宋代中期，辽国、西夏屡屡入侵，内外矛盾加剧。以王安石为首的变法派主张变法改革，这就是历史上所谓的“新党”。“新党”在宋神宗的支持下，进行了一系列政治、经济改革，力图改变积贫积弱的社会局面。但王安石的变法遭到以司马光为代表的旧党的猛烈攻击，由此揭开了北宋新旧党争的序幕。?
一、时势造英雄?
与其说是王安石选择了变法图强，倒不如说是这个需要变革的时代选择了王安石。?
王安石天资聪慧，博学多才，读书过目不忘。凭着真才实学和满月复经纶，王安石在22岁时即中了进士第四名，从此踏上仕途。与众不同的是，少年得志的王安石没有得意忘形，更没有上蹿下跳结交权贵，而是一直在关注和思考着国家的命运与前途。王安石给仁宗皇帝上了万言书，希望对朝政进行改革。?
当时宋仁宗刚刚废除了范仲淹的新政，一听到要改革就头疼，根本没理王安石。王安石明白，时机还未来到。于是，王安石一次次谢绝了朝廷的任命，继续在地方官任上韬光养晦。一次，官府派人将委任状送上门去，王安石照例不肯接受，送信人跪下来求他，王安石便躲进了厕所，送信人没办法，将委任状放在桌上就走，却还是被王安石追上退还。在王安石看来，做不做官，做什么官，都不要紧，要紧的是能不能做事。如果在朝廷做大官而不能做事，那他宁肯在地方上做一个能做事的小官。?
宋神宗继位后，希望能够有所作为，这时王安石便提出了“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的观点。守旧派的司马光为了攻击王安石，以此作了一道策问，来考翰林院中谋求官职的李清臣等人，把王安石的这三句话作为奇谈怪论向参试者质询，希望学士们加以驳辩。让司马光没想到的是，宋神宗是支持变法的，在审阅了司马光的策问后，认为不妥，让他另出题目，并就此事亲自询问了王安石，王安石趁机劝神宗要亲自处理政事，要不惧人言，不畏天变，不法祖宗。司马光本想借翰林院考试之机诋毁变法，结果反而给了王安石一次上谏的机会。?
当王安石被宋神宗亲自召见后，他便侃侃而谈了自己对变法的主张，很对神宗的胃口。不过，这时的神宗还很犹豫，想看看这个口出狂言的王安石究竟是不是自己寻觅已久的人选，便试探性的问他是否有合适的人选，王安石当仁不让，说道：“当今之世，舍我其谁也!”这句自信的言语让神宗下定了决心，他那朝思暮想的富国强兵、重振朝纲，好像已经不再是梦想了。?
二、熙宁变法?
公元1069年，宋神宗把王安石提升为宰相，进行变法改革。?
王安石变法的主要内容是：?
1.青苗法：在每年青黄不接之际，将官仓里的存粮贷给农民，减少高利贷的盘剥，又使官仓存粮“新陈相易”。?
2.农田水利法：政府鼓励地方兴修水利，开垦荒地。?
3.免役法：官府的各种差役，民户不再自己服役，改为由官府雇人服役。民户按贫富等级，交纳免役钱，原来不服役的官僚、地主也要交钱。这样既增加了官府收入，也减轻了农民的劳役负担。?
4.方田均税法：为了防止大地主兼并土地，隐瞒田产人口，由政府丈量土地，核实土地数量，按土地多少、肥瘠收税。?
5.保甲法：政府把农民按住户组织起来，每十家是一保，五十家为一大保，十大保为一都保。家里有两个以上成年男子的，抽一个当保丁，农闲练兵，战时编入军队打仗。?
王安石的变法方案较之范仲淹的，涉及面要大得多，而且这些改革方案都是他多年深思熟虑的成果，并非一时冲动，相当科学，至少在理论上是可行的。宋神宗的决心也很大，为此专门设立了变法领导机构“制置三司条例司”。一场关乎国运兴衰、民心顺逆的重大改革，就这样轰轰烈烈的在全国铺开了。?
王安石的改革一上马就雷厉风行，而且不搞试点，马上在全国实行，立刻就遭到了地主、贵族们的反对。这时期，支持改革的被称作新党，反对变法的是旧党，还有一部分观望的中间力量，在静观事态变化。?
三、两党直接交锋?
反对变法的旧党以司马光为首，还有欧阳修、富弼等元老重臣，实力不容小觑，不断向皇帝上书，攻击新政和王安石。神宗见朝中老臣多数反对变法，内心彷徨起来，态度不如变法之初那么强硬了。这严重打击了以王安石为首的新党的情绪，王安石一度称病在家，神宗温词慰勉，王安石才勉强继续执政。?
神宗的摇摆态度，使本来就摇摆不定的中间分子的态度发生了变化。他们慑于元老重臣的威严，纷纷倒向旧党。“旧党”的气焰越涨越高。旧党领袖之一文彦博是三朝元老，他在同神宗的谈话中，直截了当地表达了自己敌视变法的态度，认为祖宗法制不需更张。文彦博反对农田水利法，说：“漳河不在东边决口就在西边泛滥，无论在哪边，利害都一样，何必多管。修建水渠完全是劳民伤财，难道修了水渠洪水就不泛滥了？”?
面对旧党的猛烈抨击，新党决定加速改革的步伐，希望让快快到来的改革成果堵住旧党的嘴巴。但是，由于改革受到各方面的抵制，推进得并不顺利，国势并未因此有所好转。此时，外部的敌对力量也没闲着，辽国与西夏时常故意挑衅。面对内外夹击的不利形势，新党虽继续坚持变法，但改革也出现了停滞，并导致了内部的分裂。?
公元1074年，河北闹了一次大旱灾，农民到处逃荒。一些官员趁机进言，说旱灾是王安石变法造成的，要求神宗把王安石撤职。神宗的祖母曹太后和母亲高太后也借机哭哭啼啼，诉说天下被王安石搞乱了，逼神宗停止新法。?
神宗本来在众多的反对声中就已是勉强支持了，这次只好妥协，让王安石暂时离开东京，到江宁府去休养。王安石离京后，变法由韩绛、吕惠卿等人负责。此时，变法派的中坚力量为了各自的利益走上了不同的道路。?
吕惠卿是个极有野心的人，王安石离开后，他提拔亲族吕升卿、吕和卿等人，扶植自己的势力。同时，吕惠卿还打击变法派内部的其他成员，妄图取代王安石的地位，引起了朝中大臣的不满。吕惠卿不久即被旧党攻击去职，新党遭到重创，士气十分低落。巨大的压力让年轻的皇帝不免有些恼火，宋神宗决定实行更为强硬的手段来推行新法，严惩反对变法的官员。?
公元1079年，苏轼调任湖州，他按照惯例向皇帝上表致谢，谢表中有“知其生不逢时，难以追陪新进；查其老不生事，或可牧养小民”一句，多少带点发牢骚的意味。主张变法的一些人抓住这个机会，指责苏轼以“谢表”为名，讥讽朝廷，发泄对新法的不满。御史李定、何正臣、舒亶等人也是断章取义，说苏轼“谢表”中的“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”一句，是指责兴修水利的措施。神宗大怒，下令将苏轼免职下狱，交御史台审讯。一些与苏轼关系密切的亲友，如苏辙、司马光、张方平，甚至已经去世的欧阳修、文同等二十多人均受到牵连，这就是历史上著名的“乌台诗案”。“乌台”是御史台的别称，据《汉书朱博传》记载，御史府(台)中有许多柏树，常有数千只乌鸦栖息在树上，晨去暮来，后人因此将御史台称为“乌台”。?
苏轼下狱后，长子苏迈每天去监狱给他送饭。由于父子不能见面，便暗中约好，平时只送蔬菜和肉食，如果有死刑判决的坏消息，就改送鱼。一天苏迈有事，不能去给父亲送饭，便托朋友代劳，但忘记告诉朋友这个约定了，偏巧这个朋友就给苏轼送去了一条鱼。苏轼一见大惊，以为自己难逃一死，便写了两首绝命诗给弟弟苏辙。苏辙看到哥哥的绝命诗，痛哭流涕，立刻上书给皇帝，希望能以自己的官爵赎哥哥的罪。神宗一向很欣赏苏轼的才华，也没有将其处死的意思，只是想借此警告那些反对变法的官员罢了，于是下令对苏轼从轻发落，贬其为黄州团练副使。?
“乌台诗案”发生的前后，神宗没有停止改革的进程，亲自对熙宁年间的变法措施加以调整，继续推行，韩绛等人强烈请求王安石返京复职。神宗也认为，只有王安石，才能挽回局面。?
第二年，神宗把王安石召回京城当宰相，准备继续深入变法。可刚过了几个月，天空上出现了彗星。彗星也叫扫把星，在当时被认为是不吉利的预兆。神宗慌了，要大臣对朝政提意见。一些保守派又趁机攻击新法。王安石迫不得已，再一次辞去宰相职位，回江宁府去了。?
四、终结新党?
王安石二次罢相后，神宗还是继续改革的，但其目的只是为了扩充国库收入。两次对西夏用兵失利，国库几近空虚。此时辽国趁火打劫，要求增加岁币。神宗一心想对外用兵，以求一劳永逸的扫除边患，于是逐步扩大了赋税征收，偏离了王安石当初的理财轨道。?
四川的茶税，一下子自四十万增至百万。由于茶税增加太多，茶户和商旅都感受到负担沉重。旧党中的吕陶、苏辙、刘挚便根据四川的状况猛烈抨击新政。新党中有不少人也只能承认，新的税法确有害民之处。?
不久，宋神宗病死，继承皇位的是他不满十岁的幼儿，即宋哲宗，而实际权力落在宋神宗的母亲高氏手中。高氏本来就不满于宋神宗支持的新党变法，自她垂帘听政伊始，便立即停止了变法，新旧两党的党争局势发生了急速变化，旧党的核心人物司马光出任了宰相。?
司马光上任后，马上同文彦博、吕公著一起建立了旧党的统治体系。不满变法或是因反对变法而遭到打击的官僚士大夫们，都被重新召回，那些中间派人士也被他们拉拢过来，开始大肆攻击新党。?
旧党执政后，首先着手废除新法。从司马光执政到死的一年中，新法大多被废除了，退休在家的王安石听到这个消息后悲愤至极。而司马光也并没高兴，直到临死时，还仍念念不忘地说：“新法不去，我死不瞑目?
在司马光掌权前，旧党在斗争中时常失败，这让旧党明白掌握政府的要害部门至关重要。因此在当权之后，不仅尽量扩大自己的势力，而且全力打击新党。新党的重要成员如吕惠卿、蔡确、吕嘉问等，都遭到排挤和打击。有的被贬逐为地方官，有的被削去官职闲居在家，有的甚至被贬到偏远州县。吕惠卿就被逐贬到建州，生活极其清苦，甚至不敢生病，以免被人诬为是悲戚哀叹所致。?
旧党要彻底铲除新党，当然是“欲加之罪，何患无辞”。他们以李定不为生母服丧为名，将李定逐出。实际上，李定的生母一再改嫁，李定都不知她在何处，何时去世。旧党还将蔡确以前作的《游车盖亭诗》加以引申，指斥为对高太后的诬蔑，将蔡确发配至新州而亡。后来在吕大防、梁焘、刘安世的主持之下，旧党还把较为出名的新党成员大约**十人的名字分别归附于王安石、吕惠卿、蔡确名下，称为“亲党”，张榜于朝堂之上，使他们永世不得做官。?
其实，王安石和司马光都不是奸佞之人，王安石质朴、节俭、博学、多才，在当时士大夫中有极高威望，而且很可能是历史上唯一不坐轿子、不纳妾、死后无任何遗产的宰相。为了推行新政，王安石打击、排斥反对派，但也仅仅是将其降职或外放，从不罗织罪名陷害对手，也从未企图将对方置于死地。司马光也有着政治家的大度和正派的品格，他只反对王安石的政策，并不否定王安石的为人。然而，改革从不以个人的人品作为评判标准。?
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