且说勤儿将柴挑进客栈，自有店中伙夫、杂役过来接了，押到后院过秤。少年便坐在客栈门口的长凳上，等着过完秤后由掌柜的结算工钱。
眼见着天色渐晚，掌柜的却不出来。倒是一个浑身污秽、拄着拐杖的老乞丐嘻皮涎脸地闯进店来，挨桌伸手讨要些吃的。
店中的客人们自是十分地不耐烦，大声喊来几个伙计，将老乞丐连推带搡地轰出店去。那老乞丐的腿脚似乎有些不便，推搡中被门槛绊了一下，连退几步，哼哼唧唧跌坐在街上，半天也爬不起来。
勤儿心善，最见不得老人受苦。此时也顾不得老乞丐身上肮脏，忙跑上前去扶他起身。犹豫片刻，又将腰中包袱里的大饼取出，撕了一大半塞在老人手中。那老乞丐显是饿得急了，三两下便把饼吃个精光；勤儿看他意犹的样子，叹了口气，又将剩下的那半也给了老人。
吃过了饼，老乞丐也不道谢，冷冷地望了少年一眼，拄着拐杖自行颤巍巍地去了。勤儿本就不图什么回报，心中便也无所谓；自坐回到长凳上，继续候着掌柜出来。倒是店中几个看热闹的食客免不了在背后对老乞丐说三道四、冷嘲热讽起来。
彭门一桌众人的目光却一直钉在勤儿身上。见此情形，那老四哂道：“这么个呆娃子，便也算个宝贝？”
文士微微一笑，道：“你懂什么！我敢断定，那宝贝就着落在他的身上。”
“二哥需得说出个理由来，我老四才服！”
见众人都伸长了耳朵等着，那文士自知大家均有此意，只不过让这莽汉出头罢了。于是便先抿一口酒，也不说话；又下箸夹一口菜，送入口中细细嚼了。眼见着吊足了大家的胃口，方慢悠悠道：“尔等可瞧见这孩子挑来的劈柴？”
“瞧见了，却也没什么不同……”老四搔首道。
“没什么不同？”那文士冷笑道：“你几曾见过断口如此齐整的劈柴？”
见众人虎躯俱震，文士继续道：“常人劈柴，无非使大斧、用巧劲，依木质纹理顺势而为，却因木纹多变、树有疴节，纵使几十年的熟手，也无法全劈得如此漂亮。而这武林中人则又不同；不消说旁人，便是老四老五你们，若将我彭门刀法使到酣处，也能达到这般效果。只是这乳臭的小儿如何能有这等功力？”
“兴许不是他自己劈的呢？是哪个武林人士的子弟也说不定……”老四妄自辩道。
“你瞧那小子根骨拙劣、筋肉鲁钝、下盘浮浅的身子，哪里像是江湖子弟的样子？再说，你我探查多日，这附近可曾听过有擅使刀斧的武林中人？若真有什么隐居此处的高人，又怎么会把这么明显的证物轻易拿出来示人？哼哼，如此一来，便只有一种可能……”
见众人都瞪大了眼睛倾听下文，那文士再次压低声线，得意道：“这柴便是那孩子拿某种特别的利器砍的！”
“伏魔剑！”彭老四一声低呼，“哗”地一声，便已抽出手中利刃，几欲上前把那孩子当即摁住。
这边的响动顿时惊动周围一片，几个邻桌的客人眼神也开始有些不善。却见那文士恰到好处地站起身来，一边用手轻轻将彭老四压下座去，一边高声道：“什么‘服昨天不服今天’的？哈哈……四弟！你醉啦！今日输了酒，便要认赌服输，莫非只有用强才能服得哥哥不成？哈哈哈哈……”
那老四只觉一股大力从肩膀传来，肩骨似裂，痛不欲生；冷汗一出，知是自己鲁莽了，亏他见机得快，赶紧做出醉眼迷离的呆样，顺坡下驴道：“服个屁！我、我今天就、就是不服……我还、还没醉！瞧、瞧我赢你……”说着，竟一头栽倒在桌上，鼾声大起。
周遭人等见只是兄弟斗酒，大都收了疑心。不过总有那耳根好使又有些聪明伶俐谍出点门道，看向众人的目光中不免多了些评估的味道。
那文士见老四险些坏他大事，心中自然恼怒。方才出手看似轻松，却也使上了八成内力；此时见老四亡羊补牢、装睡不起，又不好当众责备，吩咐两句，便让两人将老四左右挟了，拖进到后院的客房去。自己则和老五继续留在大厅细斟慢饮，顺便监视勤儿的一举一动。
勤儿丝毫不知拾宝之事已让人从柴禾上看出端倪。若他还像往日一样，交上些砍下的枯枝大段，由于断面微小，也能被人抓住把柄；偏巧今日为节省时间全用的劈柴交差，也算是天命使然。
又等了一阵，客栈掌柜的终于从柜台的门帘后探出头来，笑嘻嘻地招呼勤儿过去，塞给他一把黄澄澄的铜钱。勤儿口中道着谢，手中也在不停地数着；数来数去，却只有二十四枚，便向掌柜道：“不是说好的三十文，怎么变成了二十四文？”
那掌柜“呼”地收了笑脸，换上一副尖牙利嘴的表情：“咱家说好让你送来一百斤，如今过秤却只有九十九斤，这便是你不守约再先了。耽误了本店的买卖，本该和你商议赔偿！念你年纪不大又辛苦一日，东家说了便不与你计较，反倒送你二十四个制钱。你这孩子却怎么恁地不懂事？恁地不知足？”
摆明了店家要占这少年几文钱的便宜，满屋客人谁又会为这种琐事出头？勤儿眼瞅着自己吃亏却又无可辩驳，更无人替自己说句公道话，只觉得热血上涌，眼泪也几乎夺目而出。
不想，大厅中却有人发话了。
“掌柜的！这么做就有些不厚道了吧？这孩子砍柴砍得辛苦，便是少了那么一两斤，顶多叫他下次补上便是；纵是一锤子买卖，却也没听说过货少不过百之一二，价钱却只给到八成的道理……做生意嘛，以诚信为先。我想贵店也不想因为这一斤柴，而赔了声誉、砸了招牌吧？”
掌柜的循声望去，却是那姓彭的中年文士。知是店中的一位大客，向来出手阔绰，颇有些来头，便不好得罪，只得陪着笑脸道：“哪里哪里，您言重了。我店自不会为这点小事欺负一个孩子。只不过这次确实有约在先，一百斤柴换三十文钱，若完不成任凭发落——喏，这孩子也画了字据的；现如今出了问题，我也不好向东主交代不是……请贵客体谅、体谅！”
见掌柜的取出一张昨日画过押的字据，勤儿便知自己早掉进别人设计好的圈套之中，一时垂头丧气、懊恼不已。
那文士见此，不由得嗤笑道：“和个女圭女圭便也如此算计，贵东主还真是会做生意啊。罢了罢了，给足这孩子三十文便是，多出来的钱算在我账上。”
掌柜的见有人愿充这冤大头，也不多拦，忙笑嘻嘻地应了，又从柜中取出六枚铜钱，向勤儿道：“还不快去谢谢贵客！”
勤儿接了钱，有些不好意思地走到文士面前，行礼道了谢。
文士看似无意地瞧一眼少年的手掌，眼中精芒一闪，问道：“这位小郎君如何称呼？”
“我姓沈，名云勤。长辈们一直唤我勤儿的。”
“唔，沈云勤……好名字！勤儿，这近百斤柴可都是你一个人砍的？”
“嗯。”少年点头道，目光中有说不出的得意。
“难为你啦……小小年纪，砍这些柴要花不少功夫吧？”
“还好，只花了……呃，三日……”勤儿似乎想起来什么，顿了一顿。
“呵呵，好了好了，快回家去吧。”文士微笑着摆摆手，示意少年可以走了。
勤儿再行个礼，感激地望了文士一眼。握着得来不易的三十个铜钱，去寻还门的粮店去了。
少年前脚刚走，方才送老四回房的那两个大汉便已回到桌旁，重新入座。
其中一人，借着喝酒吃菜为掩护，向文士道：“都查清了，那小子今日共送来三趟，一共是一百零二斤；掌柜的想占便宜，便只说是九十九斤。看碴口，柴都是新劈的，不像放过几日的样子；又都是干的，手感模起来一模一样……我拿了一根回房仔细看了，当真有些蹊跷！切面光滑得紧。四爷在房里也出手试了，断不能刀刀劈得如此齐整。
那文士好整以暇地一乐：“果不出我所料！方才我也曾与那小子会话，他自说柴都是他砍的，我瞧那小子眼神，不似作假，反透着一股骄傲；等我再问‘几日砍得’时，便说了假话，呵呵，从语气一听便知，骗不得我；再者，那小子手上并无长期劈柴留下的老茧，骨架身型也不像是干惯这等力气活儿的……彭虎，你去想办法给我盯住他，知道他的住所就好，切莫不要打草惊蛇。”
彭虎领命起身，寻个由头出了客栈不提。
剩下的三人又吃喝了一阵，便也陆续回房休息、养精蓄锐。
勤儿得了钱，兴冲冲地先到布庄上扯了几尺红布，又买了些米盐酱醋，便急匆匆地往家里赶。一路之上还竟哼起了调，显然是心情大好，并现身后十几丈远的地方一直跟了条尾巴。
入夜。乌云遮月。
几个高来高去的身影如鬼魅般出现在草屋院外。
“是这里么？”
“便是这里！周围二里内，就这一户人家。”
“有多少人？”
“除了那孩子，便只有一老一小两个女人。”
一个黑影沉思片刻，低声道：“没我的吩咐，谁也不准动手。最好能神不知鬼不觉地弄出来，真要弄出命案或被官府报了失踪，反倒会叫有心人起疑，于我等大计不利。听明白了吗？”
“是！”“听二哥的！”众人纷纷应道。
“走！”
说话间，一个火折子“啪”地燃起，点亮了几只火把，顿时将这山中草屋置于一片诡异的光亮之中。
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