从官渡到赤壁
东汉建安四年（公元199年），雄踞河北的袁绍才灭掉老对手公孙瓒，就开始准备南下袭击许昌，把汉献帝捏在手里。袁本初不是白痴，虽然预见力不够，可是曹操尊奉天子以后得到的诸多好处，他可都一一看在眼里。不行，我是新时代的老大，你曹操光给个大将军的虚名给我可不成！
曹操闻讯，首先进军黄河南岸的黎阳，修筑公事，防备河北军的侵攻。他屯田的成果刚刚显现，尤其是，关中基本平定，李傕、郭汜都被手下砍了脑袋来投降他，新负责关中事务的幕僚卫觊献上各郡县买犁买牛，供给百姓垦荒的建议，也才刚刚开始——可不能在这个时候前功尽弃。袁绍呢？前一年还饿得士兵都采桑葚为食，和在淮南捞螺丝裹月复的老弟袁术相映成趣（这就是穷兵黩武，不恤民力的下场），现在终于结束了长年的幽州之战，开始积草屯粮，腰杆一下子硬了起来。而袁术被曹操、刘备打败，只好这辈子第一次向老哥服输，请求收留——不过跑到半道就over了，真乃天不佑恶人也！
袁绍还是很稳健的，一方面南结徐州刘备，给曹操背后捅了一刀，一边积聚实力，并不着急进攻。曹操松了口气，急忙派重兵扼住官渡要冲，并且于第二年亲自挥师东进，赶跑刘备，逮了关羽。刘备跑去袁绍处哭诉，袁绍也正好感觉时机成熟了，于是聚集大军，直向黎阳杀来。历史上著名以少胜多的官渡大战，就这样开始了。
前锋接触战在白马展开。袁绍派郭图、淳于琼和颜良去进攻曹操方的东郡太守刘延，而自己率领主力，在黎阳做好渡河准备。曹操往救刘延，采纳荀攸的建议，耍了一个花招。他直指延津，作出偷袭袁军后方的假象。袁绍恐怕大本营兵力不够，急忙抽调颜良等人的部分兵马回援。曹操趁机以精锐部队奇袭白马，大败并且砍掉了颜良。
虽然初战得胜，解了白马之围，但是众寡之势没有改变，曹军数量仍然小弱，曹操就勒令白马附近的老百姓向西搬迁，免得落入袁绍之手（前面说过了，农民数量是强国的关键）。袁绍终于渡过了黄河，在后面紧紧追赶。到了延津以南某个地方，曹操停了下来，不但停了下来，还命令大家下马休息，把辎重粮食随便扔在道路上。时候不大，袁绍前军五六千骑兵出现了，领兵的是刘备和文丑。袁军纪律涣散，看曹军没有防备的样子，就放了心先抢辎重要紧。曹操突然发动攻势，又把文丑给宰了。然后他就退守官渡，袁绍则进军阳武。
对于官渡大战，双方的军力比，演义中的七十万对七万当然是夸张啦，可是史书上给的数字却也不可信。古来征战胜利，从来虚报杀伤人数，同时大幅度压缩己方实际前线兵力，已经成为惯例了。做史者稍微疏忽一下，也往往信以为真。按《三国志》本传记载，袁军十余万，屯营东西数十里，而曹军不足万人，只有战马六百来匹。对此，裴松之作了很好的批评和分析，重点包括——
曹操起兵的时候就有五千人，后来收了青州黄巾三十万，从来打仗胜多败少，就算分兵守护各地，主战场上人也不应该这么少啊。如果双方兵力对比真的达到十比一，袁绍大可包围住曹军，何必相持阵地战呢？更怎么可能允许后来徐晃劫袁军粮草、曹操火烧乌巢等事情发生——这不正说明对比曹军，袁军兵力也不够多线布阵吗？战争结束后，据说曹军杀死了袁军七八万人，七八万人奔逃，七八千人追都追不过来，怎么杀法？最后，《钟繇传》记载，钟繇运了两千多匹马给曹操，可是说曹操只有六百骑兵，马都哪里去了？（依俺推测，有两种可能：一，曹军粮草不足，军马都宰了吃了；二，曹营战将千员，一人两匹马就……哈哈哈哈）。
因此，现在普遍认为，当时官渡主战场，袁绍有十万兵，曹操有七八万兵，虽然确有差距，但不是传说中那么恐怖。
袁绍大军压进，打了几个胜仗，终于来到了官渡。他以强弩攒射曹营——袁军的弩手是有名的，当初在界桥，就是用这招破了公孙瓒的“白马义从”。曹操打不赢袁绍，一时气沮，打算撤兵，多亏荀彧一封书信劝住了。袁绍看正面战场无法短期取胜，就派刘备去汝南，联合刘辟打游击战，骚扰曹操后方。史书上说“汝南黄巾刘辟等叛曹公应绍”，用了一个“叛”字，看起来他虽然造反出身，当时应该已经被曹操招安了。曹仁进军打败刘辟。刘备逃回官渡，张目一看，怎么那么久了战事还没有进展啊？这位枭雄政治嗅觉敏感，觉得袁绍大事不妙，于是再请南下，去汝南联合另一伙贼寇龚都。曹操派蔡阳前往征剿，被刘备砍了。
袁绍的骚扰政策才见了一点成效，他的末日也就临近了。先是曹操用荀攸计，派徐晃、史涣劫了他的部分粮草，接着又得到许攸来投，亲自出马放火烧了乌巢。乌巢守将淳于琼字仲简，原是袁、曹做西园校尉时候的老同僚，据说有兵万余，曹操虽然只领了五千精锐，但是出敌不意，还是把他击败了。淳于琼的覆灭引起了连锁反应，袁军大将张郃、高览等随即降曹，曹操发起反击，北军全线崩溃。
考究官渡大战袁绍的失败，恐怕很大因素在于内部矛盾。沮授、田丰等有能力的谋臣被疏远，逢纪、郭图等内斗高手深得宠信（并且这几个内斗高手还因为拥护不同的继承人而攻讦不休），怎么可能打胜仗？何况，他的对手还是军事天才曹操……
前锋接触战在白马展开。袁绍派郭图、淳中华三国联盟之三国志黄巾风云袁绍在官渡大败，跑回去没多久就郁闷死了。其实这个时候，河北实力损伤并不算致命，致命的是他到死也没能磨合几个儿子间的矛盾。曹操到了晚年，也堕入相同的悲哀境地，不过好在他的儿子分档次，曹植、曹彰在政治上完全不是曹丕的对手。袁家兄弟可不一样，袁谭经验丰富，袁尚野心勃勃，谁也斗不过谁。于是曹操用拉一个打一个的方法，很快就把他们兄弟做掉了。从不明智兼不理智这两点上来判断，两个家伙完全是废物，也许袁绍让中子袁熙或者外甥高干继承他的事业，情况会好一些……
曹操欲北先南。首先往汝南去打刘备，刘备够明智的，一看曹操亲来，仗都没接，掉头就逃，到荆州去依附了刘表。然后摆出南征刘表的架式，袁氏兄弟看到外部压力减轻，开始放手内斗，袁谭吃了点亏，就向曹操投降。曹操大喜，挥军北上，端了袁家的大本营邺城——这座重要军事基地，后来成为了曹操的大本营，而把许昌只作为摆放汉朝皇帝的一个最大宗庙罢了。
曹操进了邺城，先去袁绍坟上大哭了一场——这未必全是演戏，曹操是个诗人，难免有时候掀起感伤的情绪波澜，他向来以喜怒无忌闻名汉末官僚层。而且，年青时代，他们确实有过一段深厚的永远难忘的友情……不过感伤归感伤，老友既然已经变成了敌人，就必须毫不留情地赶尽杀绝。曹操第一个砍掉的是新投降的袁谭，第二个砍掉的是降而复叛的高干。袁熙和袁尚逃往北方，去依附三郡乌丸（又称乌桓，东胡的一支）和辽东太守公孙康。曹操用郭嘉的建议，千里奔袭，在柳城附近斩杀乌丸首领塌顿等。不久，公孙康派使者送来了袁熙兄弟的首级，表示臣服。至此，曾经拥有四州庞大势力的袁氏家族彻底完蛋了，长江以北，无人再能抗拒曹操的征伐。曹操，将目光转向了南方……
刘表雄踞荆州已经很多年了，而一向动乱的扬州，现在也有了新的强大的主人。“小霸王”孙策向袁术借兵千余，并老爹留下的部曲（家族形式的私兵），一路攻坚破锐，吞并了大半个江东。孙策具备极强的个人魅力，并且和其他军阀不同，非常关注民生，因此扬州只用了很短的时间，就接近荆州的繁荣程度（可惜，扬州人口实在太少，南部更多少数民族如山越等闹事——江南在当时还是偏远的未开发地）。官渡大战的时候，孙策曾想奇袭许昌，劫夺汉献帝——他够狠的，真要干了，那曹操就完了！
关于孙策的死，根源在于广陵太守陈登对江东的策反。孙策因此杀死了吴郡太守许贡。一说他单骑追杀许贡家人，结果被许家的门客击伤，一说是许家门客趁他打猎的时候围攻致伤。不管哪种说法是对的，都非常戏剧性，联系到孙策正欲偷袭许昌，不禁让人隐约感觉到背后阴影中伸出陈登的黑手……
总之，一代英豪就这样故去了，年青的孙权继承了老爹和老哥的事业，准备迎接北方的强大考验。赤壁之战，揭开序幕。
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