刘子秋大喜,连声问道:“可知那石慧娘的丈夫究竟是什么人?”
香草亦步亦趋地跟在刘子秋身后,小声说道:“石慧娘的丈夫便是鱼山贼寇的大首领!”
原来,因为冒名顶替的事,石慧娘一家害怕被朝廷查出来,在高秀儿的提醒下匆匆逃离了洛阳。他们原本要去江南的长山村投奔刘子秋,但雇不起船,只能走旱路,行到山东地方,忽然遇到一帮盗贼拦路抢劫。那伙盗贼夺了他们的行李不算,见石慧娘美貌,还要当众加以污辱。恰巧有一队人马从此经过,打跑了盗贼,救下了他们一家。
这队人马中为首的是个世家子弟,姓程名知节,为人倒是仗义,把石慧娘一家安顿在自己的庄子里。石慧娘的父母一来因程知节有相救之恩,二来见程知节家道殷实,便有意把女儿许配给他。那程知节也爱石慧娘美貌,又知书达礼。双方一拍即合,石慧娘也就做了程夫人。
这一家人生活在程家庄,原本也无忧无虑。不想好景不长,数月之后,朝廷忽然行下榜文,画影图形,四处缉拿石慧娘一家。直到此时,程知节才知道石慧娘原本是被选进宫去的美人。不过,这程知节素来胆大包天,毫不在意,继续让石慧娘一家呆在庄子里。又过了半年,程知节酒后打了一个庄奴,那个庄奴怀恨在心,跑到官府告密。眼看着官兵围了庄子,程知节非但没有交出石慧娘,还仗着一身勇力,把那些官兵杀得七零八落,最后一把火烧了庄子,落草为寇。
不久,山东群盗蜂起,天下大乱。卢明月、徐圆朗等从先后都来拉拢过程知节,但这程知节却有见识,认为他们难以成事,并不肯与他们同流合污。怎奈他势单力薄,不是这几人的对手,最终被逼不过,只得远走他乡,逃到了鱼山一带。因为程知节平日里专做劫富济贫的勾当,并不祸害当地百姓,因而甚得百姓的拥护,渐渐成了气候。直到半年前,鲁明星等人从河北流窜而来,占据了砀山,时常与鱼山的人马火并,他们的日子才难过起来。
刘子秋听了,不由哈哈大笑:“原来又是一段英雄救美的故事,只是不知道秀儿是怎么说服她的?”
香草掩嘴笑道:“姐姐的方法很简单呢,只不过答应她,将来让她的孩子跟着虞先生读书而已。”
刘子秋点了点头:“这也是人之常情,无可厚非。”
……
进入大帐,石慧娘这一次却是很乖巧,带着几分羞涩,朝刘子秋道了个万福:“民妇见过大人。”
显然,高秀儿并没有透露她和刘子秋的真实身份。这个年代也有这个年代的好处,没有电视,没有报纸,不管你是多大的名人,如果没有人介绍,别人照样认不出来。
刘子秋摆了摆手:“不必多礼,我想见见你丈夫程知节。”
石慧娘却一脸为难地说道:“回大人,民妇确实不知道他现在何处。”
高秀儿也在旁边说道:“夫君,我相信慧娘没有撒谎。”
虽然石慧娘愿意劝说她的丈夫投降,但她的丈夫不露面,她也无计可施。刘子秋低头沉思,忽然想起一件事来:“石慧娘,你丈夫是不是还有个名字叫做程咬金?”
石慧娘吃了一惊:“那是我家郎君的小名,大人如何得知?”
其实刘子秋也是瞎猜的。程咬金的大名如雷贯耳,而程知节这个名字他却没有听说过。实际上,程咬金在历史上的真名就叫做程知节,只不过刘子秋不知道罢了。
“这样吧,刘某不可能在此久留,不日便要南下,你就随刘某一同启程,将来找到你的丈夫,再请他前来相见。”证实了自己的猜测,刘子秋想要把程知节找出来的心思更加迫切。像这样的猛人,如果不能纳入自己的麾下,也绝对不能让他在江湖上飘荡,否则对新立的大汉王朝就会是个不稳定因素。
石慧娘神色一黯:“大人莫非是要将民妇扣为人质?”
刘子秋笑着摇了摇头:“你放心,等我们的船队过了这三不管的地带,便派人护送你回去。而且秀儿对你的承诺依然有效,等你肚里的孩子出生,可以送到洛阳,一切自会安排妥当。”
这个理由倒也说得通。毕竟砀山贼寇已经覆灭,如今对这支船队威胁最大的就是鱼山的匪徒。只要把石慧娘扣在船上,鱼山群寇当然不敢轻举妄动。而通过了这段水域,也就月兑离了鱼山贼寇的势力范围,船队也就安全了。
石慧娘想了想,便躬身说道:“请大人放心,有民妇在船上,没有人敢图谋不轨。”
刘子秋当然不是想利用石慧娘为人质掩护船队南下,如果他真要走的话,完全可以调动水师护卫。当然,他也可以强行把石慧娘押上船,但那样做,可能令石慧娘受到惊吓,甚至会影响到她肚子里的孩子。万一石慧娘出了什么事,想要收服程知节的计划便会完全落空,真到那时候,只怕会有一场腥风血雨。这显然不是刘子秋想要见到的结果,而刘子秋的目的只是利用石慧娘引出程知节就行了。
……
很快,在运河沿岸传出消息,官兵已经抓获了鱼山匪首的妻子,正打算带着她一同前往江南。当初在校场内,许多人都亲眼看到石慧娘被官兵带走,现在再传出这样的消息,不由人不信。
此时,其他被官兵抓捕的百姓已经全部被释放回家,唯独石慧娘始终不见回来,进一步印证了这个消息的准确性。可以说,整个运河沿岸都是程知节的耳目,这个消息立即传到了他那里。
在这个年代,女人地位低下,但程知节对石慧娘却不同,他是真喜欢这个美貌的女子,何况石慧娘肚子里还有他的孩儿。作为一个男人,程知节又岂能容忍自己的女人被掳走,甚至孩子将来都是生死难料?程知节勃然大怒,当即拍案而起:“来人!召集弟兄们,随某去将夫人抢回来!”
左右慌忙劝道:“大王,这恐怕是官兵设下的圈套,还望大王三思!”
程知节又怎能不知道这是个圈套,但他却很清楚,他能够得到周围百姓的拥护,除了劫富济贫的义举,还有很大一部分原因在于他为人仗义。如果他连自己的老婆孩子被人抓走都不敢去救,那又如何服众?所以无论如何,他都不能袖手旁观。正因为出于这个考虑,程知节咬了咬牙,大声说道:“今晚集结所有人,就不信攻不下官军的那座营寨。”
对于官军设在运河河岸的那座营寨,程知节的手下早就探听过虚实。那座营寨里加上女兵,也只有六百多人,都是从那三艘官船上撤下来的。而且这些船上下来的人非常托大,不仅不需要周围地方军前来护卫,甚至不许他们随便靠近。这也就使营寨周围形成一定的真空地带,相反在这个地带内,鱼山的人马还要更多一些,只不过这些人马都是伪装成了普通百姓。
程知节并非有勇无谋之辈,他也是在认真分析过双方的力量对比以后,才作出了这样的决定。
不得不说,程知节在鱼山贼寇中的号召力是相当强大的。虽然随着大队官兵的进剿,鱼山贼寇都已经化整为零,潜入民间。但随着程知节的一声令下,很快便集结起一支两千多人的队伍。这些人常年在水上讨生活,伏击船队应该更加拿手,像现在这样强攻官兵的营寨并不是最好的选择。但伏击船队也有一个问题,那就是他们根本不知道船队什么时候出发,而在周围大队官兵虎视眈眈的情况下,他们没有办法集中大量兵力。硬要在水上动手的话,恐怕还敌不过官军的水师。迫不得忆,只能选择强攻。
入夜以后,运河岸边的那座营寨一片寂静,只有偶尔一两支火把的亮光划过黑夜,那应该是巡逻的队伍。至于三艘官船,也是静静地依靠在岸边,甚至见不到一点灯光。
一里多外,河水传来哗哗的轻响,几十名精通水性的汉子潜入河底,缓缓靠向那三艘官船。这也是程知节定下的计策,万一强攻不成,至少也要把官船破坏掉,让这些人暂时无法南下。争取一些时间,他还可以另作打算。
黑暗中,一队队模糊的身影渐渐靠近营寨。借着点点星光,依稀可以见到寨门口的两名守卫拄着长枪,低着头,一动不动,似乎已经睡着了。而营寨中,就连巡逻队的火把亮光都看不见了。
程知节挥了挥手,身后有两名汉子随手掷出了手中的短刀。短刀闪着寒光,飞快地没入那两名守卫的咽喉。两名守卫只是抖动了一下,甚至连惨叫都没来得及发出。
一击得手,程知节不由大喜,朝着后面作了个手势。数百名身手矫健的劲装汉子纷纷从草丛中跃起,扑向运河边的那座大寨。大寨里,所有的营帐都黑咕隆咚,显然毫无防备。程知节也按捺不住,手挺着长槊,一跃而起,如飞般直奔中军大帐。