话说连生两日里呆在周府客房，自知当日言行无状，不敢出门，可时间长了，甚是无聊。于是趁周管家送来午饭时，便问道：“周叔，府里可有书斋？饭后我可去读书，打发时日
周仲强道：“后院西北方向有座阁楼，名雨潼阁，是周府藏书所在。你且用饭菜，待会儿我让王大童带你去吧
连生谢过。茶饭后，有一后生进来，自称王大童，二十来岁的样子，说是周管家命他来，带连生去雨潼阁的。雨潼阁在周府后院，靠近周府祭祀的先祠。雨潼阁和先祠再往后，就是周府家丁护卫们的住处和斋沐堂所在。
王大童本是跟着周剑雄去短松寨办事回来的，从小就在周府长大，和周可馨极为要好，当她是自己亲妹妹一般爱护。回府后，听说小姐受了连生屈辱，心中不快，其中原委并不细知。现在周管家命他带连生去雨潼阁，他心下道：“好你个连生，竟然一直住在府上，今日定不能饶你于是不动声色，将连生带到雨潼阁，见连生取了几本诗集阅读，王大童便出了阁，急忙去小姐住处。
周可馨听了王大童禀报，气不打一处来，说道：“好哇强叔，我敬你是周府的老人，你却越发过分了。连生这般羞辱我，你非但不施以教训，还当他是座上宾寻思片刻，周可馨俯在王大童耳边，如此这般交代一番，王大童得意，点头离去。
连生看到李白诗中有一句“大道如青天，我独不得出”，心生感叹：周府这么大，我哪儿也去不了。这时见王大童慌慌忙忙跑来，道：“连生，不好了。我有个兄弟，在斋沐堂沐浴时晕倒了。你是大夫，快去帮忙瞧瞧吧
连生一听，忙放下手中的诗集，随王大童出了雨潼阁。经过周家先祠，往北不到二十步便是斋沐堂。王大童停下脚，指指斋沐堂门里，道：“就在里面，你快进去吧
连生见王大童停下不走，心中不解，又见他焦急催促，只好迈步到了斋沐堂里屋。斋沐堂本是富贵人家逢年过节、祭祀斋戒时沐浴的地方，相当于私家澡堂子。连生进得门来，果然见有一个人，衣衫不整躺在地上，却因浴池里水气蒸腾，看不清晰。心想：莫非这人是因为浴池的水太烫，蒸汽又浓，心悸猝发晕厥？不管怎样，救人要紧，连生赶紧上前几步，将那人身体翻过来，将他靠放在自己腿上，正要去探鼻息、掐人中，想不到这人猛地抱紧连生，顺手还扯烂自己上衣，大喊道：“来人啊，非礼啊
连生听到这句喊声，心道：“完了。自作孽，不可活此人正是周家小姐周可馨。
周可馨喊声未落，就冲进三个汉子，拿着棍棒，将连生拉扯到一边，拳打脚踢，棍棒劈头盖脸打来。连生抱着头，“哎呦”连声，却无处逃窜。
斋沐堂紧挨着家丁、护卫们的住处，众人听得斋沐堂里面叫喊连声，便过来察看。但听得周可馨在里面大声骂道：“打不死你个臭流氓！”
连生道：“周小姐，是误会……哎呀，误会……”
欧阳晏一看情况不妙，忙去禀告周仲强，两人匆匆赶过来，冲进斋沐堂，先把王大童等人拉开。周仲强喝道：“住手！这是给小姐看病的大夫
其他人一看是周管家，便停了手。周可馨却不管那么多，上去连踢带骂：“叫你不知礼数！叫你胡言乱语
周仲强站在一旁，哭笑不得，又不好阻拦，只道：“小姐别生气，此事庄主自有安排
周可馨瞪了周仲强一眼，并不理会，扯着连生不依不饶，说道：“快向本小姐道歉！”
这时周剑雄、郑明瑞、郑宇成等人听得后院吵闹，不知出了什么事情，便一起赶过来。但见周可馨衣衫不整，香肩微露，非要连生跪地认错。连生此刻已被打得鼻青脸肿，嘴里流血，“哎呦、哎呦”哼哼不止。周剑雄忙喝道：“馨儿快住手，不得无礼
周可馨见父亲来了，还有两位客人，忙整理衣衫云鬓，满脸通红道：“爹，这人怎么一直在府上，你也和强叔串通好了欺负我
郑宇成见周可馨衣衫不整，地上趴着一个小青年，忍不住问道：“周叔叔，这位是？”
周剑雄回道：“这位是慈济医馆的学徒连生，前几日来府上为小姐问诊，言语间有些误会
郑明瑞将事情看在眼里，脸上隐隐掠过一丝不快，说道：“我听说周小姐一向身体不好，今日看来，精神焕发，倒是我们过虑了
周可馨听郑明瑞话语中暗含着嘲讽，慢慢冷静下来，寻思：自己可能做的有些过分了，失了周家小姐的礼数。但想着自己之所以这么冲动，只怪连生先前冒犯，她长这么大，第一次受这莫名的屈辱，一口恶气无从发泄。这时周可馨见有客人在，自己又衣衫不整，玲珑凸翘都叫人看在眼里，更觉羞臊，便红着脸，低头不语。
周剑雄也听出郑明瑞话里意思，不好意思地干咳几声，道：“周某家教不严，让大家看笑话了。馨儿，还不披好衣裳回房休息
翠儿赶紧拿了衣裳替周可馨披好。周可馨又瞪了连生一眼，惺惺离去。
“你们也散了吧。老周，扶连生回房，涂些跌打药膏说罢叹了一口气，领着郑明瑞、郑宇成回到客厅。其他人等，也各自散了。
且说郑明瑞、郑宇成这次来周府，一来是想打探短松寨的内情，另一个目的，原是想替郑宇成向周家提亲，结果被这事儿一闹，提亲的话还没说出口，郑明瑞心里便有了作罢的念头。
郑明瑞等几个人在客厅重又坐下，周剑雄命人新泡了茶，问道：“明瑞兄，方才你说还有一事要商议，不知是何事？”
郑宇成正想起身回复，却被郑明瑞悄悄用手按住。郑明瑞道：“周庄主，我这次前来，宗主特意嘱咐，说圣女教近日在定阳一带活动频繁，你我两家，可不得不防啊
周剑雄点头道：“明瑞兄说得极是。我听说圣女教行事诡异，教主叫罗翠花，下有五位九天玄女，各自发展信徒数万之众。如今朝廷孱弱无能，这种邪教，随时都有可能举事而起，祸乱中州
郑明瑞道：“不止如此。圣女教还渗透至官贵、豪绅之家，染手私盐买卖，获利丰厚。近日，郑府陆续有人禀报，四川的绣品、杭州的贡茶，都开始和圣女教的人做买卖，进货价钱都被抬高不少。不知道周家的生意，可也受到影响？”
周剑雄道：“这倒还没有。明瑞兄想必也知道，周家这些年的生意，仅余丝茶。丝绸我们一般是从山东、苏杭进货，茶叶多在福建，还没有听到圣女教插手的消息
郑明瑞道：“如此甚好。想你我两家，本是世交，如今天下不安，更应携手共济。日后郑府也许还有很多地方，需要周庄主多多照顾
周剑雄道：“明瑞兄客气了，周府承蒙郑宗主抬爱，照顾多年倒是真的。以后但有用得着兄弟的地方，周某在所不辞
郑明瑞哈哈一笑，喝了口茶，说道：“今日不早了，叨扰多时，甚是过意不去。我和宇成还需回府复命，就请告辞
周剑雄忙起身道：“如此，我也不多留两位，日后记得常来舍下喝茶说罢命人包了两包上好的大红袍送与郑明瑞，又将郑宇成送的长白山人参礼盒，递回郑宇成，诚恳地说道：“贤侄，此礼过于贵重，小女哪有这等福气享用，你且带回去，府里长老、官面走动，都用得上
郑宇成道：“周叔叔，我是专程想来探望可馨妹妹的，正好明瑞叔叔有事与您商议，便作了伴过来。这颗人参，要说可馨妹妹无福享用，那我可是要愧死了。您千万留下
郑明瑞怕侄子多说话，也忙道：“周庄主，这两斤大红袍，可是解了我们宗主的馋呢。要是这颗人参你还不收，岂不是让我们没脸回去见宗主嘛
周剑雄见两人坚持，便道：“你们既如此有心，那我便收下了。待小女身子爽利了，得空也让她去贵府拜望
郑宇成道：“那可太好了。我家依玲妹子和可馨同庚，也吵着说很久没见可馨妹妹呢
周剑雄道：“也是啊。依玲这闺女，可许了人家？”
郑宇成道：“还没有。一来年纪还小，二来她这秉性，谁家的公子敢要她啊？”
周剑雄笑道：“怎么，难道比我们家可馨还凶吗？”
郑明瑞忙接口道：“可不是嘛，将来你若见到她，也须得带两分小心
说罢几人哈哈大笑，言语间，周剑雄便将两人送至门外，辑礼别过。
郑明瑞、郑宇成打马徐行，不消多时，便出了周庄地界。
郑宇成道：“叔叔，刚才提亲之事，您为何不许侄儿吱声？”
郑明瑞道：“宇成，可馨姑娘你也见着了，病容憔悴，行事粗鲁无礼，你难道要娶这么一位姑娘相伴终生吗？”
郑宇成道：“此事蹊跷，未必是可馨妹妹举措不当
郑明瑞道：“你与可馨的婚事，原是宗主多年前一时兴起许下的。这次来周府，他命我见机行事。如今周府没落，实力大不如前，而我们郑家却是定阳县数一数二的大户，你又是宗主唯一的儿子，可知道这定阳县内，有多少富绅家的闺女，都想着攀你这门亲事呢。你且少安毋躁，要是实在喜欢周可馨，我再向宗主禀报，他日再提亲也未尝不可，要是你对她感觉不咸不淡，这门亲事我看就罢了。这时节儿，你可要为郑府的大局多着想
郑宇成听罢，暗自寻思：自己与周可馨只在六岁时见过一面，平日是因为听大人们说两人曾有婚诺，故而对她有些上心罢了。今日见到周可馨，看她姿容仪态，也是一般。若论感觉，确实是郑明瑞所说的“不咸不淡”，便道：“成儿愿依叔叔之见
二人说着话，便打马回郑府而去。
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