辰旦愤愤地想，今日子扬受罚，孽子心怀内疚，故意来找这顿打挨，朕这一番鞭打捶楚，岂不是反而成全他了？辰旦涌起一种被利用的挫败情绪，复想，是他自己定下的错叫一次“父皇”便领一百军棍的规矩，朕打他一百鞭已是便宜了，怎可再轻饶？
辰旦坐回宽大的龙椅中，歇息了一会，悠哉游哉地饮了几口茶水，慢吞吞放下青瓷茶盏，再度举起金丝皮鞭。星子则一直背对辰旦跪着，纹丝不动，也不回头张望。辰旦的鞭子破风而下，他便一五一十地计数，除此之外，更无一点多余的声音。粘稠的血液顺着脊背滴落，渐渐地于地面聚成一洼，灯光下那团不断扩张的殷红望之惊心，刺人眼目，而星子整个背脊，已看不到半寸完整的肌肤。
待打完了一百鞭，辰旦恨恨地掷鞭于地，意犹未尽。星子转过身来，恭恭敬敬地向辰旦谢恩，语气平静：“罪臣叩谢陛下赐罚！”星子这句话却是诚心诚意，连累了子扬，不能救他，与他同罚，心里也能稍稍平衡了。
辰旦不置可否地嗯了一声，算是回答。星子套上外袍，将那沾满血迹的长鞭仔细地拭净，复挂回原处。辰旦命亲兵进来收拾，另用温水洗了手脸，心满意足地歇息了。星子对着残灯，忍痛跪在御榻前，耳听得帷帐中的父皇传来沉静的呼吸之声，望着他朦胧身影，星子竟无丝毫的怨恨，反倒涌起深深的怜悯之情。父皇，你只有靠将他人踩在脚下才有安全感，才能安然入睡么？如果是这样，我愿意做被你踩在脚下的那块石头……只求你，冤有头债有主，找我一人即可，不要再连累他人。
次日拂晓，星子辞驾回帐，草草洗漱更衣，新添的满背鞭伤自是无暇顾及。大军开拔，御营的侍卫中却不见子扬，星子偷空悄悄打听，得知子扬被发配到伤兵营中去了。这定又是父皇的安排，子扬是从三品的官衔，即使受罚，也当有专人照料。上回出征时子扬点卯来迟，被父皇寻借口罚了二十军棍便仍是在侍卫营中随军同行。而赤火军的伤兵营条件简陋，长途跋涉中，伤兵冻饿而死或染疾而亡的所在多有。子扬重伤之下，被扔到那里，形同遗弃，这固然让他伤势难愈，亦是失宠于辰旦的信号。
星子估计，从前父皇顾念着父子之情，子扬是他派来的人，后与我交契甚深，父皇也便对子扬另眼相看，是希望他身边的人能成为我的心月复，既收买我心，又便于监视控制我的行动。如今父皇恨我入骨，无计对我下手，与我亲近之人免不了遭池鱼之殃。未入国境之前，身为侍卫、武功高强的子扬尚令父皇有几分忌惮，眼下京城既已在望，即到了狡兔死走狗烹的时候了！子扬就算伤愈，日后若要继续跟随父皇担任大内侍卫，怕也是前途不妙。
子扬那般聪明乖巧精于世故之人，竟也摆月兑不了伴君如伴虎的命运，其实，万事凭皇帝一言而定，再聪明又如何？……星子忧心忡忡，愁肠百结，但怕再给子扬惹来祸患，又不敢私自去探望。
万里归途，星子的新伤叠着旧伤，漫长的时日没有一时一刻轻松好受。自从戴上了那令人痛不欲生的金丝护膝，原本神骏乖巧的乘风在星子眼里便如阎王殿上的催命鬼，每日见它都腿足颤抖。如今护膝虽已取下，但膝盖小腿那无数透骨伤痕未曾痊愈，依旧如在釜中煎熬，何况又挨了一百重鞭。再多的痛苦也不能让星子的感觉麻木，一身的骨肉都似要在剧痛中焚为了灰烬，马上无休无止的颠簸更让人头痛欲裂，几欲发疯。唯一可安慰的是背后的鞭伤对骑马而言，总算好过了伤在膝盖臀腿。
傍晚宿营后，星子忍着伤痛，欲面圣请安，却意外地被拦在御营之外不许进入。据御营守卫告知，皇帝接到了密报，正在商议要事，不见外人。星子料是与箫尺相关的战事，怕父皇猜忌怀疑，也不欲赖在御帐外等候，加之伤势沉重，便径行回了自家营帐休息。
夜间刚过了三更，蒙铸却早早地来了。星子便迫不及待问起子扬的情形。蒙铸回禀，入夜后，曾暗中派人去看望过，伤兵营已为子扬上过了伤药，只是一百军棍到底不同寻常，不是一时半会能好。蒙铸强笑道：“卑职等当侍卫下人的，皮糙肉厚，摔打惯了的，子扬也未伤筋动骨，皮肉外伤并无大碍，殿下不用担心。”
听说子扬一时半会好不了，知道蒙铸此言是刻意轻描淡写来安慰，星子心头如压了块沉甸甸的千斤巨石，呼吸之间皆疼痛难忍。星子黯然低头，停了停又问：“伤兵营能给他上什么药？我这些上好的伤药，能否给他送去？”
“这……”蒙铸面有难色，略作沉吟，道：“子扬和别的伤兵混住在一起，若给他送药，不免被人看见……今日卑职派去的人，也只是在门外窥探了一阵便回来，不敢与他交谈……殿下勿忧，待回了京城，他便可好好养伤，很快即能痊愈了。”
星子明白了蒙铸的难言之隐，伤兵营中多半也有眼线，若让父皇知道了，怕更对子扬不利，说不定更会把蒙铸等人一股脑儿牵扯进来，也只能作罢。星子愈发内疚，我这里还有蒙铸照料，而遭受无妄之灾的子扬此时该如何熬过这漫漫长夜？……算算行程，最少也还要十日左右才能回京，就算回去了，照此情形，父皇会让他好过吗？要怎样才能让他月兑险呢？
“是我害了他。”星子喃喃地道，对蒙铸摇摇头，“大人请回吧！不用管我了！”曾几何时，我和蒙铸势同水火，岂料到如今他竟会和自己站在一起，对付父皇？父皇怕更不曾想到，而错怪了子扬吧！
“这……”蒙铸惊讶之情溢于言表，“殿下何出此言？殿下自己受的苦比之我等，岂可以倍数记？却对属下心心念念，属下等铭感在心，殿下切勿自责。即使子扬大人，也绝不会对殿下有任何怨艾。有殿下这般体恤下情的主子，是卑职等莫大……”
星子素来不喜被称为主子，更不愿将他人当作奴才，遂打断蒙铸道：“我并不是什么主子，大人您和子扬大人也不是我的属下，有缘相识相交一场，我都是当成……当成手足兄弟的。”
“手足兄弟？”蒙铸听得一愣，眸中忽似闪过一星亮光，如点燃了火焰的蜡烛，灼灼闪烁于黑暗之中，却旋即又黯淡下去，“殿下此言，岂不是折杀卑职了？属下怎当得起？”
星子喟叹一声，无心多做解释。我若不能保他们平安，口惠而实不至又有何益？蒙铸却死活不肯离去，一定要为星子上药，星子怕争执不下惊动他人，只得遵从。除去衣衫后，蒙铸见星子后背新增的累累鞭痕、斑斑血迹，非比小可，暗料得定与子扬受罚有关，却也不能多问。
二人皆陷入了沉默。蒙铸娴熟地料理完伤势，临别时，特意嘱咐道：“殿下抓紧时间歇息一会吧！明日五更就要出发呢？”
“哦？”星子纳闷，“现在已不是战区，为何那么早？难道南方的战局又突发了什么变故？”
蒙铸摇头：“不是，是皇上喜得皇长子，欲尽快赶回上京。此事皇上严令保密，殿下也勿传扬出去。时间不早，卑职得赶回去换班了。殿下保重，卑职告退！”
父皇喜得皇长子？星子一怔，差点以为他说的是自己。蒙铸急急退下，倒未注意星子讶异神情。星子半晌方回过神来，不由哑然失笑，自己现今还以皇长子自居，岂不是痴心妄想、痴人说梦？定是父皇远征的这一年中，宫里有嫔妃为他诞育了皇子，西域鏖战经年，局势不稳，交通不便，今日方得到了喜讯！原来傍晚时御营外拦着我，就是为了这个？
皇帝严令保密，星子凭直觉，猜到辰旦是要处心积虑来防备自己。哪知蒙铸倒是嘴快！父皇坐拥三宫六院，诞育几名皇子本是再正常不过之事啊？何况此事何等重大，翌日天下皆知，又怎能瞒得住？这倒奇怪了！辰旦充满恨意的凛厉眼神一晃而过，星子突然间明白了，父皇是怕我觊觎帝位，会对他刚出生的幼子不利！
星子一时哭笑不得。唉！父皇防我，还真是胜过了防火防盗防流寇啊！父皇难道永远都不会明白，其实我对他的皇位没有任何兴趣野心，不管他有多少儿子，不管他日后传位给谁，他永远都是我的父亲，唯一的父亲？
“皇长子”……犹记得，父皇曾郑重其事亲口对我说，我就是皇家的嫡长子，他说“你该自称儿臣，称朕父皇了”，他承诺有一天我会堂堂正正地认祖归宗，可如今已物是人非……
星子虽不稀罕皇家身份，可始终隐隐地期盼着，能再名正言顺地唤他一声“父皇”，如果没有别的皇子诞生，这希望虽然渺茫如萤火之光，但尚有一线可能，现在他新添子嗣，即意味着，微薄的期待瞬间化为泡影……
星子口中如含了枚青橄榄，挥不去那又酸又涩的滋味，胸口也有些闷闷的痛。又想，我这是怎么了？我是妒忌了么？我无意于皇位，父皇也绝无可能传位于我，难道我还希望他没有别的子嗣么？岂不是太无理？父皇……无论如何，我还是可以唤他“父皇”的。背后的鞭伤撕裂般的痛楚，似一片熊熊火海蔓延灼烧，提醒着星子这便是唤一声“父皇”的代价。但为了这一声，一百鞭又有何妨？
父皇防备我会对新生的幼弟下手，对他而言，也是情理之中。皇室之中朝堂之上勾心斗角，尔虞我诈，非得斗个你死我活，一幕幕惨剧轮番上演，少有人能幸免，本朝也不例外。父皇正是在父子相争、手足相残的大戏中，踏着尸横遍地，一步步沥血而上，博得至高皇位的。父皇曾与他的父亲兄弟是反目为仇，自然也会这样看待我。他怎能想到有的人能为了亲情放弃权力？何况我本就忤逆反叛，十恶大罪都不知犯了多少条，他更不会对我心存一分一毫的信任了。不过……幼弟出生只能瞒得住我一时，仅为权宜之计，父皇必要斩草除根，才能永绝后患，他定要加紧对我下手了！我须得更加小心提防才是。我不能保全自己，又如何保全他？
星子一时了无睡意，遂于榻上忍痛盘膝而坐，闭目养神，默默地仔细盘算辰旦可能的种种手段，思忖应对之策。未到五更，帐外果已吹响了起床集合的号角。
星子遂跳起，整装集合。出发之时天色未明，一两颗黯淡的苍白晨星远远地挂在灰蒙蒙的天边，马蹄声疾，如激烈鼓点敲碎宁静黎明，又如隆隆惊雷席卷大地。阵阵强劲晨风吹过耳畔，让人生出几分寒意。
皇帝诞育子嗣的消息果然未向全军公布。星子行军之时，尽量贴近辰旦，暗中观察。果然，辰旦偶与星子眼神交汇，目光却闪烁不定，似在窥视星子动态，又似要掩饰什么。而无人注意时，辰旦却嘴角含笑，情不禁面露喜色。迎着初升的朝阳策马扬鞭，千万道五彩霞光照耀着辰旦的皇袍金甲，依稀当初意气风发。见辰旦欢喜展颜，星子本来灰暗的心情亦渐渐转为欣然，父皇近来诸事不顺，郁郁寡欢，小弟出生，对他也算是一大安慰了！我的际遇是自作自受，求仁得仁，得失又何足道哉？
星子忽又想到，当初我出生之际，父皇也正是在万里之外的色目征战，他接到消息时，是否也如今日这般喜悦？星子想象着辰旦那时的心情，他也曾期待过我的降生么？但一见到襁褓之中的我，他却恨不能将我置之于死地……
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