沂州府，位于鲁西南，境内鲁、沂、蒙、尼四山横陈，重峦迭嶂，千峰凝翠；沂沭河缠绕其间，纵横交错，碧水如练，府衙所在地就在兰山县城。
沂州山地众多，土地贫瘠，然享有盐利之便，过手的银钱比鲁中的一些府州倒还是多些，所以府衙经多次修葺，规模日渐宏大，门楣高耸，左文右武，前堂后寝，书简房、招稿房、税课司、军粮廨藏身其中，门口两尊张牙舞爪的石狮，显示出无限权威，令过往的行人无不侧目。
多日来闭城大搜检，使得城内居民人心惶惶，人们没事轻易不出门，衙门自然也是冷落安静。日进午时，门官洪久财惫懒的守在门口耳房里打着瞌睡，他是知府洪玉笙的本家堂弟，在乡里原本只是个游手好闲的闲汉，牵着堂兄的衣襟，成了府衙的把头，实际上就是洪玉笙的贴身跟班，如今在沂州府里也是人人巴结的对象了。别人看他高高在上羡慕不已，谁知道他也有吃苦的时候，自从钦差大臣苏敏在沂州失踪后，一连七日，沂州地界几乎被翻了个底朝天。康时勤拿着巡抚衙门的关防，俨然成了沂州的大知府，今儿一个宪牌，明儿一个饬令，支使着洪玉笙里里外外团团转，这七日来把沂州的下属州县几乎个个都跑了三遍，比平日里一年跑的路都多，多数都是白天到地界处理公事，晚上接着赶路，堂兄洪大人路上还可以在轿子中眯一会儿，可怜他洪久财，事事前后都要跟着，他可是连着七日七夜身子没有沾过床。这不，昨晚他们赶了一夜的路，天蒙蒙亮的时候才赶回州府，现在堂兄在内宅补觉，他却不得不在耳房候着。这是因为。一回到沂州洪玉笙就得到省城的快报，巡抚左大人已经出发。原来，苏敏失踪后的第三日，姚秋山等人搜寻还是毫无进展，康时勤不敢再隐瞒了，忙将消息报与巡抚左清易知道，左清易闻讯后大惊。用八百里加急将奏折上报京城，自己向藩台草草交待了些日常公务。匆匆快马赶往沂州。
因左清易随时都会到沂州来，洪玉笙不敢怠慢，吩咐洪久财在城外各个路口布下衙役，假如巡抚大人来了要马上通报。左清易不喜地方官员迎来送往，所以山东官员就投其所好，都是在城门口迎接，一方面礼数上不欠缺，另一方面也显得勤于政事不是溜须拍马之辈。
忽然从外面传来一阵呼喝声将洪久财从梦中惊醒，他急忙睁开惺松睡眼探头一看，府衙门口停了一杆大轿。轿身宽阔，比知府的绿呢八抬大轿还大了一圈，前后共有十二名轿夫，紫檀木的轿身不知漆了多少遍，油光鉴人。绯紫竹丝缠绕其间，豪华奢侈之外，又通透又凉快。洪久财知道在沂州能坐上这顶轿子的除了许逸济就没有第二人了，果然轿帘掀开满面忧色的许逸济哈腰出来，急急往衙门里闯。
洪久财是被许家银子喂熟了的，平日里他定是笑着往里迎，今日可不一样，洪玉笙睡前吩咐了，来人谁也不见。虽说他和知府大人是亲戚，可这位堂兄的脾气他洪久财是领教过多次的。所以，这次他满脸堆笑的迎上前去给许逸济打了个千儿道：“哟，这不是许老爷么，衙门里事多，小的可是有日子没到贵府上请安了，这里小的先给您……”许逸济知道洪久财是知府洪玉笙的心月复，如果是平日他一定拉着他寒暄几句，可他今日心中有事，急急的打断他的话问道：“知府大人回来了么，我有急事见他
洪久财陪着小心答道：“为了查钦差大人失踪的案子，我们大人连着在外面跑了七天七夜，刚回来歇下，等下还要去迎接中丞大人，事先吩咐了谁来了也不见，还请许老爷担待
“什么左中丞要来了么？”出了这么大的事，许逸济明知左清易一定会来，可事到临头不免还是有些慌张。
“是啊，我们在省城的人用飞鸽传信说，中丞大人昨日下午就骑快马出发了，估模着今日晌午前后就可以到，许老爷还是先回府去吧，等大人见过中丞大人，小的一定给爷报个信
许逸济急的摆手道：“不行，我有急事，要赶快见到知府大人，你快给我通报
“这……”
看洪久财身子不动面露难色，许逸济冷笑一声说道：“怎么？知府大人如此怕左大人，难道就不怕穆中堂么，咱可是为了穆中堂的差事才来请见的
听到“穆中堂”三字洪久财打了个寒战，他知道堂兄洪玉笙本是前首席军机曹振庸的门生兼同乡，曹振庸败势的时候，他正好在家丁忧守制，穆彰阿当上首席军机后，他又走穆彰阿的门路，重新补缺当上了沂州知府。前年洪玉笙带着洪久财到北京述职，人一到京还未觐见，就首先到穆彰阿府中拜见。洪久财一直认为自己见识广，到了穆府门口洪久财算是知道了什么叫候门深似海。
这里人来人往，绿呢、蓝呢的官轿一直排出了胡同口，蓝顶子、水晶顶子的官员比比皆是，也不乏红顶子的官员出出进进。洪玉笙将五千两的银票和拜贴送了进去，在冷风中等了老半天才被人叫进，洪久财跟着洪玉笙在穆府中左一转右一绕，里面的威势让他不敢肆意观看，只是低着头跟着走，直走了好半天才到地方，见面的竟然还只是穆府的师爷，听说是姓程，说了没两句话就被打发出来了。以前在沂州的时候，洪久财以为堂兄是老大，许逸济是老二，他怎么着也算老三了，没想到到了京城他们连台面都上不了。
听许逸济搬出了穆彰阿，洪久财不敢怠慢，忙进去叫醒了洪玉笙。洪玉笙虽然被吵醒很不耐烦，但他也知道许逸济的背景，当下洗了把脸就出来相见。
洪玉笙出来的时候，许逸济正在后堂如坐针毡，因苏敏的失踪是因自己而起，不管结果是怎样，他都月兑不了干系，所以许逸济一见面就着急的问道：“大人，不知这几日，钦差大人失踪的案子有什么结果了
洪玉笙平日很看不起面前这个许逸济，他胸无城府，见了面就吹嘘穆中堂是如何看重他们兄弟，仗着自己有些钱和后台，对州府下面的官吏颐指气使，有时也不买他这个知府大人的账。这次许逸济牵扯上了钦差大人失踪的案子，洪玉笙暗地里不免的有些幸灾乐祸，听许逸济问起案子，他不慌不忙的打了个哈欠，又喝了口茶漱漱口，才说道：“这些日子可真把本官给累坏了，莒州、兰山、郯城、沂水、蒙阴、日照、费县这一州六县跑了好几遍，山上山下的忙的连睡觉的时间都没有说完他有又打了个哈欠。
许逸济心中有事，没听出来洪玉笙语气中的不满，又追问道：“大人可有什么收获？”
洪玉笙哈哈一笑道：“有收获，收获还不小呢！说来也多亏老兄帮忙
“我？！”
“我们沂州自清剿红阳教残匪以来，境内的大股土匪早已被打散，只有一些小股土匪散布在深山密林里小打小闹，官兵简直拿他们没办法。这次幸亏钦差苏大人被你搞得不见了踪影，那个康时勤和苏大人手下的参议道姚秋山像是疯了一般，几日来不吃不睡，指东打西，我虽也辛苦了点，但实在是收获不小。那个姚秋山真是不简单，他从济南调来些新军营的兵丁，这些兵精的一个个像是土行孙，他们来沂州不过两三天，就把各处的小股土匪藏身地打探的一清二楚，有他们带路，我们的驻防绿营捉起土匪来，像三个指头抓田螺——一抓一个准。呵呵，现在我沂州真正是全境无匪了，今年吏部考评，一个‘卓异’看来是少不了的啦！如此说来，不是要多谢老兄么？”
许逸济这才听出洪玉笙话中带刺，脸上红一阵白一阵，直想拂袖而去，又想到此来的目的和临来前程运来的交代，没奈何强压了压心中的怒火，冷冷的说道：“兄弟的确是流年不利，衰运当头，不小心惊了钦差靖毅贝勒的大驾，不过要说我许家从此就败了，许某可不敢苟同。先不说咱这是为了抓私盐贩子，也是符合朝廷律令的，到哪里都有话说。单说咱这里每年为穆中堂筹措的近百万两白花花的盐课孝敬，如果这条财路断了，您说穆中堂他老人家舍得么。哼哼，据我所知，那靖毅贝勒好像与穆中堂是面合心不合，还请洪大人想想这顶乌纱是怎么得来的，不要自外于穆中堂哟！”许逸济虽读书不多，但多年在商场和官场混，这点词锋还是有的，他说完斜眼瞟着洪玉笙。
洪玉笙听了许逸济的话不免一惊，对他已是刮目相看，心中暗责自己表露太多，他尴尬的笑道：“许老兄太见外了，开个玩笑，开个玩笑，老兄是来问搜寻钦差大人的情况吧？唉，这次土匪的确抓了不少，可审问来审问去，就是没有钦差大人的消息，这么多天了，我看是凶多吉少呀！”
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