星子仰首望天，朦胧昏暗的夜空里，有细小如尘的雪花无声无息地纷纷飘落而下，落入口中，瞬间化开，舌尖轻轻一抿，那味道竟是寒冷而苦涩的……去年冬天，我还在上京，已是极冷，今年身在异域，恐怕将是我有生以来最冷的一个冬天了……
星子一动不动，木然立在帐外的凄厉寒风之中，忽听有人在身后轻唤：“尊者？”
星子转身，见尼娜象只胆小的小白兔，只从帐中探出半个脑袋，小心翼翼的眼神似有探究之意，星子不愿让她察觉异样，佯嗔道：“怎么不听话，又跑出来了？回帐吧！”上前携了她的小手，往里走去。
星子的手冷得便如一块千古寒冰，尼娜瑟缩了一下，随即反用自己的双手握住星子的手，试图为他取暖：“哥哥，您很冷么？”
要是往日，星子或许会趁机与尼娜调笑一番，占她一点口头便宜，今夜却无半点心情，只淡淡地嗯了一声，埋头进了后帐。尼娜乖巧地服侍星子宽衣解带，又蹲下为他除去鞋袜，扶他上床趴着，轻声问道：“哥哥，我为您换药好吗？”
“好。”星子不想多说一个字。
尼娜拿出伤药，娴熟地清洗伤口，敷上药膏。星子闭着眼睛，任由尼娜摆弄，后背的伤口似乎痛得麻木了。忽然尼娜开口问道：“哥哥，您……您是在担心……担心那边的皇帝么？”
星子的身体瞬间僵硬了：“你……”话一出口，发觉不对，忙咽下后面“怎么知道的”几个字，几近慌乱地改口道，“你……不要乱说！”
尼娜无语地沉默了，空旷的后帐一片寂静，唯有远远传来夜风的呜咽之声，似离群孤鸿声声的哀鸣。不知过了多久，尼娜换完了药，为星子盖上毛毯，徐徐站起，却幽幽地叹息一声，如幽深的古井中泛起一朵小小水花：“尊者，奴婢不会多问，但尊者既然数次舍身救了他的性命，奴婢料想，那皇帝……对于尊者而言，定是极为重要之人！”
定是极为重要之人……星子怔住了，这句话倒像是从自己心扉最深处掏出来的。师父看出来了，连尼娜也看出来了，星子象是被人揭穿了伪装的面具，无所遁形，再躺不住，星子扑地翻身坐起，尼娜正背对着他收拾那些药物。“尼娜！”星子唤了一声。尼娜回头，秋波如水望着星子。“尼娜，”星子咽了一口口水，嗓子干涩，“那你……你还恨他吧？”
星子还记得，天堂堡初见的不眠之夜，戳穿尼娜的刺客身份后，尼娜对父皇的咬牙切齿和视死如归的样子，还有在白云河边，她那伫立风中哀痛欲绝的单薄身影……自己身边的人大都与父皇有着深仇大恨，浓重的仇恨汇成海洋，汹涌喧嚣而找不到出口。星子觉得，自己迟早会被这无边无际的海洋所淹没，但……就算世人皆欲杀，我又怎能放弃这一段血脉之情？
尼娜沉默片刻，竟出人意外缓缓地摇了摇头：“以前恨，现在……不恨了。尊者，您是奴婢的主人，也是奴婢在这世上唯一的亲人，您待奴婢恩重如山，奴婢不能……不能去恨一个对您非常重要的人。”
“尼娜！”星子闻言大为震动，动情地唤了一声，张开双臂将尼娜揽入怀中，把头靠在她香肩上。那柔弱的肩头竟如茫茫大海万丈怒涛之中一块岿然不动的磐石，在这举目无亲的异域他乡，在这夜深人静的凄惶时候，终于可以将这颗疲惫而迷惘的心安放片刻。
“尼娜，谢谢你！”星子喃喃地道，声音里竟然夹杂了一丝丝哽咽，象是黑夜中迷失于莽莽丛林的孩童，独自一人跌跌撞撞模索良久，已是遍体鳞伤，凄风冷雨呼啸肆虐，不知何去何从之时，却突然看到了遥远前方的迷离灯光，依稀指引脚下的道路。
星子呼出一口长气，心情忽而坦然了，师父可以因我而主动放弃仇恨，尼娜也是，或许终有一天，大哥、伊兰，还有更多的人，也能看在我的份上解开这死结……只要我有足够的决心，足够的耐性，精诚所至，金石为开，这也是我一生的使命，哪怕希望那样地渺茫，比耿耿长夜中的一点萤火微光更为朦胧黯淡，但毕竟有了希望，就有了方向……
这一夜星子终于安然入睡。次日午间，前日派往赤火军营的使者竟出人意料回转，并另有一名赤火国的使者随行，辰旦并未回信，只是传来口谕，同意西突厥交换战俘的条件，并提议双方休战两日，两日后的正午时分，于两军营地的中点之处换俘。
突厥诸将见使者无恙，十分欢喜，更对星子料事如神佩服得五体投地。而父皇这样的决定，也并不出星子的意外。赤火军屡战屡败，多员将领被杀被擒，加上前日里倾力强攻不成，损失不小。一鼓作气再而衰三而竭，倘若一味强硬到底，只会让士气更为低迷，军心涣散，一地鸡毛。而交换战俘赤火军以少换多，从实质而言并无不利，父皇深谙厚黑之术，向来懂得审时度势，能屈能伸，退让一步，借此迂回休整，充实实力，亦在情理之中。星子听明使者来意后，便表示同意。
送走了使者，星子却又为兆忠之事头痛。那日看兆忠的态度，听说要放他回去，犹如惊弓之鸟，宁死不愿，星子如今虽能明白他的苦衷，但费了偌大的力气，甚至不惜暴露身份，还为他挨了一顿鞭挞，才说服帐下的一干人放他一条生路，如果不将他送回，又何以服众，何以保全他性命？星子思忖了一会，还是决定将兆忠送回去，自己能做的也仅止于此了。他既然早就清楚了赤火军中的这套潜规，仍然选择为赤火帝国为父皇上阵厮杀，助纣为虐，那就该明白，收获的不仅仅是荣华富贵，也包括这求仁得仁的结局。
星子命人将要交换的俘虏名单一一造册，把他们换了居处集中一起，有病有伤的继续医治，本欲给他们每人发套全新的冬衣，但星子想到俘虏们若穿得光鲜亮丽地回去，怕更多生嫌疑在劫难逃，便即作罢。
到了定下的交换之日清晨，俘虏们起床后，先饱餐了一顿，即收拾行装，于安拉城下的空地列队集合。交换俘虏并不需要双方的最高统帅亲自在场，星子遂安排副将哈桑带领一队士兵前去约定之地，交接双方俘虏，处理相关事宜。
出城之前，星子亲临送别赤火国的战俘。站在队列之前，望着面前一片黑压压静悄悄的人群，一张张面庞或是历经沧桑或是稚气未消，有的充满期待，有的神情麻木，他们……他们本是我的父老乡亲，和我生长在同一片土地，说着同样的语言，我本该站在那头迎接他们归来，却不料演变成如此荒谬的一幕……
星子默立了良久，清了清嗓子，仍是以突厥话开口道：“今天我们将送你们回去，希望你们能早日重返故里，与家人团聚。而与你们同来的很多赤火国的官兵，已死在了战场上，你们是幸运的，值得庆贺。但是，你们要明白，被杀或被俘，不是因为别的，而是因为你们参加的是一场入侵他国的不义之战，注定会失败。你们身为军人，听命于上司，我不多怪罪你们，但愿以后，你们不要为了图一时之利，贪一寸之功，为人所驱使利用，白白地用血肉头颅，铺就他人的通天云梯！”星子说罢，通译照例翻译。俘虏们听了，场内死一般的安静，片刻后，角落里传来了低低的抽泣声……
训话完毕，俘虏们鱼贯出城。星子正要转身回营，却见两名突厥士兵一左一右挟持着兆忠过来了。兆忠伤势尚未大好，面色蜡黄，嘴唇灰白，一步一挨，步履蹒跚。经过星子身边时，兆忠抬起头来瞪了星子一眼，那密布血丝的双眼，竟如眼镜王蛇吐出的血色长信一般充满怨毒之意。星子被他瞪得心中发毛，尚未及说什么，兆忠已被人半拖着走远了。随后是另外几名赤火国将领低垂着头经过，谙英的灵柩亦跟在一旁。
到了午后，哈桑果然带了二三百名西突厥的俘虏踏雪归来。星子由伊兰陪着，与一众突厥军官远远地便迎了出来。这两日休战，星子也给一直绷得紧紧的将士们一个机会休整，军中外松内紧，不在当值的士兵听说自家被俘的兄弟们回来了，不待命令，已纷纷涌出营房，挤在路旁翘首相望。老天爷也作美，正午时分，久违的红日露出了灿烂的笑脸，天青日丽，碧空如洗，一扫连日的阴霾。雪后的原野银装素裹，千万道金色的阳光铺洒其上，更显妖娆壮美。清冽而新鲜的空气扑面而来，星子真想摘下面具，自由自在地呼吸几口。
西突厥俘虏们回归，却与方才送走赤火国战俘时的凝重气氛迥然不同。一路行来，远远地便听到朗朗的笑语，待得近了，一个个皆是兴高采烈，一片喜气洋洋。俘虏们早就听说因尊者一意坚持，方接了他们回来。见尊者亲来迎接，不待命令，已哗啦啦齐齐跪倒在地，伏地叩首，感激涕零，拜谢星子的救命之恩。
星子俯身扶起前面的两名士兵，招呼大家都起来，高声道：“欢迎诸位兄弟们回来！突厥全军上下，俱为手足兄弟，血脉相连，”星子说到此，不由愣了愣，血脉相连，与我血脉相连的人是在那一边吧！……“你们为国征战，别妻子，行千里，抛头颅，洒热血，被俘亦非所愿。兄弟们放心，不但你们，日后凡是我军将士，倘若身陷敌营，只要一息尚存，我们都会竭尽全力搭救！万一不幸牺牲或受伤，则家中亲人，一体抚恤，父母颐养天年，妻室衣食无虑，稚子抚育成人。”
全军将士顿时欢声雷动。“尊者临世，天佑突厥！”的喊声再度响彻云霄。随后营中的士兵们如潮水般涌将过来，与俘虏们紧紧拥抱，战友兄弟劫后重逢，免不了一番悲喜交集，涕泪交流。
俘虏们衣衫褴褛，面有菜色，瘦得皮包骨头，想来在敌营日子定不好过。营中已准备好了庆贺的筵席，空地上铺了毡布，大盘大盘的熟牛肉、烤羊腿和烙大饼高高堆起，飘来阵阵让人垂涎欲滴的香气。怕俘虏们饿得久了，肠胃不适，不宜荤腥，还用大桶熬了热气腾腾的粥饭。
星子即请俘虏们回营入席，并以茶代酒，斟满一碗，先团团敬了一圈，为他们压惊接风。俘虏们确实饿得狠了，再三谢过了星子，便席地而坐，大快朵颐起来。星子看他们吃得开心，也由衷地为他们高兴，微微笑了。
欢宴当中，突然一名俘虏“哎哟”惨叫一声，捂着肚子蜷缩成了一团，在地上翻滚了几下便不动了。星子惊诧莫名，尚未及反应，哎哟声惨叫声已此起彼伏，转眼已有数十人抽搐着口吐白沫，倒在了地上。
伊兰见势不妙，忙命人去传医官速来抢救。医官闻讯匆匆赶来，进场稍稍查看了一下，便对星子禀道：“尊者，是他们回来之前，便被下了毒！”其实她即使不说，以星子的修为，也已看出原委，心头如被重锤狠狠地撞击了一下，痛得他蹙起了如剑眉峰，抿住薄唇，父皇，我到底还是算错了你，你果然……果然够狠！
不及细加思索，星子忙着指挥急救。待人扶起方才第一个倒下的俘虏，探他鼻息，已经气绝。不久，一张脸便转为青紫，嘴唇乌黑，情形十分可怖。伊兰与天方殿医官虽竭尽全力，中毒身亡的数目仍不断增加，横七竖八地倒在营地上。过了近一个时辰，午后归来的数百名俘虏已尽数死亡，无一幸免。
昏黄的阳光从远远的西天斜射下来，照着一地尸横片野。谁能想到，两个时辰以前，这里还是一片欢声笑语，团圆盛况，转眼竟变成了恐怖的阎王殿修罗场？空气中食物的味道和令人作呕的死亡之气混杂在一起，浓烈刺鼻，说不出的荒诞怪异。
星子缓缓地站起身来，就那样站在斜阳的光影里，一动不动，望向东方。其余的突厥将士，也和他一样，静静地伫立在黄昏之中，宛如千万座没有生命的石雕，任那夕阳如血，染红了天边。
暮色悄然降临，几颗寥落星辰于灰暗天际探出头来，闪烁着苍白而冷漠的光，星子方挪动脚步，俯身横抱起一具尸身。“尊者！”有部将惊呼出声，欲要从他手中接过遗体。
星子摇摇头制止了：“你们不要管，让我来！”星子将尸身抱到一旁，已准备好的一匹白布之上，又静静地凝望了死者一会，扭曲的面容，凸出的双眼，死前一定很痛苦吧？这是父皇一笔新的罪孽，也是我……也是我欠下的新债……
星子将遗体从头到脚，仔细地裹好。下属们亦抱起一具具遗体，突然有人惊喜地叫了一声：“尊者！这人还活着！”星子忙冲过去，忽觉那人有些眼熟，仔细一看，竟是曾救过尼娜的阿卓大夫！几时不见，发须花白，面颊消瘦，星子差点没认出来！“阿卓！”星子激动地唤了一声，探他鼻息，果然尚有一丝气息，星子如获至宝，忙命人抬进帐中，命医官全力抢救。
夜色无声无息如浓雾一般弥漫开来，光与影变成一片混沌，犹如鸿蒙初开天地未分。庆祝欢筵之地已清理出来准备火葬，漆黑夜空中熊熊的火焰冲天而起，映红漠漠朔野，竟是壮观景象，星子忽想起了万国盛典之时，那绚丽绽放又瞬间熄灭的灿烂烟花，一时说不清此时的情绪是哀伤还是悲愤！
哈桑与诸将一直站在星子身后，低着头默默祈祷，静静地等着那火光渐渐熄灭，数百名死者化为一片灰烬，哈桑方哑着嗓子开口：“尊者，敌人背信弃义，欺人太甚！我们是不是该夜袭敌营，给他们一个教训，也给死去的兄弟们一个交代？”
“呵呵，”星子忽淡淡地笑了笑，“不可，敌人此举就是要激怒我军，营中必已有准备，敌人在暗我在明，他们有恃无恐。以我军眼下的实力，防御坚守尚无问题，若要主动出击，仍然是力不从心。”
“那……难道就这样算了吗？”哈桑一口钢牙咬得咯咯直响，双眼通红，几乎要滴下血来，“他们既然同意了交换战俘，又使出这等下三滥的卑鄙手段，我们就没有办法了吗？”
星子缓缓地转过身来，往日此时营中早已宵禁，今夜连绵营帐的空地上却影影绰绰站满了人，微弱的星光下拉开一条条长长的黑色影子，没有人说话，没有人哭泣，寂静如古墓幽灵。
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