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连生十四岁那年，中州大地半年不雨，作物颗粒无收。又发蝗害，莫说庄稼，就连野草、树叶，都在一夜之间消失。地欠，命贱，平常人家鬻儿卖女随处可见。淮河沿岸受灾尤其严重，饿殍千里，瘟疫流行。连生的父母，便在这场瘟疫中相继离世。
孤哀之痛未止，又要为三餐担忧。眼见余粮不多，朝廷的赈济又迟迟不见。这天夜里，智圆将连生叫至屋内，从柜子里层搜出一小袋玉米、一小袋黑豆和几斤花生，说道：“连生，这几袋粮食本想留着来年做种的，如今碰上这十年一遇的大灾荒，只好先紧着熬过眼下，来年再作计较。余粮总共都在这里，你每日熬粥，佐着咸菜吃，应该够你两个月伙食
连生心中奇怪，道：“师父，你呢？”
智圆道：“师父明日起在后院闭关。你将这‘本寺僧众外出，愿请佛门清静’的告示，贴至寺门外，将寺门里外锁死。用楼梯翻墙回寺内。下个月，你都呆在侧院厢房读书，不准外出。厢房也需里外上锁，但留一窗户出入。每日饮食，在天明前煮好。然后熄灭灶火，不留痕迹。万不可在厨房留连，免生不测
连生睁大眼睛，没明白过来。智圆道：“灾荒所逼，流民、贼人，难免四处滋扰。来仪寺虽破败，地处偏僻，却未必能躲过劫难。寺内只有你我二人，遭遇起来，恐怕性命难保。你可记好了？”
连生感到事关重大，忙道：“连生记好了，可师父的饮食我应如何安排？”
智圆道：“后院关房有一眼清泉，净水是有的。闭关前十日，你每日送一碟花生米到关房，敲三下窗户即可。十日后，什么都不用送，你只顾好自己安全
“啊？”连生惊诧不已，道：“师父，那你不会饿死啊？”
智圆哈哈一笑：“放心吧，师父自有把握。两个月后，为师出关，那时朝廷的赈济粮大概也到了，我可凭出家度牒前去定阳县领取
次日。天未破晓，连生便早早起来，依着智圆和尚的嘱咐，锁好寺门，在厨房焙了好几个红薯，做一碟花生米，熬了玉米渣粥，便熄灭灶火。连生将花生米送到后院关房，想了想：师父平常饭量，一天至少三碗粥、三个红薯，现在一天只吃一碟花生米，如何能够？想必师父是为多给我留粮食，他自己饿坏了可怎么办？于是又放了一块红薯在碟里，敲了三下窗子。智圆打开小窗，伸手将碟端进去。随后朗笑一声道：“连生，你还信不过为师？明天这红薯可不用了“哦连生答应一声，方才回到侧院厢房读书。
来仪寺始建于佛历三千七百年，距今四百多年历史。据说当时有一云游僧人，见凤凰栖于此地，便发愿建寺。鼎盛时期，为气势恢弘的三进宝殿，有两百多僧众共修。随着佛法法运没落，又历经多次战火，来仪寺两次被焚毁。当今朝廷对佛法不甚扶持，来仪寺年久失修，现在便只剩下三圣殿，两间侧房，一间后院关房，已经简陋到不能再简陋了。甚至连三圣殿里的阿弥陀佛、观音、普贤菩萨塑像，都已破损。在智圆和尚落脚来仪寺之前，并没有僧人居住。唯有佛诞、春节时，有零星信众远道而来，供奉些香火。
侧院厢房的藏书，一共不足二十本，都是智圆和尚带来的，有些是智圆平常做功课完成的手抄本。连生从两岁多开始，早就读遍了。既然师父不让外出，连生只好随手翻开一本，是六祖《坛经》。连生喜欢《坛经》，因为里面记载了六祖悟道、受衣钵、弘法的故事，有趣得多，读着消遣时日甚好。
读到“世人外迷着相，内迷着空”，连生忽然心有所悟。《金刚经》先说“无我相、人相、众生相、寿者相”，是破世人外迷着相；后又说“诸心皆为非心，是名为心”、“所言法相者，如来说即非法相，是名法相”，是破世人内迷着空。心佛众生，三无差别，佛度众生，而实无众生可度。一念觉一念佛，一念迷一念众生。佛与众生，只在外不迷着相、内不迷着空，常乐我净大自在而已。这一转念，连生顿时感到轻松无比，全身暖洋洋的，心开脉解。不知不觉，一日便过了。
接下来几天，连生翻出一部经书的手抄本，一读便难释手。此经名《大佛顶首楞严经》，之前智圆和尚一直秘而不示，所以连生未曾阅读。
《楞严经》在佛教历史上，堪称传奇。据说该经原来藏在龙宫，龙树菩萨至龙宫说法，见此经，拜阅之下，叹为稀有，便将全经默诵下来。出龙宫后，将此经诵出、记录，呈给王家。王家视为稀有法宝，珍藏国库，禁止外传。后来《楞严经》译主般剌密谛，想到一个办法，他用极细的白绢书写此经，然后剖开自己的肩膊，将经文缝藏在其中，等伤口平复之后，再申请出国，于唐中宗神龙元年到达广州，与当时被贬在广州的宰相房融一起，译成中州文字。据传，《楞严经》是最后传到中州的佛经，也将是末法时代最早失传的佛经。究其原因，不仅是因为它是“佛教修行大全”，更因为它是“众魔克星”。《楞严经》详细记载了五十重阴魔、十种仙的症状表现及发生原因。释迦牟尼佛的法运是一万两千年，正法一千年，像法一千年，末法一万年。如今处在末法时代，中州国早已是邪魔乱舞，正法暗昧的时候。《楞严经》因此成为邪魔外道攻击诽谤，欲毁之而后快的首要经典。连生有幸能看到这部手抄本，可说因缘殊胜。
《楞严经》经义玄深，连生细读之余，结合打坐、经行慢慢参详，困倦了，便打几套智圆和尚以前教给他的佛家拳法。十数日过去，连生于佛法进益不少。
这天夜里，连生正准备入睡，忽听寺外传来一阵喧闹。连生记起师父闭关前的叮嘱，忙检查厢房窗子，已自里面锁好，便悄悄趴在房门口，屏息静听。
一男子道：“今日便在这里过夜，寺里清静，大家商量一下前程
“林大哥，你功夫最好，由我们托着，你先翻过去
“好但听得啪、啪两声响，林姓男子“嘿”一声，已跳进寺内。
须臾，那男子道：“这边有副梯子
过不一会儿，便有五六个人陆续跳进寺来。有两个人，去各处踢了房门，又在厨房翻腾好一阵，随后道：“果然没人
林姓男子道：“走，去大殿说话
几个人去了大殿，说话声音虽小，但时值八月，夏虫蛰声，四下极为寂静。连生竖起耳朵，依稀还能听见。
一男子道：“林大哥，我是乡野村夫，没手艺没功夫，光有一身力气。今后唯你马首是瞻，你去哪儿，我就去哪儿，但求有口饭吃就行
“爽快。大洪、大海，你们呢？”
“林大哥，不瞒您说，我近日听闻圣女教救苦救难，教内兄弟人人平等，都有饭吃。我们哥俩想找机会加入圣女教
连生在厢房里听得一惊，说话的分明是连村的连大洪、连大海，连生操办父母的白事时，他二人还出过力，想不到如今都走投无路了。
又一位男子道：“朝廷对教众打击甚严。你们不记得了？前几年北边有花教，举旗造反，花教两个当家的都给砍了脑袋。这事儿你们哥俩可得想好了
姓林的男子问道：“裘兄弟，你作何计较？”
“实不相瞒，我前些年随父亲走过商队，练过几年刀棍。我想去鼓庄郑家，看看还有没有相熟的帮忙引荐，讨个差事
先前有个一直不说话的男子，此刻酸溜溜地说道：“看不出来，你小子还有这门道。如此却是最好的。你若进了郑府，可别忘记兄弟们
“林大哥，你呢？”
林姓男子道：“我在定阳县有些恶名。别说郑府，恐怕连圣女教也不能去。思来想去，我想做回老本行
裘姓男子沉吟道：“刀口上讨生计，只怕结怨太多……”
话没说完，早先说话的男子大声道：“怕个球，这世道早晚是个死。林大哥，我随你去，靠山吃山
“如此……我们也随你去另外两名男子轻声附议。
林姓男子道：“今日得遇诸位兄弟，我看不如在菩萨面前，大家结拜生死兄弟。明日各奔前程，来日要是走投无路时，相互也有个照应
“菩萨个屁！富人香火吃得不少，穷人都快饿死了，菩萨们可曾见到？林大哥，要我说，咱们去殿外结拜，以天地为证
其他人听了，都哈哈大笑，拍手称好。
林姓男子道：“骂得痛快！干脆，我们在菩萨面前尿一泡，看他们开不开眼于是又传来一阵粗野的笑声。不多时，六人来到殿外，跪地作礼。
“我林茂生、焦六发、连大洪、连大海、裘士礼、马丙炎，结为生死兄弟，今后有福同享，有难同当，肝胆相照，誓不相负。苍天厚土为证，如违此誓，就同此香说罢六人各自折断自己手里从寺内香炉里取来的残香。然后按各自的生辰年月，排定座次，相互施礼称呼。
礼毕。林茂生朗声道：“寺里破败，不宜久留。大家且歇息了，明日好早早上路
众人称是。约莫半个时辰后，三圣殿便传出起伏不断的鼾声。
连生躲在厢房一角，一夜不敢入睡。天还未明，又听得六人悉索之声。
“林大哥，焦二哥，马六弟，鼓庄路远，就此别过。来日方长，有劳兄弟们照应
“请
这边林茂生等人道：“连兄弟，我们也就此别过了
“林大哥请
一会儿功夫，寺里便只剩连大洪、连大海。连大洪道：“大海，连生不在寺里，你说他会不会出事了？”
连大海长叹一声，感慨道：“如今连村除了我们哥俩，其他老弱病残，只怕都熬不过这两日了。连生福大命大，愿老天保佑，但存性命在，大家终究有见面之日
说罢两人跪在地上，磕了三个头，也离寺而去。
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