第二天下午，在道署的花厅之中，以何桂清为首，坐了七八个人，由吴煦陪着喝茶聊天，等候开席。他们都是由吴煦发帖子特地请来，题目是商议上海城防的事情。
除了何桂清之外，还有江西学政彭敏宽、退休的礼部侍郎孙寿博等几位大员在座，而那两位同业公会的理事，也都在作陪。话题既然是谈城守，那么自然要提到轩军，大家对这一支荆枝初发，朝气蓬勃的军队，都颇有好感。
“说起来，关卓凡这个人，在密云是替两宫立过大功的。”彭敏宽说道，“人年轻，自然有一股锐气，倒是足可与长毛一战。”
“有锐气是好的，不过到底年轻，做事还不够稳重。”孙寿博咕噜咕噜吸着水烟，慢吞吞地说，“他那个洋枪队的动议，我看就甚为荒谬。大清的兵勇里面，杂着些红毛绿毛的洋鬼子，算怎么一回事？他的轩军要饷，没有话说，给！可咱们吃洋鬼子的苦头够多了，决不能再拿钱去养着洋兵。”说到这里，又吸了两口烟，才接着说道：“好在还有云公在城里，文武双全，有你主持，上海可保无虞。”
何桂清别号“根云”，此刻正啜着茶，听孙寿博说到自己，放下茶碗，悠闲地说：“不敢当。我是待罪之身，城守的事，全靠大家拿主意。不过洋枪队的事，国家体例相关，是绝不可行的，我看，还是该拿一笔钱，厚厚犒劳李恒嵩的兵，以他为主来出战，才是正道。”
何桂清一向自诩知兵，每好大言，在奏折里洋洋洒洒，铺陈他对朝廷用兵的看法，邀得咸丰皇帝的激赏，以为他是个人才，终于做到了两江总督的位置，其实却最是草包无用的一个人，一切方略，全靠浙江巡抚王有龄替他筹划。等到他从常州出逃，王有龄在杭州殉城，他就再也没什么好主意可以拿出来。刚才他所说的话，主张以李恒嵩的绿营兵为主来守城，在座的诸人听了，无不暗暗皱眉。
但官职毕竟是以他最大，虽说革了职，可是一年多来，未曾到京，朝廷似乎也并没有进一步追究的意思。官场中人，最会观风辨色，像这样的情形，都觉得何桂清起复只是早晚的事情，况且江苏巡抚薛焕，又是他一手提拔的人，因此上海的官绅，仍不免以他的意志为转移。
“这……以李恒嵩为主，会不会把关卓凡开罪了？”
“也不能他说什么，就是什么。”何桂清不以为意地说道，“虽说他在旗，又是京里下来的人，可是到底还有个长幼尊卑。咱们这几个，身受国恩，现在遇上这样的大事，不能不替朝廷分忧！”
不曾想说曹艹，曹艹就到，何桂清还正在夸夸其谈，门上的人却来通报吴煦，说知县关卓凡请见。
“混账！没看见我正在跟各位大人商量事情么？”吴煦板起了脸，训斥道，“去回他，有什么事，请他明天再来。”
在座的，只有江西学政彭敏宽是现任官，虽然还未曾到任，到底是新离开京城不久，对关卓凡在京中的名头，有切身的认识。他现在虽然只是一个七品知县，但身份特殊，是大家都能够意会的事情，因此觉得吴煦这种态度，甚为不妥，正想开口劝他，门上却已经说话了。
“不让他进来，恐怕不行……”门上嚅嗫着说，“外面全是他的兵。”
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七品知县，带了兵进道署？在座的诸人，无不变色，吴煦正要说话，厅外靴声囊囊，关卓凡已经走了进来。他穿的倒是七品公服，神态安详，可是身后跟着的十几名亲兵，身挎腰刀洋枪，挺胸凸肚，杀气腾腾，不是好兆头！
“各位大人，”关卓凡不肯失礼，拱手团团一揖，“下官有公务在身，唐突之处，还望包涵。”
在座的人，都不知他要弄什么玄虚，心中惊疑不定，无人还礼，也无人做声。
关卓凡不再理会他们，自顾自走到南面转身站定，面无表情，从怀中掏出一张黄绫裱边的纸来。
“何桂清接旨！”
这一声有如平地惊雷，将众人都吓得呆住了，一个个如泥塑木偶，如痴似呆，动弹不得。
彭敏宽见机最快，听了这话，知道何桂清要倒大霉了，第一个离座，乖乖跪在一边。众人见了，也都明白过来，关卓凡这是要宣圣旨！慌忙都学着彭敏宽的样子，在他的身后跪下，伏地不敢抬头。只有何桂清，如遭雷亟，面色灰败，一个人跪在正面，哆嗦着嘴唇，连请圣安的话都说不成句了。
“臣……臣何桂清……”
“奉旨，有话问你。”
“是。”何桂清勉强把持住，磕了一个头。
关卓凡见这个风云一时的两江总督居然如此草包，暗自叹息，心说你既然号称才气无双，若是待在翰林院，清华贵重，却不是好？何苦来趟这一汪浑水。两江总督任上，出过多少名臣，前有于成龙、史贻直、尹继善、林则徐，后有曾国藩、左宗棠、李鸿章、刘坤一，你桂清老兄何德何能，也配侧身其中？
“奉旨问你：你一向奢谈兵事，妄邀宠幸，一旦失利，不知自责，反而上折子说‘大局动摇，非书生所能支持’，是什么道理？”
“臣知罪。实在是臣纸上谈兵，皆因报效之心太过，请皇上治罪。”
“奉旨问你：和春是钦差大臣，总督军务，职权在两江之上。何以向你先调张玉良不许，再调马德昭又不许，九度行檄乞援，未得你一兵一卒之助，以至于江南大营溃败，数年之功，毁于一旦。你有什么话说？”
“回皇上的话，臣用兵乖方，以为常州亦是要地，须以重兵固守，因此铸成大错。”
“奉旨问你：你既以重兵据常州，何以粤匪未到，便已仓惶东走，弃满城百姓于不顾？又何以下令小队开枪，杀伤跪留士绅，丧心病狂到这样的地步？”
“臣罪状深重，无言以对，只是实在不曾下令开枪，是当场局面混乱，兵士自行开火。至于离城，非臣敢于自为，是按察使查文经以下十七位官员的‘公禀’，促臣先离城筹饷。”
关卓凡听他一直口称“无言以对，臣罪当诛”，但其实每一句话都是在替自己辩解。虽然只是奉旨问话，也不由怒气暗生，心说这个何桂清，文人的骨气都跑到哪里去了？心中鄙薄，继续问下去。
“奉旨问你：你既已革职交部议处，便应自行上京，何以仍滞留上海，藏身于租界，托庇于洋人，将国家大臣的体面，弃置不顾？”
这是诛心之问！何桂清额上见汗，狼狈不堪，支吾了半晌，才期期艾艾地说：“臣……臣拟于上海激励团练，运动内应，设法……设法光复近城，以赎前愆。”
关卓凡心中冷笑——到了这样的时候，还在谈什么“光复近城”！也不管他，问完了话，便直接展读谕旨：“何桂清拥兵自保于前，丧城失地于后，戕害百姓，罪无可绾。疆吏以城守为大节，不当以僚属一言为进止，大臣以心迹罪其状，何须以公禀有无为权衡？何桂清着即拿问，解送进京，交刑部重议其罪。钦此！”
为了对何桂清的处理，朝中大臣，意见不一。恭王密咨几位督抚，其中以曾国藩的复奏最为切实，其中的两句，精警绝伦，为两宫太后所激赏，由军机直接写进了谕旨之中，在关卓凡离京之时，将这一道密旨交给他，命他到上海之后，相机办理。
曾国藩所说的，便是谕旨中“疆吏”和“大臣”的两句话。有清一代，督抚的威权特重，尤其是总督，出巡的派头，连王公都不能相比，但有一条，“城在人在，城亡人亡”，是不可移替的铁律。何桂清逃离常州，凭恃的是属下的那一张“公禀”，而曾国藩这两句一出，等于将他离城的借口，完全推翻。跪在旁边的彭敏宽知道，这一回何桂清不仅是解送回京，而且恐怕是难逃一死了。
关卓凡却不为己甚，念完谕旨，便换了个笑脸，先将软在地上的何桂清搀了起来，由两名亲兵半扶半架着，带了出去，接着做了一个手势，请各位还跪在地上的官绅大员们起身。
“各位大人请坐。下官也是职责在身，不得不如此。好在现在事情做完了，我也算是交卸了这个差事。”
关卓凡宣明密旨的那一刻，便等于是钦差的身份，而现在这句话，意思是说差事办完了，这层身份已经去掉，咱们该怎样还是怎样，一如从前。
然而又怎能一如从前？几个人惊魂初定，揉了揉跪得发麻的膝盖，相互看看，由彭敏宽开了口。
“逸轩，正好你在这里，洋枪队兵费的事，咱们好好议一议。”彭大人郑重其事地说道，“毕竟军情紧急，说到筹款，那是一刻也耽误不得的。”
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