沂州盐帮的总会里，七八个盐帮的头领分坐，关云书也坐在下首，大家都看着在主位就坐的中年妇人。只听妇人道：“情况各位领事都知道了，现在是我沂州盐帮生死存亡的关键时候了，何去何从，大家都说说
话音未落，左边就坐的一位虬髯大汉，就怒气冲冲道：“惠莲大嫂，您让我们还说个甚？帮中盐库再加上盐户手中的存盐，满打满算就一万出头，算来算去，还差着一万引，官府再逼迫，横竖都是个死，大不了我们像红阳教一样反他娘的
“仲虎，不许你胡说！”惠莲大嫂一听，马上怒喝了一声。
这个叫仲虎的虬髯大汉虽是盐帮的几个领事之一，似乎还是很怕惠莲大嫂，马上住口，嘴巴嘟囔了一句，就不敢再言语了。
惠莲大嫂却不依他，还是一五一十地数落他：“你可知道，说这话是要掉脑袋的呀，你不是红阳教，人家还千方百计把红阳教的帽子往你头上戴，你却抓着这顶脏帽子戴头上。掉的还不仅仅是你仲虎一个的脑袋，全盐帮的兄弟都陪着你去死。红阳教虽是些乌七八糟的人，但他们号称百万之众，跟着卢天赐悍不畏死的铁杆也有几万人，被朝廷一打就稀里哗啦，连他们都不成事，你让我们盐帮兄弟拖儿带女的如何去反。我看你是满脑袋浆糊不成事，这两天你就不要出门了，好好在总会待着，省得出去给我惹事
仲虎被训的抬不起头。右边上首一位鹤发老者赶忙劝道：“惠莲。算了吧。你就消消气，小虎是你看着长大的，他什么脾气大家都知道。现在要紧的是赶快议一议我们该怎么办，怎么过了这难关，大伙儿都说说
碰到这么棘手的难题，盐帮领事们都没有什么好办法，说来说去也就两三条路，有的说再去求一求官府。送点红包，再减一点数量；有的说趁现在沂州的盐商还未出城，从他们手里回购一些；还有的说，到最近的两淮盐帮去借盐。
惠莲听了眉毛皱成了一团，但她并未开口，询问的目光望向关云书。关云书就在后面站起抱拳道：“各位叔伯容小侄说一句，这第一和第二条小侄看似乎都不可行，其一，二万引盐不是小数目，沂州府要征这么多盐。寻常的红包没什么用，要多了我们也没那么多钱；其二。还是应了没钱的道理，现在杜伯伯从济南送来信，说河南的盐价涨了数倍，现在要收盐商的盐，他们一定会狮子大开口，我们起码要出百倍的卖价才能买回来
仲虎着急道：“前两条路不通，那只有第三条了，那就快点干吧
关云书道：“这第三条路虽看似走的通，但小侄看来也难啊，离我们最近的两淮盐场也有六七百里的路程，十五日看似长，但细算下来日子也紧的很，骑马过去要两日，一万引盐不是小数，两淮盐帮筹集、雇车、装车最快也要四五日，运盐到沂州，盐车日夜兼程每日行百里也要六七日，要是中间有一点蹉跎，就误了日子
听关云书说完，鹤发老者开口道：“云书到底是读书人，看的就是比我们这些粗人深，但已无路可走，现在就只能走第三条路了，事不宜迟，惠莲，我们还是赶快派人骑快马去两淮盐帮吧
惠莲听了脸上却并无喜色，相反面色更是惨淡，苦笑了一声，说道：“冯叔，云书不知道，这两淮盐帮的存盐根本没有一万引，我们就算去了也没用
鹤发老者急问道：“这是如何？”
惠莲从旁边桌上拿过一封信，说道：“这是两淮盐帮主事郭穆愁上月给鸿天的信，说今年他们的存盐也被官府多征了一万引，来年要是淡年，还要我们多周济周济。我看，他们那里就算肯帮忙，最多也就能凑个五千来引，还是不足啊
鹤发老者叹道：“唉，官府这样征盐，这天下盐户的日子都没法过了。不过就算是五千引盐，有也比没有强，我们还是连夜派人出发吧
惠莲也叹了口气，说道：“也只有这样了，老周，就麻烦你连夜跑一趟，你与两淮盐帮的郭主事是过命的交情，你去了也好说话，就说我沂州盐帮有大难，我们的生死就靠两淮的兄弟了，你要快去快回坐下左首的一位大汉答应一声，起身跑了出去。
众人看着大汉跑了出去，悬着的心一点没有放下来，心头都是一阵心悸，想着那剩下了五千引盐又该怎么办。
惠莲凝神一个个看过去，大家都是低头不语，连关云书也是垂头丧气。总会里鸦雀无声，外面的夜却越来越黑，对面的屋脊上突然传来一阵击鼓鸟的叫声，惠莲心中一动，面上却一如常色，说道：“天也不早了，大伙就先歇着，回去想想，明日再来商议对策众人都起身行礼告辞。
惠莲看着兀自强撑的关云书柔声道：“书儿，这些日子苦了你了，你昨个儿醉的不轻，今天又跟着娘跑来跑去，太累了，不用陪娘了，去睡吧
看着儿子疲惫离去的背影，惠莲轻叹了一声，起身把主厅的两扇大门虚掩起来，回身又坐到主位上。
大家的脚步声渐行渐远，一会儿就听不见了。这时，外面好像一阵风刮过，大门无声地打开了半边，两个身影一闪而进。
惠莲却并无惊奇之意，起身行了个礼，略有些激动的冲其中一个老者说道：“罗师哥，真没想到你会来，前些日子听说了红阳教造反事败，我和鸿天都替你担心不已，想不到你就在沂州
老者呵呵一笑道：“劳师妹惦记了，我的身手你和鸿天又不是不知道，那些个鹰犬不会把我怎么样的这老者就是昨日才带着苏敏进入沂州城的罗甫洛，他旁边带着的自然也是苏敏了。
在酒楼听说关鸿天被抓的事情，罗甫洛心中着急，当天晚上洪玉笙和新军营从蒙山返回州府，等外面的兵过完了，天都快亮了。第二天，罗甫洛耐着性子等到天黑透了，才出酒楼直奔盐帮而来，他怕酒楼人多生变，就将苏敏封了哑穴，夹在肋下，施展轻功，窜高爬地避开夜间巡逻的兵士，小心翼翼到了盐帮。
惠莲与罗甫洛打完招呼，看到他一起带来的俊俏后生，不由奇怪的问道：“师哥，这不会就是我大侄女红花吧，早就听说长得水灵，你看这男装扮的，粉粉的，就像唱戏的状元似得
惠莲虽是他的师妹，但罗甫洛也不想把苏敏的身份泄露出去，就含糊道：“这不是红花，是我新收的徒弟说完他一拍苏敏的后背，暗运掌力，解开了苏敏的穴道，说道：“还不叫师姑
苏敏无奈只好行礼叫道：“见过师姑
罗甫洛关心关鸿天的安危，急忙问惠莲情况。等惠莲简要将事情说了，罗甫洛气得一拍桌子，骂道：“这个狗知府，太可恶，你等着，我现在去把那狗官杀了，看谁还敢欺负鸿天和你
“杀官？”惠莲吓了一跳，她慌忙道：“杀官不就如同造反么，我沂州盐帮世代都遵守国法，鸿天和我从我爹手中接过盐帮，发誓要佑护盐帮子弟，造反的事可做不得
罗甫洛气道：“谁说让你去造反了，是我去杀官，又不是让你盐帮去杀官，我反正是反贼了，杀头的罪，就是再多一桩罪也无妨
连日来，大事纷杂而来，盐帮平日里多是关鸿天做主，惠莲只是做些具体的事情，陡然担责，身边又没个得力的人商议，万般头绪都要她捋清，一时有些不知所措了。再加上她本来也狠极了洪玉笙和洪久财，听了罗甫洛的话，总觉得不妥当，却又说不出上来。
“咳咳苏敏在一旁咳嗽起来，等把二人目光吸引过来，他才说道：“师傅，徒儿斗胆说句话，这官是杀不得的
“哼，如何杀不得？你胆子不小，师傅平日里是怎么教你的，敢为狗官求情，不怕我责罚你吗？”。
苏敏被骂却不生气，反而嘻嘻一笑道：“师傅杀了沂州知府自然简单，如果真这样做了，我看你不但救不了盐帮，还会害了盐帮他一摆手，制止了罗甫洛的抢话，继续说道：“师傅听徒儿说完，要这三万引盐非同小可，没有京城发话，没有山东盐道衙门首肯，沂州知府是万万不敢擅自征集的。你杀了知府，按大清律不需要朝廷任命，同知就会马上署理知府，这盐还是要征。而且，你盐帮主事一被抓起来，知府大人就掉了脑袋，谁都会想到是盐帮干的，盐帮的嫌疑最大，官府要罗织些罪名还不容易，到时想善终也不可能了，你这不是害了盐帮是什么？”一席话说得罗甫洛一阵默然。
惠莲听了，心中暗叹一声，从怀中掏出十几两碎银子递过来，说道：“师哥，盐帮的事就不劳你费心了，官府还在沂州抓红阳教呢，你还是拿了这些盘缠，趁明天开城赶快向南走吧
罗甫洛狠得一跺脚道：“我一个人无所谓，但你和鸿天这个样子，我又如何走得了
只听苏敏笑道：“不就是三万引盐么，这有何难，我倒有个主意(未完待续……)
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