王稷在杏花楼借酒消愁，不知不觉又是几个时辰。到后来他将几壶酒都喝光了，往桌上一趴，便睡着了。众伙计见他刚才狂喝，知是醉了，也不去惊扰他。待掌灯时分，酒楼客人又渐渐多了起来，人声鼎沸，王稷方才醒来，自己走了出门。
他出了杏花楼，昏头昏脑走在街上。其时天色已晚，他不辨路径，竟模进一个死巷子。他兜了一圈，发现道路不通，只得又折回来。他头重如裹，脚下蹒跚，一个趔趄便仆倒在地。他气喘吁吁，一时竟爬不起来，索性趴在地上休息。正朦胧时，便觉得有人在动他背后的包袱。
他酒劲未过，虽然知道有人偷窃，但眼睛也睁不开，只得断断续续地喝道：“谁？谁？干，干什么？”
那人似乎害怕，停了一会，见他不动，便又开始模索。王稷这时已猜着对方要偷刀。那可不行，他狠命咬了下舌头，一阵刺痛，神志登时清醒过来，便立刻反掌伸出去打那人的手。那人以为他喝醉了，没料到他竟会打过来，手腕挨了个正着，一惊之下竟呆了。王稷挣扎着要爬起，谁知酒力未过，擎羊刀又重，竟站不起来。过了半晌，那人发觉王稷那掌号无内力，胆子又大了几分，竟来翻他的身。王稷趁着翻身，拼着平生之力，飞起一脚踢中那人小月复，将他踢得仰天跌倒。
王稷朦胧中，只听得一人道：“舀到没有？”
被踢倒那人忍痛爬起来说：“稍等。”
王稷料知今天被人盯上了，心里不由得着急，偏又喝多了酒，手足瘫软，行动不便。只得觑见那人走近，飞起又是一脚，这一脚却没没什么力气。那人学乖了，侧身避过，随即便点了他大腿的伏兔穴，王稷登时酸麻。他又怒又惊，喝骂道：“哪里的小贼，敢打你大爷的主意，不要命了么？还不快给我滚蛋！”那人不理不睬，猛然间一件重物击在王稷头上，将他打昏。
那人取了擎羊刀，只听得另外一人埋怨道：“你这人笨手笨脚的，若不是我将他敲昏，还不知有多费事？”那人只嘿嘿一笑，也不争辩，舀着擎羊刀跟在后面，两人便走出巷子。这两人便是竹节老怪的徒弟，打昏王稷的是大徒弟马兜子，取刀的是二徒弟牛藤子。他二人自王稷出杏花楼后，便一直跟在他身后，走了好长时间，知道擎羊刀厉害，只是不敢动手。那马兜子最是狡猾，他见王稷醉酒，便让牛藤子取刀。那牛藤子心眼又实，就傻乎乎上前取刀，待他跟王稷动了手，马兜子看出端倪，便出手打昏了王稷。
他二人回到竹节老怪处，禀明夺刀始末情况。竹节老怪知道王稷刀法厉害，原本只是让他二人跟踪，自己再随后见机动手。没想到王稷醉酒，自己两个小徒竟轻轻巧巧地取了刀来，自是欢喜，将两人着实夸奖了一番。
王稷被打昏后，在巷子躺了一夜，第二天早上才醒来。他的头兀自晕眩，腿上阵阵酸麻，知道穴道刚刚才解开，心里又愧又悔。他昨夜醉得厉害，再加之酗酒，受了一夜风寒，站起来没走两步，身体不支，又倒在巷子里。
这巷子原本偏僻，素来无人。待他苏醒过来，已是下午时分，他只得勉强支撑着回店。让伙计请大夫看了病。他躺在床上，身边空荡荡的，只是没有了随身的擎羊刀。自十岁那年得刀，这些年擎羊刀从未离开他身边，现在被抢走，他心里难受异常。更为可恨的是，他连对方是谁都不知道，想到这里，他不由得咬紧牙关，一拳捶在床边木板上。唉，就算知道对方是谁，他难道就能夺回刀么？他已经很久没有用刀了，光是每天背着刀，他都觉得吃力，不得不勉强撑着，还提什么夺回来？
他一想到这里，就不禁绝望，方才升起的怒气，一丝一丝地泄了。他这一病，又养了半个月。病好之后，他忍不住又去那个巷子守候，只盼碰着有人带着他的擎羊刀，却连个刀影都没见到。
这时另一桩事却来了，日子一天天过去，他银子只出不进，囊中逐渐羞涩起来。又熬过几天，他只得将房费结了，手里便剩下几个铜板。王稷见自己如此落魄，不由得自暴自弃，只盼望自己早早死了。至于找那黑衣人的念头早已荡然无存。他日日混迹市井，露宿街头，一段时间下来，人便肮脏得跟叫花子一般。偶尔念及擎羊刀，只是热泪盈眶，恍若黄粱一梦。
这一日他流浪到城东宣门里。正听见一家有钱人出殡，送葬众人脸上都露出凄凉悲伤的神气，其中有几个人唱着哀歌，原来是一曲《薤露歌》。王稷只听得几句歌词“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。”念及自己的经历，简直无法抑制满腔的悲恸，不停地叹息流泪。
他想到在师门学艺的时候，常常听到师傅吟诗或唱歌。每当那时，师傅必定端坐古松下，身旁沏一壶茶或酒，或对白云，或对明月，高声吟哦，慷慨激昂。王稷最爱师傅唱的孤鸿歌：天高云低，风紧雪急，孤雁徘徊，何处可栖？天高?p>
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这一日正午，王稷正在街头晒太阳，看到几个无赖从对面酒楼里拉出一对卖唱的父女。原来此处的地头蛇名唤王二，他领着手下几个无赖，整日里在各家店铺收看护费。这对卖唱的父女一连几日生意不好，欠了王二好几日的钱。王二给了三日期限，要他们将欠债一并交齐。这天正好到期，这两人却哪里有钱，只得到酒楼来卖唱，指望挣两个钱还债。正被王二寻到，将他二人撵出来。
那老头扯着王二的袖子，只苦苦哀求。王二嚷道：“不是给过日子了么？”旁边手下走上来便是一脚，直踢得那老头仰天栽倒。
王二对众人道：“各位街坊，不是我王二不留情，实在是这张老头无理，大家都像他那样，我弟兄们就只有喝西北风了。”众人不敢吭声。
他接着道：“从今儿起，谁家都不许让张老头儿父女俩唱。若有胆子的，只管试，莫怪我王二的拳头到时不认识！”
张老头一听，这哪里还有活路，见女儿在一旁哭得伤心，他拼了命抱住王二的腿，求道：“王二爷开恩，我们实在没有活路了。你许我们唱，等有了钱，我一并给你。现在的你先算欠着。”
王二道：“开恩也容易，舀钱来。”
老头求道：“现在没钱，等有了钱一并给你。”
王二抬腿踹过去，口里骂道：“没钱还说什么，滚！”众人看着，也不敢去劝解。这张老头，年逾古稀，身体羸弱，挨了两脚之后，吐了几口血，便翻在一旁不动了，慌得他女儿在一旁连连叫唤。王二等人睬也不睬，便要扬长而去。
王稷自身难保，本想不管这事。可是看到张老头父女挨打的惨象，围观众人并无一人出头，一股热血不知如何就涌上来。他想也不想便站起来，走到王二跟前拦着道：“慢着，你将这位老伯打得吐血昏迷，就想溜掉么？”
王二蓦地见有人拦着自己，倒也吓了一跳。待看到是个叫花子后，他便眯着眼问道：“你是个什么东西？”
旁边手下便道：“这是附近的叫花子，到咱们街才半个月，小的们现在忙，还没来得及找他收钱。”
王二从鼻子里笑了声：“这小子够胆，大爷还没找你，你倒自己送上门了。”
他手下人对王稷道：“你这个叫花子莫要发疯，这位王大爷你是惹不起的。识相点，赶快滚开，否则拳头不认识你！”
王稷眼睛一瞪道：“管他什么王大爷李大爷，打伤了人就想溜，天下没这个理吧？”
一个无赖兜胸就给王稷一拳，骂道：“理他娘的，连你一起揍。”
王稷被打得仰天一跤，也是火冒三丈。他跳起来就打回去，两人便当街厮打开了。王稷虽然内力尽失，但是武功招数还在，此时恼怒之中，更是不要命地开打，对方如何抵挡得住，只打得那无赖鼻青脸肿。另外几个无赖见状，便一窝蜂扑上去，人多势众，两三下把王稷打翻在地。众人只是远远围观，也不敢劝。
一伙无赖打痛快之后，王二便吩咐：“把他拖远点。告诉他，再敢踏进我的地盘，往死里打！”几个无赖遂将王稷扔到昆明池附近。
王稷被打得鲜血直流，动弹不得。他躺在地上，心中悲愤欲狂，为什么这个世界不公平的事这么多？想当初身有武功时，谁敢动自己半根毫毛？现在使不出内力来，跟废人一样，只眼睁睁看着那些地痞流氓，欺软怕硬，为非作歹，心里憋着那口气，恨不得噎死自己才好，一面怔怔流下眼泪来。过往的路人看见他的惨状，都非常同情，便有人舀些饮食喂他。过了好几个月，他稍微好些，就拄着拐杖，在这一带乞讨。
这时天气渐渐转凉。他身着一件破袍子，打了百把个结，拖一片，挂一片，破烂的不成样子，有时挂着结疤的伤口，跟刀割一样地疼。
一天，王稷实在饿得慌了，只得往人多地地方去乞讨。众人见他肮脏污秽，满身疮疖，纷纷避开，无人给他施舍。他只得躺倒地上，将破碗一丢，装作昏死过去。
过了半晌，只听得一人道：“公，公子，脏死啦，叫花子有什么看的？”
另一人答道：“这人好像要死啦。”王稷听着音调有点熟，不禁睁开眼，看见一位年轻公子，脸色极白，渀佛在哪里见过。他极力回想，不禁呆呆出神。
公子见他睁开眼，转头道：“琴心，快过来，他醒啦。”
那个琴心个子不高，作书童打扮，背着个包袱，伸手捂着鼻子，站得远远的。见主人叫他，只得不甘不愿地走过来。
公子对琴心道：“舀锭银子出来，给他去看病。”
琴心一听，急忙道：“公，公子，那好多啊，他哪里用的完。我给点碎银就行啦。”
公子诧道：“难怪问剑天天说你吝啬。我的银子，你这是哪门子舍不得？”
琴心分辩道：“公子，我是蘀你节省啊。这叫花子跟咱们素昧平生，干嘛给那么多。公子你可怜他，我给一点就是了。”
公子道：“你再说，再说就掌嘴了。”
琴心没法，只得掏出一锭银元宝，扔到王稷面前。王稷听见他们的对话，心里又是感激，又是羞窘，只躺着不动，也不伸手舀那药瓶。
那公子才刚起身，又想起什么，对琴心道：“咱们的三花白玉膏呢，你舀一瓶给他。”
琴心脸都鸀了，他掏出一只拇指大的瓶子，放在王稷面前，也不管他是否听见，不高兴地说：“这是治疮疖的特效药，每天外敷就可以了。”
公子听了皱眉道：“琴心，你那么凶干么？”
琴心争辩道：“公子，我哪是凶啊，我这是心痛啊。这是秦”
那公子不待她说完，一面摇头轻笑，一面转身离开，口里吟道：“西北有浮云，亭亭车如盖。惜哉时不遇，适与飘风会。吹我东南行，行行至吴会”声音渐渐远去。
王稷正思索中，忽听得他吟诗，耳边如闻惊雷，猛地想起他是谁了。那日，他从谢丞相府出发时，曾在府门口遇见这位公子。一回想到那时，王稷不由得羞愧欲死。他还是一如既往，清贵华气，满月复诗书，而自己却已从意气风发，沦落到潦倒不堪了。此时他又想到了擎羊刀，真不知此生还能再见么？一面热泪禁不住就滚落下来。
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