武昌府虽然恢复了平静，更大的骚乱却在湖广境内蔓延开了。
随着崇祯殉国的消息传开，无数山贼水匪趁势而起，会党教民闻风响应，从乱如归，湖广境内处处失火，各地州县纷纷告急，崇阳就是其中之一。
“宋江”本是盘踞在洞庭湖的水匪，这两年势力发展的很快，不但在水面上称雄，还屡屡到陆地上打家劫舍，在岳州、崇阳等地素有恶名。得知大明亡国以后，宋江纠集了长江和洞庭湖的十七家水寨，打着大顺军的旗号攻占了临湘县城，大肆劫掠一番后，又胁裹了数千百姓从军，手下已有一万多人马，对外号称十万“义军”，一时间声势浩大，俨然又一位乱世枭雄。
宋江的“义军”占领临湘后，附近的州县人人自危，报急的文书流水般送进湖广巡抚衙门，汪克凡因此临危受命，被派去增援崇阳县城。
傍晚时分，武昌府长江码头上排满了恭义营的新兵，汪克凡麾下四哨人马即将登船出发，堵胤锡和牛忠孝特来送行。
风萧萧兮江水寒，汪克凡只是出征剿匪，没有一去不复还的道理，堵胤锡和牛忠孝却面色沉重，好像送别荆轲但子丹。
“云台，宋江水匪威胁武昌府南麓，已成朝廷心月复大患，你到了崇阳后务必持重自守，无过既是有功！若宋江来犯，就依托城池固守待援，不可轻易出城浪战。”堵胤锡谆谆嘱咐道：“若崇阳事不可为，云台应退往蒲圻、咸宁继续坚守，切不可放贼寇一兵一卒进犯武昌府，待左帅杀退白旺之后，自会率大军前往崇阳救援……”
白旺是李自成留守“襄京”（襄阳）的大将，手下有七八万人马，崇祯驾崩之后，趁机对明军发起猛烈进攻，接连攻占了荆州府和承天府。左良玉军心不稳，被杀得节节败退，无暇顾及那些匪寇会党。
但是宋江这股水匪离武昌府太近，严重威胁省城后方的安全，何腾蛟捉襟见肘之余，才会让汪克凡这几百人先去抵挡一阵。
这里面隐隐有些阴谋的味道，好像有人在陷害汪克凡。崇阳县中只有些土兵乡勇，城墙也不算高大坚固，如果宋江带着大队人马来打崇阳，这几百名新兵肯定凶多吉少。
奇怪的是，明眼人都能看出这里面的危险，汪克凡却仿佛全无察觉，毫不推辞就接受了命令。
“云台，派你去崇阳虽然是何军门的将令，背后却恐怕有人捣鬼，别死心眼的和贼人拼命。”牛忠孝的脸色更加难看，他虽然是何腾蛟的心月复，在恭义营中却处于半架空的位置，汪克凡是他最得力的部下，就这么被派去送死，让他极为不满：“要是贼人攻城太紧，你就率部突围，只要能立下些军功，我在何军门面前保你无罪。”
堵胤锡不由得皱起了眉头，对汪克凡严厉地说道：“万不得已的时候只好如此，但决不能杀良冒功，否则我二人也保不住你！”
“唉，我不是这个意思，云台也不是那种人……”
牛忠孝出的主意是明军中常见的推诿法子，打不过敌人就跑，然后想办法将功赎罪。
如果敌我兵力相差太远，这么做倒有情可原，但实际情况要恶劣得多。明军一遇强敌就望风而逃，然后砍些老百姓的脑袋来充数，败仗变成胜仗，还以此来邀功请赏，百姓为此饱受荼毒。
汪克凡拱手答道：“请老师放心，此等丧心病狂之举，学生不敢为，不屑为，不愿为之！……学生是崇阳人，绝不能坐视崇阳落入贼手，两位大人多虑了。”
“那就好，唉……”堵胤锡轻轻叹了口气，汪克凡手下的士兵都来自崇阳，为了保卫家乡，肯定会和水匪拼个你死我活，再劝也没有用。
可惜了，这支部队朝气蓬勃，和别的明军大不一样，就此白白断送了。
正在此时，几辆大车隆隆码头，来到众人身旁停下，车上鼓鼓囊囊都是粮包，还有一车装满了弓箭火铳，押运军官取过一口银箱，送到了牛忠孝的面前。
“云台，这是八百两开拔银子，你可别嫌少。”牛忠孝又一指身后的大车，说道：“我知道你军中一向缺粮，这是本将的一点心意。还有，守城离不开弓箭火铳，我凑了五十副弓箭，二十支鸟铳，你也一起收下吧。”
银子粮食谁都不会嫌多，这些弓箭火铳更是好东西，汪克凡的部下都是长枪兵，有了这些弓箭鸟铳，就可以在远距离打击敌人，守城的战术丰富多了。
汪克凡施礼致谢，收下了这些军需辎重，又问道：“末将带兵在外，如果急需粮饷兵员的话，能否就地筹措补充？”
“理所当然嘛，难道还能让将士们饿着肚子上阵？”牛忠孝不疑有他，轻易把人财物大权下放。
“崇阳本是武昌府属县，云台的粮草军需如果有困难，武昌兵备道这边也可以帮忙。”堵胤锡推荐汪克凡加入恭义营，对他有一份额外的关心，又嘱咐道：“对宋江的战事由巡按御史黄道长统管，云台务必好自为之，如果遇上为难之事，不必拘泥成法，以从权达变为上……”
堵胤锡口中的黄道长，就是湖广巡按御史黄澍。（在明代官场上，御史被称为道长。）
黄澍为人工于心计，手腕强硬，汪克凡和他的妻弟胡大海有矛盾，以后的日子怕是难过得很，对宋江这一仗更是容不得半点闪失……
“云台，所谓将在外君命有所不受，若是黄道长有意刁难，你切莫强出头，万事有何军门做主！”牛忠孝说话更加直接，他马上要去襄阳前线，对汪克凡这边鞭长莫及，生怕他遭到黄澍的陷害。
“协台不必多虑，我临行前拜会过黄道长，他说话挺和气的。”汪克凡不在意地笑了笑：“黄道长身为巡按御史，总要按照朝廷的法度行事，只要末将不犯错，就没什么可怕的……”
士卒物资装船完毕，汪克凡辞别两位上官，带着众军登船出发。
堵胤锡和牛忠孝挥手送别，神色间都颇为凝重。航船渐渐远去，两人对视苦笑一声。
“哎，云台是个有担当的性子，就是太过忠厚老实，被黄澍那个笑面虎给骗了，这次怕要吃个大亏！”牛忠孝忍不住发起了牢骚。
“全当是一场磨练吧，云台勇于任事，性格是极坚韧的，应该能闯过这道关口……”国事糜烂至此，堵胤锡深感人才难得，对汪克凡的期望很高。
君子以自强不息，想要做出一番事业，就要承受各种各样的压力，如果汪克凡不能通过这次考验，也就是个泯然众人的碌碌之辈。
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