郑明麒、郑宇成等人的汉阳之行，受朝廷几道谕旨的影响，延迟了半个多月还不能确定启程日期。*****$百~度~搜~四~庫~書~小~說~網~看~最~新~章~节******这天郑明龙把郑明瑞、郑宇成叫至书房，说道：“三弟，宇成向周家提亲的礼物可备好了？”
郑明瑞道：“备得差不多了
郑明龙道：“宇成，武考当日我送你的花钱，你一并送去，当作提亲信物
郑明瑞有些不解，说道：“宗主，以今日郑府的实力、地位，用不着如此隆重吧？我前几日听裘士礼他们说，周家在芜湖、九江等处的商号，结业了三分之二，剩下的商号还多有亏损。我们郑家与他联姻，是救他于危难，周家只有求之不得的份儿啊
郑明龙摇摇手，说道：“三弟你有所不知，周家少公子意外身亡，周剑雄一蹶不振，才结业了一些商号。但我听说，最近周府请了十几位年轻有为的族里后辈加入，看来他已雄心再起，在为宗族产业布局。而且，民间现在流传的童谣，你可听说了？”
“听说了，可这与宇成的亲事有关系吗？”
“有关系。‘转轮王，周连英’，这人姓周，不是姓郑。中州的周氏族亲，主要分布在湖南、四川、江苏、湖北四省，这几个省份，恰恰是周家丝茶生意做得最大的地方，这就是说，不管‘周连英’是谁，会在哪里崛起，都可能与周剑雄有私交。如今朝廷昏庸，时局将乱，在周家最需要的时候，我们去提亲示好，无论他允诺与否，心里都会记着我们的
郑明瑞听得明白，便问道：“宗主的意思，他们还可能拒绝这桩亲事么？”
郑明龙漠然道：“很有可能啊
郑宇成听了心里有些不舒服，说道：“爹，这会儿倒像是我们太着急婚事呢
郑明龙道：“成儿，一桩婚姻成就一个家族，或者败落一个家族，从古至今，先例还少么？汉高祖娶吕雉，汉武帝娶陈阿娇，为什么？莫说你喜欢周可馨，就算不喜欢，既然已经决定去提亲了，就一定要隆重其事。婚姻大事，岂是儿戏！记得当初我向你娘提亲的时候，还被曹家打出来两回呢
郑明瑞和郑宇成听得哈哈大笑，郑明瑞道：“宗主，您要不提，我都忘了，确有其事
郑宇成也笑道：“那行，我得替爹长脸，绝不能让他们打出来
几人相视一笑，有了定夺。第二天，郑明瑞、郑宇成一行敲锣打鼓，请了媒人到周府提亲，提亲礼物有各色绫罗绸缎、玉石珠宝，还有郑宇成武考赢来的那块花钱。提亲同时，郑明瑞提出希望能从周家购三十斤上等大红袍，用于官面上走动。周剑雄答应下来，只说让可馨此行路上筹备，应该没有问题。几人约好一道出发去汉阳的时间，定在五日之后。
郑家隆重提亲，周剑雄略感意外，却很是欢喜，但毕竟是女儿的婚姻大事，便说要和女儿仔细商量再作回复。当即命厨房准备盛宴，热忱款待。郑明瑞他们回府时，周剑雄再三推迟，不肯受提亲之礼，单接过那块作为信物的花钱，暂收在周家。
周家得了商队启程的日期，便命周仲强到慈济医馆通知连生。连生知道郑府提亲一事，心中失落，问道：“周管家，周老爷可答应了？”
周仲强道：“还没有。但我猜想应该会同意，毕竟他们从小就约了女圭女圭亲周仲强见连生神情落寞，心道：难道连生喜欢上小姐了？便问道：“连生，你心里怎么想？”
连生叹了一口气，说道：“我能怎么想呢。只是觉得周小姐和宇成少爷成婚，未必会幸福
周仲强不解地问道：“为什么？”
连生看看乐斋，见乐斋面无表情，不好将他定中所见的预言说出，便低头说道：“没什么，感觉而已
周仲强缓缓说道：“其实，我也不希望小姐嫁去郑家
乐斋这时说道：“周管家，郑家实力雄厚，周、郑两家联姻，可说是有百利而无一害啊
周仲强一声苦笑，说道：“可能正是因为郑家实力雄厚吧，我才更不愿意小姐嫁去，怕她将来因此受了委屈……算了，说说而已，婚姻大事，终究是老爷和小姐自己拿主意。连生，过两日来府上，你可愿意把你心里的感觉，也和我们家老爷说说？”
连生忙道：“愿意，愿意
周仲强笑笑，并未多留，很快就告辞离去。
乐斋拉着连生的手，说道：“连生，各人都有自己的命运，凡事不要强求。随顺命运，顺其自然，就是最好的，强行作为，结果可能适得其反，自己也要为此付出巨大的代价
连生道：“师叔说的是。佛经上记载舍身饲虎、割肉喂鹰的故事，佛陀想帮助为求女乃水却不得不食子的母虎，帮助鸽子免受老鹰的啄食，自己付出生命的代价，却没有一丝悔恨之心。连生自问，未必能做到。但是，人真的就只能接受命运的摆布，而毫无作为吗？那么，佛陀那两世，难道是注定要死在老虎和老鹰嘴下？”
乐斋道：“如果将来周可馨杀的那个人是你，你会不会充满悔、恨？”
连生道：“师父告诉我，刚生下来时，我就差点夭折。我受了佛法的庇佑活到现在，已经是赚了。如果我能用佛教的精神去救一个人，这个人还是周可馨，我想即便是死了，心里也不会有悔恨。人终究都是一死，我相信自己是死得其所
乐斋眼中含泪，却笑着说道：“孩子，难得你竟有这般见识。无论你以后想做什么，师叔都支持你过了一会儿，乐斋又道：“你从小坎坷，不如让我瞧瞧你的八字，看看你的流年吧。想改变命运，起码也要知道一点自己的命运才行
连生的八字在智圆和尚抱养他时，方氏塞在包裹里，连生记得，便报给乐斋。乐斋沉思片刻，说道：“你四柱偏印过盛，与宗教、医术、方术缘深，很有慧根，但偏印夺食，一生维艰。又：偏印不按常理行动，所以性情、行为怪异，好在命局中有七杀、比肩，一遇大运官杀，或可杀印生身，逢凶化吉，造一时势。官杀大运当在五年之后，此刻大运正财，命犯桃花，但偏印害财，缘分浅薄，虽名正财，不过是过眼桃花罢了。五年之后，再放手做你想做的事情吧。师叔这些话，你且存在心里，将来遇到事情可作参考
连生谢过。两人便将去九江的行程禀报华回天。华回天道：“百草正好要去安庆、九江，难得能与郑家、周家同行，安全很多，我让百草和你一道走吧。你们今天收拾收拾，明日赶去周庄，和大队伍会合
乐斋道：“连生，这是你第一次出远门，师叔又不能陪在你身边，一路上，凡事要多听少掌柜的，千万注意安全
连生答应称是，便回房准备行装，宝剑、铜牌、师父的舍利，都带在身上。第二天，连生和百草一起去了周庄。周剑雄知道百草也能同行，更是放心，便安排客房让两人住下。
晚饭后，周可馨留在席上，似有话对父亲说。百草起身告辞回房，连生刚想起身，却被周仲强拉住。周仲强道：“老爷，你书房还有些上等大红袍，不如我和连生也去尝尝，这次我们陪同小姐出行，要是一点儿不懂茶道，怕是叫各商号的掌柜笑话
周剑雄笑道：“正是正是。我们这就去
周可馨见父亲和强叔约了，便说先回房休息。
周剑雄带着周仲强和连生去他书房。周可馨往卧室走了一段，心里挂念郑宇成提亲之事，便折回来，也往周剑雄书房走来。
周剑雄命人烧了一壶山泉水，边洗茶杯，边介绍大红袍炮制的过程。周仲强和连生坐在客席，连生感觉周仲强用手点了几下自己的腰，心里会意，想了想，对周剑雄道：“周庄主，前几日我去郑府替曹婶看病，恰好遇上周姑娘和宇成少爷，大家相处了几日，发现宇成少爷不仅才华横溢，而且武艺超群。郑家武考，宇成少爷夺了魁，郑宗主还赏给他一块花钱，甚是珍贵呢
周剑雄笑道：“连生，不瞒你说，那块花钱如今就在我府上。前几日明瑞和宇成他们过来，将花钱作为提亲的信物，我正寻思该怎么跟馨儿谈谈这门亲事呢
周可馨这时刚好走到书房门口，听到“亲事”之语，忙停，躲在门外静听，心里扑腾扑腾直跳，也不知道连生和强叔对此会说什么。
连生道：“庄主，周府的喜事，连生一个外人，本不该说什么，只是我心里担心，如果冒然同意这桩婚事，恐怕会给周家和可馨姑娘带来杀身之祸！”
“你说什么？！”周剑雄听后吓了一跳，端着茶杯的手给倒出的开水烫了一下，“哎哟”一声，急忙缩手，放下杯子，周剑雄紧盯着连生，说道：“你说来听听
连生正声回道：“庄主，最近朝廷连下几道谕旨，道道都是催命符。曹敬恩九族遭诛，郑家宗主之妻曹俊芳就是曹敬恩远房偏亲，亲人也受了牵连。而‘转轮王周连英’一事，周庄周帘鹰被诛，您又收了他两个孩子在府里做事。这事儿才发生不足半月，郑家就向周家提亲，我们知情的，说是宇成少爷和周小姐从小约了女圭女圭亲，那些不知情的，会怎么说？莫不是两家都对朝廷不满，着急要联起手来密谋造反么？”
“这……”周剑雄一想有些道理，陷入沉思。
“定阳县丞安其昌，乃势力小人，为贪图富贵，可有他做不出来的？”
“可是馨儿已二八芳龄，婚姻之事也不能一拖再拖呀周剑雄默然说道。
“老爷，”周仲强站起身来说道：“仲强在周家二十多年，从小和老爷一块长大的。蒙老爷信任，从来不拿我当外人。如今小姐的婚姻大事，仲强心里也有些话说。不知当讲不当讲？”
周剑雄笑道：“老周，有什么不当讲的。我早就想听听你的意见了
周仲强镇定一下心神，缓缓说道：“记得夫人快过世的时候，拉着我的手，要我照顾好老爷起居，特别要看好小姐，夫人说：我没了，周家府里、族里，以后就只有老爷您一个人，担着那么多的事儿，身子骨可出不得意外。又说：可怜馨儿这丫头还小，夫人千叮万嘱，要我和大童紧跟她身前儿，不能叫她一个人外出，跌了摔了还好说，就怕她有个想不开的时候……出了三长两短，她泉下闭不上眼……”说到这里，周仲强老泪纵横，已经泣不成声。
“老周。你怎么说这些？”周剑雄听得心里发酸，又想起那段凄凉的往事。
“老爷，如今您就剩可馨这点血脉，按理，小姐嫁去郑家，富贵无忧，我们都应该高兴。可我心里头啊，怎么都高兴不起来。不光我，府里的大童、欧阳，你见谁脸上有笑容。我们都舍不得小姐，小姐嫁去哪儿，都像是走丢了自己的孩子。以后，只有我们陪着您，打理打理生意，可老爷千秋，也有老的那一天，我们周家，将来谁是个主心骨啊？”
周剑雄背过身去，感觉一股浓厚的凄凉，又将自己笼罩起来，他不想被周仲强和连生看到自己流泪。那股凄凉，自从儿子、妻子去世，就一直掩埋在心底，见谁也不能说，只是一个人在外面游荡，或者喝醉酒的时候，能仰天长啸，宣泄一下。周仲强说的这些事，他何尝没有想过，可这又是他心里最不愿想，更不愿意看到的。
周仲强抹了两把眼泪，接着说道：“老爷，我们周家的产业，十年前有五十多家丝茶商号，遍布长江两岸，何其鼎盛。可这两年，结业的结业，关张的关张，剩下的商号，掌柜、伙计也离心离德。我心里羞愧啊，我们没有能力帮助老爷，哪怕是出一点儿好主意。现在郑家来提亲，无疑是雪中送炭，周家振兴就有望了，可往深里一想吧，我就担心这以后，怕是再没有咱们周家，只有他们郑家了……”
周可馨在门外，听得心里直颤。连生的话听着也有些道理，可她总觉得连生没安好心，故意棒打鸳鸯，便有一种莫名的抵触情绪。可强叔的话，却是字字如钉，钉在她心上，她好痛，心里在流血。认识强叔这么多年，她还没见他流过眼泪。平日里，周可馨只当他是长辈，没聊过什么贴心话。今日见他动情，才知道这位老人心底真实的想法，这份情，这份忧虑，她不得不深思。周可馨承认，自己以前从不过问家里的生意，也从来没站在府里、族里其他人的心思来想自己的婚事。这要在以前，要是弟弟还活着，母亲还在世，那是她这个女儿家的本分，甚至是一种贤德。可现在，自己已是父亲唯一的孩子，眼见府里的重担，全仗爹爹一人抗着，四处奔波操劳，她还能摆出一付周家生死未来与自己无关的样子吗？
周剑雄沉默良久，回身重又坐下，说道：“老周，你别太伤心了，你说的，我都懂。可是馨儿的婚事，关系到她一生幸福。我这个做爹爹的，每日里忙生忙死，图的不就是她幸福么？等我眼睛一闭的时候，什么身份、荣耀，都不重要，我只消知道女儿过得很好，就安心了
“老爷，您就不能想想为小姐招赘良婿的办法吗？”
“招赘？谈何容易！老周，你不必多说了。这件事，我只等馨儿一句话
门外的周可馨再也忍耐不住了，迈步进入书房，跪在地上，眼泪刷地流下来，哭泣道：“爹爹，是女儿不孝，叫您操心了
“馨儿？你怎么来了？”三人见周可馨进来，吃了一惊。
“爹，刚才大家所说，女儿全听见了听了这话，连生、周仲强脸上有些尴尬。周可馨道：“爹爹，您是不是说，这桩婚事，就等女儿一句话？”
“啊？是周剑雄仍没缓过神来，不知道馨儿想说什么。
周可馨脸色平静，清晰而坚定地说道：“爹，馨儿其实一点儿都不喜欢郑宇成
“什么？你从郑府回来的时候，不是跟爹爹说：宇成少爷文武兼备，为人不错吗？”
“女儿是随口一说，我和他接触不多，难道能说他品行不端，无耻下流么？”周可馨一边说，一边瞪了一眼连生，直瞪得连生心里发毛，心道：“哦，感情是说我品行不端，无耻下流连生忙别过头去，不敢和周可馨对视。
周仲强在一旁听着，心里立即冷静下来，寻思：看来小姐已有决定。他就感觉眼前的周可馨，已经不再是从前那个柔弱不禁风雨、单纯不谙世事的小姑娘了。
周剑雄慎重地问道：“馨儿，这可不是儿戏
“爹，女儿能拿这种事开玩笑吗？女儿的心思，自己最清楚
“那你心里究竟是怎么想的？”
“爹，女儿不想答应这桩婚事。明日有劳强叔和欧阳哥去一趟郑府，把那块花钱送回去，就说：馨儿守母孝不足三年，应亲不吉，也不孝。百善孝为先，这么退亲也不算薄了郑家脸面。何况郑家曹夫人如今也有亲人新丧，听了这话，必不会为难。同时答应他们，郑家要的三十斤上等大红袍，只当周家相送，分文不取，姻亲不在交情在，以后诸事，还望两家互相扶持
周剑雄听女儿举措周全得当，不像是一时气话，思维片刻说道：“馨儿，既然如此，就按你说的办吧。只是，爹着实想不到你竟有这样气概，看来你真是长大了说着，满心欣慰，眼神中流露出无比的欢喜。
周可馨红了脸，说道：“爹，女儿已经成年，以后会好好上进的。有爹爹在，有强叔这些府里、族里人在，咱们周家就一定能振兴。这时节，能依靠的终究是自己人。即便孩儿无能，辜负了大家的期望，也不至于让世人笑话，说咱们周家，是靠了郑家的照顾才走出困境的
周剑雄笑道：“困境？谁说的！这些年周家虽然结业了三分之二的商号，但银子却存了两百万两之多。这次你们带着银票出去，但凡有机会做成的事，需要用银子的时候，沿途钱庄都可通兑
周可馨大喜过望，看来经商一途，父亲毕竟经验老道，结业商号并非是他意气用事。周仲强听了也是满心欢喜，几人又聊了一会儿即日起程需要准备的事项，便各自回房休息。
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