六月，骄阳似火。好像天下万物都得罪了老天爷，要把整个世界烤干。
运河，自隋以来，就作为华东航运的南北大通道。到了明末，在南北交通上，仍然起着举足轻重的作用。
已经是巳时，太阳升起很高了，上百条装载客货的船只，依然静静的停泊在经由苏州府的运河上。
张瑞兴站在船头，已经足足有一个时辰。他，手握剑把，风流倜傥的脸上，流露着无可奈何的神情。他不知道，照这个速度，何日才能到达京都。掐指算算，自临安出发，已经整整是五天了。今年秋季，皇上要大选，****之年，他要赴京赶考。自六岁起，在母亲亲自教导下，他就刻苦攻读。他记得，那是在八岁时，自己的恩师，每天晚上，告诉他背着母亲，带自己到郊区的小山上，习练剑术。十年寒窗，他比别人多学了两年，学业有成，又习练了剑术。只是师傅告诉他，只教给他招数，并没告诉他修炼内功。为的是只要他健身，不要去行走江湖。因为他的一生，只要做个文官，就可以扬名了。今年正好一十八岁，等的就是这一天。这次误期，就要再等三年，他如何不急呢。
急归急，他也看到，自己的船工们已经尽了力气。无奈，天大旱，运河里的水太浅了。许多沉重的货船，已经在那里搁浅，严重的阻碍了航运。自昨夜，船就到了这里，看来，一时半会儿，还是过不了这个“瓶颈”的。
瑞兴着急，跟随他一块来的哥哥，却是不紧不慢。这位哥哥，是张瑞兴母亲的一个远方侄子，姓周，名叫周景昌，今年已经二十二岁了。他家原也在临安府的郊区居住，全家靠种几亩薄地为生，因而家境较为贫寒。在瑞兴四岁那年，母亲带瑞兴去周家串亲，当时景昌已是八岁。看见孩子生得圆脸大耳，鼻直口方，甚是喜欢。同哥哥嫂嫂一商量，决定带他到城里。母亲的意思，是叫他同瑞兴一块读书，将来也好有个出头之日。哥哥嫂嫂因家里孩子多，又很贫穷，当然愿意了。就这样，景昌随同姑姑到了城里。
景昌九岁那年，母亲开始教他读书，谁知他十分顽皮，无论母亲怎样教导，他对那八股文章：就是读不进去。到瑞兴六岁那年，母亲开始教他兄弟二人。瑞兴读书是过目不忘，加之十分用功，因此，很快就远远地超过了这个哥哥。有弟弟比着，景昌也开始用功了，但是，他的学业，同弟弟比却始终差了许多。有时母亲考他们弟兄时，他就偷偷的拿弟弟的答案来应付母亲。母亲并不知道这些，以为他年纪大了，知道用功，暗暗为他高兴。因此，这次皇上****，母亲打点银两行装，他兄弟二人一块进京赶考。
瑞兴站在船头着急，景昌却摇着扇子从船舱中走了出来。他仰头看看天空，**辣的太阳当头照着，船还一时半会难以起程，就对瑞兴说道，“二弟，天时已经不早，我们这船又不能行走，与其在这里等着，我们不如上岸转转。这苏州府虽然比不了我们临安，但我听说这里也有许多名胜古迹，我们都没有来过，我们何不趁此游玩一番，也不妄经过这里一次啊他对考试没有多少兴趣，这次出门，他一心想着要好好玩玩。他比瑞兴年长，但出门时母亲吩咐他得听弟弟的。他也知道弟弟比自己强，因此什么事情，他也愿意同瑞兴商量。
听哥哥这样一说，那瑞兴也是少年心性，而且他也知道，苏州的园林，远近闻名，许多名胜古迹，都是他在一些书中读到的，到了这里，他何尝不想亲自看看呢。想到这里，他问船家道：“老伯，你看我们这船，大约得什么时候能开行呢那行船的老汉听公子问，急忙手搭凉棚，向远处看了看，也是一脸的焦急。忙对瑞兴说到：“不瞒公子说，按我的经验，这么多船只堵在这里，即便大家再努力，我们的船要想走，恐怕快也得到今天夜里吧“这么说，我们还要在这里等上一天了老汉说：“是的，最少也得等上一天
听完船家老汉的回答，瑞兴心里有了主意。就对景昌说到，“好吧，就听兄长的，我们就到这苏州府走走。寒山寺虽然在运河边上，昨天晚上经过时，我们都没有注意。我们的先祖张继那首‘枫桥夜泊’，写的就是这里，我也早想看看呢，也想听听那里的钟声说完这些，瑞兴不自觉的哼起了这首歌。
“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船
兄弟二人安排好船上的事物，告诉船家在这里等待，他们带了银两，弃舟登岸，进了苏州府城。
苏州，是我国历史文化名城。在当时，就已经远近闻名。尤其这里的水巷小桥、园林假山，是最具特色的。有名的就有“狮子林”“寒山寺”“虎丘”等处。虎丘那时就已成为“吴中第一名胜”，四面环水，山幽石奇。虎丘塔、试剑石、枕头石、剑池等虎丘十八景就已远近闻名。
因为无所事事，因而，兄弟二人也就毫无目的的信步走来。可能是因为渡船受堵，许多客商都在这里滞留，使原本就已经繁华的苏州城，更添了几分热闹。小街水巷、园林石桥上人群熙熙攘攘，俊男靓女，往来穿梭，使这不常出门的兄弟二人，有些目不暇接了。
瑞兴年纪尚小，毕竟才十八岁。母亲家教甚严，平时除去读书外，很少与外界接触，虽然满月复学问，但对社会上的一些事情，简直是一无所知。用现代的话说，那就整个是个书呆子。他的表兄周景昌，虽然比他大四岁，因为二人是一块长大，而且论才华，还远远不如瑞兴，有些事情需要瑞兴出主意的。但毕竟比瑞兴大些，眼睛只注意看着人群中有没有美女。
在明末，少年公子们，尤其是读书人，穿的都是长衫。在临安，张瑞兴家虽然不是很富有，却因为继承祖业，母亲又很节俭，因此，也算得上是个小康人家。瑞兴与景昌是少年公子，又是进京赶考，穿着打扮自然与众不同。瑞兴自幼喜欢洁净，他穿的是一件白缎子绣花公子衫。加上他修长的身形，俊俏的五官，更显潇洒风流。景昌呢，同瑞兴相比，略显魁梧。他身穿紫色绣花缎子衫，手里摇着折扇，显得有些风流。他二人在这里行走，很受人瞩目。用现代话说，少年风流，街上的小姐、少妇们，对他们的回头率很高。
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