看着张瑞诚离开了，叶惠容就轻声说道：“娘，看来还是瑞诚办事情比较可靠，也吃得起苦。”
老太太说道：“是呀！惠容，我也早就看出来了。这孩子办事情靠得住，人也老实本份。”
玉儿站在一边笑嘻嘻地接话说道：“老太太，太太，瑞诚少爷看上去就是好像胆子挺小的。”
老太太说道：“年轻人谨小慎微是应该的。锻炼锻炼或许将来可堪大任。”
叶惠容也是轻悠悠说道：“谨小慎微不会出大错，心细胆大才能办大事。娘，你说对吗？”
老太太朝叶惠容看了看，没有说话，挽着她的手臂，朝着后客堂门口走去。
玉儿和瑜儿知道老太太有话要对叶惠容说，就没有紧跟上去。
果然，老太太轻声对叶惠容说道：“惠容，当家关键是识人。人这一本书最难读懂。现在看来近未必可信，远未必不忠。亲未必近，远未必疏。用人授职惟贤最为要紧。”
叶惠容知道老太太是在把张肇泰和张瑞诚作比较，就轻声说道：“娘，排沙见金，披沙剖璞。”
老太太朝叶惠容看了一眼，说道：“你好像话中有话。详细说说。”
叶惠容轻声说道：“娘，老二不大喜欢说话，可是为人正直。老三机敏灵活，可是有点儿逢迎问答。老四是娘和我一起看中的，可是又这样主次不分，不顾大局。阿富和阿贵是忠诚可靠的，可是好像跟我们有些距离。瑞诚忠诚勤恳，长于谋划，可是谨小慎微，缺少胆识。瑞信敦厚聪慧，机智灵活，却个性耿直，不绕弯子。女孩子中目前只有倩如德才兼备，办事老练。”
老太太听了，说道：“说得好！你会识人了。不错！确实如此。还有一个静宜，顾得大局，肚量又大，外敛内秀，厚道聪慧。舜发于畎亩，傅说举于版筑，胶鬲举于鱼盐，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。将来可还得要依靠年轻人啊！就看怎么砥砺磨练他们了。”
叶惠容知道老太太是在指点她，就说道：“娘，我知道了，砥砺磨练，指点警策，着眼长远，培养后进。娘，画龙画虎难画骨，知人知面不知心。读懂人这本书可真不容易，培养人那就更是难上加难！”
老太太说道：“路遥知马力，日久见人心。”又抬起头来看了看湛蓝一片的天空，和晨曦初照的屋顶，兴趣盎然地说道：“看来是一个好天气！”回转身来，说道：“阿含应该起来了。我们去看看他。”
叶惠容却轻悠悠说道：“娘，我想去看看咱们麟儿醒了没有。还有静宜。”
老太太知道因为张夏莲的事情叶惠容对张肇基有想法，就笑嘻嘻说道：“我也想去的，可是不知道阿含起来了没有。我得先去看看他。他可是今天的主角。你先去吧。我接着就来。”
叶惠容就告辞着离开了。
看着叶惠容离开的身影，老太太心里不免有些歉疚和无奈。回过身来，走到张肇基客厅的门口，推门进去，却是发现里面寂静一片，就连珍儿也没有出来迎接，就说道：“怎么了？还没有醒吗？”
走过珍儿卧房外面的起居室，又走到里面珍儿睡觉的卧房门口，推门看进去，也是没有看见珍儿，老太太心里不免一愣，想道：“今天这是怎么啦？珍儿不在房里，看样子是起来了。那么人呢？难道是有事出去了？”这么想着，就转身出来，朝着张肇基的起居室门口走去。推了推格栅门，门闩着，觉得有些反常，就抬起手来“笃笃笃”敲了三下门，又喊道：“阿含，起来了吗？”
听到里面没有回音，老太太又是敲了几下门，大声喊道：“阿含，起来了！太阳都晒了！”
昨天，对于张肇基来说，无疑是他人生的一个重大日子。有孙子了，做爷爷了，他心里很高兴。晚上沙龙结束，送走了亲戚们，他就想要再接再厉，让比他小了三十多岁的珍儿，也能够为他生养儿子。可是又觉得自己有些精力衰竭，每况越下，他就喝了整整半瓶自己浸泡的健腰添髓壮骨酒，又抽了一袋烟，提足了精神。在接下来的几个时辰中，张肇基借着酒性催发起来的勃然生命活力，凭着他老到丰富的经验，纠缠着年轻漂亮的珍儿，竭尽全力前赴后继了好长时间，才累得精疲力竭地拥抱着珍儿瞌然睡去。
“阿含，起来了！太阳都晒了！”正搂着珍儿睡在温柔乡里的张肇基，猛然听到母亲的叫喊声，立刻惊醒了过来，放开珍儿，支起身体，抬起头朝墙上挂着的自鸣钟看了一眼，时间已经过了六点了。“哎呀?p>
≡趺锤愕模俊彼?谛睦镎饷丛鸨缸抛约海?指辖敉谱懦嗌?*睡在他身边的珍儿，轻轻喊着：“珍儿，快起床，老太太来了！珍儿，老太太来了！快起床。”
被玩弄得筋疲力尽而又浑身酸疼的珍儿忽然被叫醒了。她浑然忘却了昨晚发生的事情，迷迷糊糊地说道：“什么事情呀？老爷。老太太……啊……什么……老太太……？老太太来了？”
珍儿这才猛然醒悟过来，刚想爬起来，可是一看自己竟然赤身**一丝不挂，而且还睡在张肇基的身边，猛吃了一惊，很快就明白了过来，想起了昨天晚上的事情，知道自己无意中被老太太堵在张肇基房里了，恐惧、胆怯、后怕，充斥着珍儿的头脑，无助的眼泪一下子奔涌了出来，喊道：“老爷，这……怎么好啊？老爷……你说啊……！怎么办呢……？老爷……！你这不是害了我吗……！老爷……！”
看见珍儿哭了，张肇基也被吓得有点儿懵了，愣愣地看着她，一时间手足无措了。
“怎么还不开门呢？快开门呢！怎么叫不醒啊？”老太太的喊叫声又传了进来。
张肇基赶紧扶起珍儿，想要蘀她穿衣服，可是无论如何找不到珍儿的衣服。
珍儿这才想起来，昨晚她是在洗澡的时候，被张肇基抱进来的，就赶紧滑下床，跑进洗澡间里。
珍儿穿了衣服，重新走出来时，张肇基拉住她的手，一边蘀她抹去脸上的泪水，一边轻声说道：“珍儿，记住，不能说！今天家里有客人千万不能说！我过几天就跟老太太说把你收房。”
珍儿横了张肇基一眼，虎着脸，轻声说道：“哼！一年多了，总是不说。你现在害怕啦！”
张肇基看见珍儿似乎对他有意见，就生怕她马上把事情告诉老太太，弄得生日庆宴不高兴，就哀求着她说道：“珍儿，这件事情暂时不要让老太太知道好吗？等过了这几天，我的五十大笀办好了，我自己会跟老太太说的。就过了这几天，好吗？珍儿！就过了这几天！我绝对不会让你吃亏的。”
看见张肇基这副可怜兮兮的样子，珍儿一边把他的衣服递给他，一边娇嗔着说：“知道了！吓成了这个样子。快穿衣服吧！我暂时不说就是了！”说完就转身走了出去。
走到房门口的时候，珍儿已经基本恢复了跟平时一样的心绪，一边用甜甜的嗓音高声喊道：“老太太，您起得这么早啊！”一边就拔开了门闩，拉开了门，穿过起居室，又开了起居室的门。
老太太看见珍儿是从张肇基卧房里出来开门的，又是喊了这么长时间的门，疑窦顿起，想道：“这究竟是怎么一回事情？”这么想着，就跨步走进起居室，喊道：“阿含，怎么啦？还没有睡醒吗？”
张肇基在房里装模作样地大声说道：“娘，你就先在外面坐一会儿。我正在穿衣服呢。”
“好吧！好吧！你就慢慢地穿吧，反正我是不急的。”老太太这么回答着儿子。
珍儿回进房里侍候张肇基穿好了衣服，跟在他的身后走了出来。
“娘，你起得早啊？怎么不多睡一会儿呀？”张肇基跨出房门，这么问着老太太，又打了个哈欠。
老太太却没有回答张肇基的话，看了看他睡眼惺忪的样子，问道：“怎么啦？是昨天累了，还是酒喝得太多了，今天就起不来了？你呀就是这个毛病，贪酒成性。自己有血压高也不知道节制。”
张肇基在老太太旁边一把椅子上坐下去，又伸着腰打了个哈欠，说道：“嗨！这年龄不饶人呢！”
玉儿却在边上问珍儿说道：“珍儿，你怎么头发这么乱呀？就像是一头乱稻草了！辫子散掉了怎么也不扎一扎呢！快去舀把木梳来，我来帮你梳梳头，把辫子扎起来。”
珍儿摇了摇头，轻声说道：“不！玉儿，待一会儿洗了脸，我自己会扎的。”
玉儿的话无意中使得老太太朝珍儿仔细看了一眼。可是就在这一眼中，老太太看出破绽来了。珍儿不仅头发乱得出奇，而且脸上隐约还有泪痕。她就不无疑惑地想道：“他们俩可是从未睡过什么懒觉的，今天又是从一个房里出来的，又锁着门。怎么会这么反常呢？难道……莫不是……他们俩……！”想到这里，又想到张肇基其他的男女事情，老太太的心里立刻“咯噔”了一下，有点不敢想下去了。
张肇基发现了老太太注意珍儿的眼光，想要打断她的思路，就故意说道：“娘，你是什么时候起来的？大概又是忙了一早晨了吧？这样子的话，你也太辛苦了，儿子的心里可过意不去呢！不知道昨晚各位亲戚们是否都睡好了呀？是不是都已经起床了？”张肇基分明是想要岔开话题，最好是老太太马上离开。
张肇基的话可谓欲盖弥彰，老太太立刻就明白了他的用意，心里想道：“你可是从来也不关心这些事情的，今天怎么突然关心起来了，这就更是说明这里头有问题了。你是在给我灌**汤！”就说道：“也许亲戚们都还没有起床吧！等你洗涮完了，我们去看看他们。”这么说着就盯着珍儿的脸仔细看了起来。
珍儿究竟年纪小，资格女敕，经不起老太太仔细看，就低下了头，躲避着老太太的目光。
珍儿的目光从来不是这样躲躲闪闪、飘忽不定的。老太太更加怀疑了。
老太太的举动全然被张肇基看在眼里。他究竟心虚。老太太越是镇静，他就越是不安。他在心里暗暗想道：“看来这一下可非得要被穿帮了！可今天无论如何也不是时候呀！难道老太太非得要这么做？”
就当张肇基这么想着的时候，老太太果断地吩咐玉儿说道：“玉儿，你把里里外外的门都关上。”
玉儿就走过去关上了门。老太太也就站起身来，朝着张肇基的卧房快步走了过去。
“娘，你是想要看啥呢？是不是想要什么东西？你说一声就是了。我待一会儿叫珍儿给你送过去。”卒不及防老太太会采取如此断然举动，坐在一边惊得发呆的张肇基，随口说了这么几句。
老太太却根本就不理会张肇基，抬腿跨进他的房里，快步走到床前，弯下腰，伸过手去，一下子就掀开了床上凌乱不堪的毛巾毯子，随即就看见在床里边果然有着一条毛巾。
紧跟在老太太身后的珍儿早就已经吓得一下子跪在了地上，打着哆嗦，流着眼泪，不停地叫着：“老太太……老太太……老爷他……老爷他……”可是究竟想要说些什么，就连她自己也不清楚。
看见珍儿吓得跪在了地上，跟在老太太身后的玉儿和瑜儿两个人这才一下子明白了过来，互相大吃一惊地对看了一眼，低着头直愣愣地看着跪在地上的珍儿，吓得连大气也不敢出了。
“阿含，你给我进来！快滚进来！”老太太发火了，用从未有过的严厉的语气这么叫喊着儿子。
张肇基听到了老太太的叫唤声，赶紧答应说道：“娘，我来了。”就快步走进房里。
看见儿子走到了身边，老太太抖落开了手里的一条毛巾，闻了闻，指着上面一溜串深一滩浅一滩的斑斑迹迹，厉声责问着说道：“你马上给我说清楚，这上面一滩一滩的东西究竟是怎么回事？”
“这……这……”在事实证据面前，张肇基无法回答母亲的问话，只得慢慢地低下了头。
事情发生得突然，珍儿急得根本就来不及收拾床，也就被老太太捏住了把柄。
老太太转身坐在床口上，用既气愤又痛惜的语气，指着珍儿说道：“她的年纪还这么小，又是没爹没娘的，难道你就这么下得了手吗？还有，你说你这贪不贪呀！已经有了两个了，难道还不够，还想要第三个第四个是吗？我可怎么也没有想到，你居然会做出这种伤风败俗的事情来的！”
张肇基退到一边，低着头，垂着手，听候着母亲的训斥，吓得连大气也不敢出。
老太太却并没有因为儿子的可怜相而停止训斥，指着珍儿对张肇基说道：“她可是个孤儿，就连兄弟姐妹也没有的。我们理应好好照看她的。我原来想等她再长大几岁，给她找个好人家，像自己女儿一样嫁出去。可你倒好，偏偏自己搞上了。你这叫我良心何安呢！再说了，她还这么小，你倒已经五十岁了，两个人相差了三十多岁！这成什么体统呢？这富贵不能婬的道理难道你就不懂吗？你怎么就不想想小时候的那种苦呢？难道你都忘了吗？你为什么就这么不知足呢？伤化败俗，**无度，家道必败。”
就在这时候，只听得珍儿轻轻地“呃……”了一声，就瘫软着倒在了地上，昏了过去。
老太太赶紧“孩子……孩子……”地叫着，走到珍儿身边，双膝着地的跪在了地上，扶起她，让她靠在自己怀里，一边用手指掐着珍儿的人中，一边“珍儿……珍儿……”地叫着。
过了一会儿，珍儿才悠悠醒了过来，痛哭流涕地说着：“老太太，你不会不要我了吧！老太太，你不会不要我了吧！老太太，往后我可怎么办呢？老太太，往后我可怎么办呢？老太太……！”
老太太也被珍儿哭得淌下了两滴眼泪，却安慰她说道：“孩子，别哭，听我跟你说好吗？”
玉儿和瑜儿看着珍儿的可怜像，也都站在一边“唏唏嘘嘘”地哭泣了起来。
听说老太太要跟自己说话，珍儿赶紧止住了哭声，抬起头，一边流着泪，一边看着老太太的脸。
看见珍儿安定下来了，老太太又从自己怀里抽出了手帕，一边蘀她擦着眼泪，一边轻声细语地安慰着说道：“好孩子，不哭。好孩子，咱们不哭。一切都有我在呢！好孩子别哭！”
珍儿看见老太太跪在地上蘀自己擦着眼泪，就赶紧站起身来，抽噎着，蹲去，扶起了老太太。
在椅子上坐下后，老太太这才用慈爱而和缓的语气，对站在一旁的珍儿说道：“珍儿，这事情反正也已经是这样了，要挽救也已经是根本不可能了。我知道，这一切的错都不在你的身上。这一点我是可以肯定的。不过我说珍儿，你就看在我的面子上就这么忍了吧。就我来说，我是绝对不会亏待你的。这一点我可以对你保证。至于你刚才说的我要把你赶出去之类的话，我是绝对不会说的。只要你愿意，这个家就是你自己的家了。谁也无权把你从这里干出去。我喝粥你也喝粥，我吃饭你也吃饭，咱们就这样过日子。你说好吗？”说到这里，老太太又指着玉儿和瑜儿说道：“要不让玉儿和瑜儿她们两个为你作证！”
珍儿站在一边点了点头说道：“好的，老太太。我不哭。我相信你的话。”
老太太又说道：“不过这事情，我总得要跟惠容和玉屏她们两个人说明白。你给我几天时间，等忙过了这几天，我跟她们商量好了以后，我们才能够做出最后的决定。你说是吧？”
珍儿抽泣着很乖地说道：“老太太，您就放心吧！只要我在这里，我保证会把老爷侍候得好好的。”
听了珍儿的话，老太太指着站在一旁的张肇基，问道：“照这么说来，你还是想要继续侍候他？”
珍儿转过身来，面对着老太太跪了下去，说道：“老太太，女人应该嫁鸡随鸡嫁狗随狗的道理，我是知道的。我的身体已经给了老爷了，那么我也就永远是老爷的人了。我想就这么一辈子侍候着老爷过日子了，旁的我是什么也不会再去想的了。只要老太太和两位太太能够同意我这么做，那么对我来说是最好不过得了。我是一个孤儿，要不是您老太太当初把我领了回来，说不定我早就饿死在了荒郊野外了。这么多年来，您老太太对我的大恩大德，我是铭记在心的。老爷和两位太太对我的种种好处，我心里也是十分明白的。我虽然不识几个字，可是这知恩图报的道理，我还是懂的。老太太，我只求知恩图报，不要什么名分。你们就把我一辈子侍候老爷的事情，当作是我对你们收留我养育我的知恩图报好了。旁的我什么都不想，也什么都不要，只要一辈子侍候着老爷过日子。”
听了珍儿的话，老太太就拉起了珍儿，夸赞着说道：“好孩子！真是个有情有义的好孩子！我刚才说的话也是算数的。你既然已经成了他的人了，我是绝对不会亏待你的。你就放心好了。我看这件事情暂时不要声张出去。等忙过了这几天，我会好好处理的，你要相信我，好吗？”
珍儿点了点头，说道：“珍儿全凭老太太做主就是了。”
张肇基才跪了下来，面对着老太太，说道：“娘，看来这件事情也就只能麻烦您了。”
老太太瞪了张肇基一眼，说道：“哼！看样子肯定是有一段日子了。我就知道你贪酒必然误事。两个人相差了三十多岁，你也下得了手！这么懂事情，长得这么漂亮的孩子，你可得要有点良心来对待她！”
张肇基跪在地上，低着头，说道：“娘，是儿子做的不对，给娘添麻烦了。我一定好好对她。”
老太太看也没有看张肇基，而是对珍儿说道：“孩子，放宽心。我不会亏待你的。快去给自己梳洗梳洗，打扮打扮。”说完这些，就带着玉儿和瑜儿走了出去。
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