，并无惊讶或震怒的表情，只是淡淡地说了声“知道了，朕自有安排”，便为良大人卸了重担。
终于一切都安静下来。星子躺在局促的小屋里，每天有人来给他清洗、换药、喂水、还喂点稀粥，但再没有人来拷讯他，也没有人和他说话。
石牢浓重的血腥中弥漫着死亡的气息，星子以为，就将这样迎接死亡，不管是天堂还是地狱……但事与愿违，忍受了酷刑般的上药，顽强的生命力竟如野草般存活了下来，或许连星子自己也未曾意识到，他一心求死的内心深处，仍有一点飘渺却坚韧的期待，犹如隆冬冰雪覆盖的种子，终有一天会破土而出，他十六岁绚烂如霞的生命并不该就此无声无息地离去。
时间一天天过去，或许是因为所用的大内神药，或许是因为星子残留的一丝渺茫希望，他的伤势渐渐好转。死亡的美梦渐渐变得遥不可及，而黑暗却如无边的沼泽，任他挣扎，越陷越深，找不到出口。
一天，有人打开房门，喝令星子起来，星子以为又是一轮刑讯，却被胡乱套上了一身灰色的粗布衣服，上了沉重的手铐脚镣，赤着脚被拖出了阴森幽暗的石牢。外面的天色如墨汁一样黑，不见半点星光，血腥味远远地散去，微微的风拂动夏季炎热的气息。门外等候着一辆黝黑的马车，星子被蒙上眼睛往车里塞。星子想问一句去哪里，复忍住了。想起第一次进宫也是这样的半夜，被塞进马车，带到辰旦面前。那次见驾前后的种种异常，如今才明白缘由……今天会不会又是进宫觐见呢？星子被打得死去活来时也不曾有丝毫害怕，但想到又将可能单独面对辰旦，竟有几分慌乱。
星子忐忑不安地等待，马车却不是往宫里去的。星子听见有人叫开城门，出了京城，也不知去往哪个方向。马车走得不快，颠簸中撕扯着星子的伤口，痛得他一阵阵抽搐。
车轮辚辚，似在旷野中行驶良久，仿佛又是进了一处院落，终于停下。星子被拉下车，解开眼罩，已是黎明时分。马车停在一片空地上，星子眨眨眼睛，远方连绵起伏的山峦染上了一抹青灰色的淡薄晨曦，但云雾沉沉中却不见阳光，近处是层层叠叠错落有致的大片建筑群，星子觉得有些眼熟，暗淡的光线中尚看不分明。
星子正纳闷时，背上已狠狠地挨了一鞭，星子转头，见是一名膀大腰圆的壮汉，手里拿了一根黑色的皮鞭，恶狠狠地喝道：“愣着干什么？赶紧干活去！你当你还是朝廷的大老爷？”他的装束似有些眼熟，星子又抬头望了望四周，忽想起来了，这是将举行万国盛典的凤凰台行宫！自己在工部当差时三天两头就要来巡视一番，原来皇帝把自己发配到这里来服苦役来了。
星子刚向前走了两步，背上又是一鞭，这鞭子虽不比良大人的春雨鞭撕心裂肺，但星子厌恶这种蛮不讲理的毒打，回头狠狠地瞪了那壮汉一眼。那壮汉一愣，对上星子的蓝色眼眸，邪恶地一笑，用那鞭柄轻挑起星子的下巴，故作惊讶地道：“我当是谁？原来是新科状元工部侍郎星子大人，呵呵！难怪这么大的架子！星子大人近来安好啊！这里是囚役司，以后就是小的侍候你了！”壮汉撤回鞭子，凌空一挥，发出一声清脆的响声。
星子暗暗叹了口气，想起自己当时巡视行宫检验工程时，这些人如何奴颜婢膝，谦恭有礼，现今终于等到落井下石的时候了！皇帝变化无常，奴才助纣为虐。自己往日看见在监工皮鞭下挣扎的工匠，同情痛恨之余却又无能为力，今日得到这报应，也是应当。
星子遂任他奚落，默不作声。押送星子的人和这壮汉监工交代了几句，便行离去。星子被监工带到工地。此时万国盛典的筹备已近尾声，只是正门的龙腾广场的祭天坛对面，供万国来朝的贵宾瞻仰盛典的一座观礼台尚未完工。星子的工作就是将沉重的汉白玉石材运到工地。数里长的道路，全靠肩扛人背。搬运石材的有数十人，都带着沉重手铐脚镣，身后的监工则手持鞭子，不时挥下，伴着惨叫声与咒骂声。
星子明白，这不仅仅是劳役，更是惩罚，是折磨。他虽一身本领，足可反抗，却无心反抗。这是皇帝是父亲的安排。星子望望那些身带枷锁的犯人，或许他们是冤枉的，但自己没有冤屈，只有罪孽，又怎能免去这苦刑？无论是人间或是地狱，自己都已是万劫不复。
监工安排了一个小个子囚犯与星子一组挑运石材。星子看搭档不过十二三岁的年纪，身体羸弱，脸色苍白，大热的夏天仍不住地咳嗽。星子奇怪，这么小的孩子会犯什么罪？又是被株连的？监工虎视眈眈之下，不好询问，只听监工斥他为“小子”。
监工让星子与这小孩子一处，本是想为难星子，星子那弱不禁风白面书生的样子，就算使足了吃女乃的力气也挑不动那石材的，完不成任务必得严惩，便可名正言顺地毒打星子一顿，给他个下马威。
星子功力深厚，身上的刑伤经过这些日子以大内秘药调治，也大有好转，搬运这些石材尚不在话下。两个人用一根木棍挑着那石条，星子暗中使力，将石条的重量都落在自己肩上，那小孩所承受的连十分之一都不到。但饶是如此，因枷锁在身，那孩子走得仍是踉踉跄跄，十分吃力。见他眉清目秀，肤色白皙不似劳作之人，神情惶恐，星子料他也是刚来不久。
星子陪着他慢慢走，一个时辰左右才运了两趟。星子虽不觉得疲累，但随着太阳渐渐升高，盛夏的炎炎烈日仍让人汗流浃背，大理石筑成的路面反射一片白光，赤足踩上去也是滚烫。汗水浸透未愈合的伤口，一阵阵火辣辣的疼痛。前面那孩子走得东倒西歪，脚下一个不稳差点摔倒。星子忙伸手拉了他一下，还未站稳，身后的鞭声破空而来，两人已一人挨了一鞭！那小孩扑地倒在地上。星子忙放下石条，将他扶到路边坐下。刚才那鞭打破了他后背的衣衫，现出一道狰狞的血痕。
监工凶恶地吼道：“快干活！你敢停下来，不想活了吗？”
星子白了他一眼，忍气道：“他太小干不了这活，要运多少石头我帮他运就是了，你们不要难为一个小孩子！”
“呵呵，”监工冷笑，“星子大人，果真是英雄好汉！不过话说得轻巧，小的还是得公事公办，你要帮他，须得完成你二人任务之和的两倍，少了一件，便是二十鞭子！”
那孩子一听，顿时吓得脸色发白，哭了起来，无助地拽住星子的手：“哥哥……”却不知道说什么，刚才那一鞭子已是痛彻心扉，二十鞭子……简直难以想象。
脆生生带着稚气的一声“哥哥”唤醒了星子某些遥远的记忆，现在也轮到自己来当哥哥了么？一种保护弱小的使命感油然而生。星子轻松地笑笑，问他道：“你叫什么名字？”
“叶子。”孩子有点紧张地答道。
“好吧，叶子，你在这儿等着，看我的。”星子安慰似地拍了拍他的肩头，复对监工道：“你说话得算数，如果我干完了活，你不许再为难叶子！”星子下意识地望向远方，只看得见隐隐的朱色宫墙，大哥，若是你也会这么做的，对吗？
那监工根本不信星子能完得成四倍任务，傲慢地点点头：“如果完得成，一切好说，如果完不成，那就莫怪我不客气了！”
星子要的就是这句话，不再多言，双手托住石条边缘，也没见他怎么用力，已轻轻松松将一人来长的汉白玉石条扛起放在了肩上。监工和叶子皆瞪大了眼睛。星子一手扶住石条，健步如飞，很快就消失在目瞪口呆的监工视线之外。
星子戴着手铐脚镣，扛着沉重的石条，却似闲庭信步一般，很快便跑了个来回。这下不但方才那监工，整个场子里的人都震惊莫名。囚犯的脚步停了，监工的鞭子也停了，大家都如中了定身法，呆呆地望着星子表演。
星子却浑若不觉，只是一阵风似地从人们身边掠过，阳光照着他额头的汗滴，闪烁着活力的光芒。星子自得知身世秘密之后，一直消沉低落，只恨不能早点死去，此时跑了两圈，胸中的郁气倒发散了一些。
迎着阳光，仿佛回到了小时候，帮母亲担柴挑水，奔跑在太贺山的崇山密林之间。星子那时刚刚从箫尺大哥处学到了些功夫，能轻易地担起比自己个头还大的一捆捆柴禾，兴奋得如摘下了天上的星星。在临海村的童年，虽然家境贫寒，但劈一捆柴，打一只野味也是高兴的，快乐是那么简单；而进京后，高墙深院，锦衣玉食，甚至……金碧辉煌的宫殿和炙手可热的权位也不是幻想，带来的却只是愈来愈深的痛苦。为什么呢？星子自问，是因为没有自由。呵呵，我竟然是皇子，一人之下万人之上贵不可言的皇子，可皇子也不过是囚徒，星子看看自己，披枷带锁的囚徒，原来镣铐和冠冕其实只是式样的不同吧！
正午前星子便完成了所有的任务，那些监工再笨也知道星子的功力深不可测，倒也不敢再十分为难他。午餐是一人一碗稀粥，浑浊的汤水中看不见米粒，没有任何佐餐之物。监工们却另有人送了饭食来，有酒有肉，那香气引得一干苦役囚徒咕咕直咽口水，却不敢往那边多瞧一眼。
星子喝了口稀粥，却咯了满口的泥沙小石头，只觉实在难以下咽。望着那一堆大快朵颐的监工，星子纳闷了，为什么要重刑之下的囚犯来干这种重活，还要请一大帮监工，好吃好喝地养着，另外还要拿不少的工钱，这些钱如果到乡下去招募农夫，应该很多人愿意来的，为什么要奴役犯人，吃力不讨好？
星子就着那稀粥喝了几口水，算是解渴，靠着一块大石刚闭上眼想休息一下，却有人在推他的手，睁开眼是叶子。叶子端着碗，怯怯地道：“大哥，你帮了我大忙，你是好人，最好最好的人，我……谢谢你，这个给你……”
星子怎能要他的饭吃，满不在乎地推开，笑道：“不过举手之劳，不算什么帮忙，你和我一起干活，我还嫌碍手碍脚呢！再说这种稀粥我也不喜欢，还是你吃吧！”
叶子神色有些失望，但他也饿得很了，星子不要，亦不再退让，风卷残云般胡乱吞咽下肚。星子看着他吃完，却不解问道：“叶子，你为什么会被送到这里来？”
叶子茫然地摇了摇头，眼中噙了泪水，神情凄楚如一只受伤的小白兔：“我……我不知道，他们把爹娘都带走了，我……我就被押到了这里……”
旁边一人听了，压低声音道：“唉，我们被送来这里服苦役的，大都是因为抗税，这两年朝廷要办这万国盛典，朝廷收的税赋比以前多了近两倍，如果遇到老天不开眼收成不好，老百姓简直没有活路了。凡是抗税的，全家都要受株连，领头的直接杀了，其他的则送来服苦役……”
星子眉头紧锁，税赋多了近两倍？这皇帝一辈子到底有没有做过一件好事？他以前深恨辰旦，若听到这些话，只会更增对皇帝的愤恨，一心要找他算账，此时看着身旁孱弱幼小的叶子，星子但觉灰心难过，又是深深的负疚，仿佛是自己做错了事，犯下了这些罪孽。
叶子听到“杀了”，吓得哇地一声哭将起来，一监工闻声冲过来，恶狠狠地呵斥：“不许哭！”手中的鞭子正要挥下，星子一把捉住监工手腕：“不要为难小孩子！”他声音不大，监工的手腕却几乎要被捏碎了，差点惨叫出声。星子瞪了他一眼，松开手，监工悻悻地转过身去。
星子为叶子拭去泪水，揽他在怀，语气温和而坚定：“叶子，不要哭，为了见到你爹娘，你必须坚强地活下去！”
叶子泪光闪闪地望着星子，似溺水的人要捞住救命稻草：“大哥，你知道我爹娘会在哪里吗？”
星子摇摇头：“我不知道他们在那里，但我知道他们一定还活着，你一定会再见到他们的！”他说话得语气全然一副成竹在胸的长者，而不是仅仅大了叶子三四岁的少年。
叶子此时早已将星子当成最可信赖的人，果然停下不哭。监工们吃饱喝足，便又来督促上工。星子看着囚徒们惨淡痛苦的容颜，他们的不幸是皇帝所为，便是自己该偿还的债。星子自身的任务本已完成，便又去帮别的老弱病残搬运石条。监工虽然恨的牙根痒痒，却又无可奈何。
直忙到天黑才收了工，晚餐仍是一碗清可见底的稀粥。往日晚饭后，当天未完成任务的囚徒要在众人围观下接受严酷惩罚，但今日因有星子帮忙，竟没有一人受罚。星子在监工皮鞭的驱赶下进了矮小的草棚，倒头便睡，一夜无话。
第二日，星子仍如昨日帮叶子和其他难友干活，旁人看着辛苦艰难，星子浑不以为意。一天下来，又是皆大欢喜。吃过晚饭，监工头突令集合，大伙儿站成一圈，当中围出一块空地。众人不敢说话，眼神中交流着畏惧，不知今天谁又要倒霉了？
肥头大耳的监工头目站在圈子正中，微微眯着豌豆似的小眼睛，叫一声：“星子！”顿时人群中嗡嗡一片，此时囚徒们已将星子看成是天上掉下的大救星，他挺身而出不辞辛劳帮助大伙，还要为大伙受苦，众人皆是又惊讶又不安。监工们见状，手持皮鞭大声叱喝着，人群好半阵才渐渐安静下来。
星子拖着手铐脚镣走出圈子，在当中的空地站好，表情从容，全无一丝慌乱惊讶，仿佛早知将有此事。
监工头目面露一丝狞笑，手中长鞭甩出，掠过星子头顶，挽出一个鞭花：“星子大人，星子英雄，你今天帮人扛了多少石条？”
星子一挑眉梢，漠然道：“不记得了。”
“嘿，不记得了？”监工头冷笑道，“我看一百都不止，给你个便宜，就算一百好了。来人！打他一百鞭子！”
监工竟如此蛮不讲理，人群顿时如炸开了锅：“岂有此理！”“欺人太甚！”不知是谁高喊了声：“星子大侠是为了帮我们，要打就打我好了！我们一人帮他挡一鞭！”此言一出，众人齐刷刷地都跪下了，同声喊道：“要打就打我们好了！”监工们鞭如雨下，顿时一阵阵哀嚎惨叫。
星子忽瞥见圈外远处，影影绰绰有三两个黑色的人影晃来晃去，朦胧夜色中看不清面目，但那身形却似曾相识……星子脑中灵光一现，想起来了，正是前些日子押送看管自己的大内侍卫，顿时了然。皇帝仍在监管着自己的一举一动，今日这一百鞭也必是他的旨意。
星子惨然一笑，无心再与监工头目理论争执，叫声“慢着！”他声音中贯注了内力，众人入耳皆是一震，监工们不由自主地停下了鞭子。星子屈膝，端端正正地跪下，道：“星子有罪之身，理当受责，请大人饶了旁人。”星子记得，皇帝从来最恨自己为“身份”低下的人出头，我帮助这些囚犯，该又是犯了他的大忌了！罢了，皇帝，我永远成不了你所想要的那种人，既然你是我的生身父亲，我活着一天，就该还欠你的债，也代你还你欠天下的债。今日你打我一百鞭，明日我还要去帮他们搬运石头，你若愿意，就每日打我一百鞭，直到把我打死好了，你也就该满意了，反正我也没想再留着这条命。
星子跪好，便有人上来撕开他的上衣。星子满满一背纵横交错重重叠叠的伤痕顿时暴露在惨淡的月光下，旁观之人禁不住惊呼出声。星子虽受了许多刑责，但当众去衣仍是难以接受，不由耳根发热，暗暗攥紧了拳头。好在只是褪去了他的上衣，后背，看来这一百鞭是要鞭背了。
鞭子落下来了，掠过肌肤时，并不比密室里暗无天日的拷打刑讯，或者午门前沉重的廷杖更疼痛难捱，但尖利的鞭稍如刻刀般划破尚未愈合的旧伤，无异于火上浇油。星子象是一条剥光了鳞的鱼，被放在火上活活炙烤，又象是滚烫的岩浆从后背淋下，将每一寸血肉之躯都熔化殆尽。星子一如既往，默默地忍耐着，忍耐着这命中注定的痛楚。额头上的汗滴不住地滑落，模糊了视线，润湿了嘴角，如眼泪般苦涩，星子却知道，这不是泪，自己再不会哭泣了。
周围的人似乎震惊于星子的遍体鳞伤，震惊于他的慷慨从容，一片静寂，唯有鞭子呼啸而下抽打在肌肤上的声音。
观众肃然静默，皮鞭飞舞，这情景似曾相识，星子一凛，那是大哥为自己受难……大哥明知自己是仇人之子，仍挺身而出，用千年磐石般的沉默诠释着责任与坚强，是大哥教会我勇敢，勇敢去面对生命中的每一次疼痛，勇敢地去面对死亡。
鞭子无情地落下，星子攥紧的拳头不曾松开。打到五十鞭时，换了一个人来。那人力气甚大，啪的一下，便抽得星子向前一倾，差点栽倒在地上。星子旋即撑起身子，仍是直直地跪好，汗水和血水已浸透了全身。鞭子如疾风暴雨般敲打着，星子如惊涛巨浪中的一条小船，挣扎着，摇晃着，却不曾倒下。
待到一百鞭打完，监工头令人浇了一桶盐水，算是清洗，再将星子拖回工棚中。手铐脚镣不曾解下，没有人来上药，也没有一口水喝，星子痛得迷迷糊糊，怕伤势引起发烧，不敢倒头睡觉，强撑着盘腿而坐，运功调息了半夜。第二天黎明时分，星子摇摇晃晃挣扎出门，倒把众人吓了一跳，这人难道是精钢纯铁打造的？
星子自行走到井栏边，打了一桶水。深井中的凉水，即使盛夏也寒冷彻骨，星子兜头浇下，冲去浑身的血污汗渍，头脑顿时清明。星子走过去，拍拍望着自己发呆的叶子，微微一笑：“愣着干什么？”未等叶子回过神，星子已扛起了一根石条，大踏步地向前走了。
叶子一路小跑跟在星子旁边，为他擦汗倒水。整整的一百鞭纵不伤筋动骨，也不似明月清风般等闲无痕，星子的步履不比昨日轻快，帮叶子干完了活，再要帮助别人便力不从心。这天的太阳特别毒，四处是白晃晃的一片金光，人也似被放在火炉中烧焦了一般。午饭后开工没多久，星子便眼睁睁地看着一个脸色蜡黄的囚徒就在不远处倒了下去，微微挣扎一下，扑在地上不动了。监工头上前翻开他眼皮看了看，便让两名监工押着两名囚犯将他拖出去埋了。
监工脸上见惯不怪的麻木表情，昭示这绝不是偶然的意外。叶子的眼神惊恐，拼命地想往星子身后躲，星子双手护着他，怔怔地站着，眸中的蔚蓝渐渐融入浩瀚无垠的天空，化为一片迷惘……又是一条活生生的人命！为什么总是无辜的人倒下去，自己却还活在这世上？为什么我无力阻止这样事一次次发生？为什么老天爷不能开眼让人世的苦难少一点？别的囚徒仍是各做各的，没有人停下来，没有人多看一眼，空洞的眼神中，没有人流露出震惊悲伤恐惧的神色，仿佛都是些戴着面具的行尸走肉，没有意识，也没有感觉。
星子发现，死亡的突如其来，不是第一次，也不是最后一次，而是注定的梦魇。当天便又有一人猝然倒下。星子虽竭尽全力，劳累终日，仍然无可奈何。第二日，再有两人被拖出去，一些新的陌生面孔又加入进来。
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