()唐澜不理周围的闲言碎语，回过头，轻轻蹲下，迎着那女孩期盼的目光，小声说道：“你娘死了，拿了银子帮你娘买副棺材，好生掩埋了吧。”
女孩目光慌张，看看唐澜，回身爬到母亲身边，用手轻轻搭在母亲鼻孔前。片刻，女孩缓缓回身，已是泪流满面，那泉涌的泪水冲开面上黑泥，露出惨白的几道泪痕。她咬着嘴唇，尝试不让自己哭出声来，再次扑倒在地给唐澜磕头，“谢大老爷葬母之恩。”说完，女孩再也忍不住了，失声痛哭。
周围看热闹的人也懂了恻隐之心，摇摇头，叹着气，悄悄议论着这位买人的少爷。一个乞儿跑到前面，招呼着流民：“有位大老爷说了，要买人啦。”
……
唐澜登上了黄鹤楼，他没有看到崔颢、李白的题诗，楼下一块石碑刻下此楼乃隆庆年间重建，不会有前人的墨宝。此时此刻，唐辛在处理买人的事，只有胡一刀一人陪伴着他。
唐澜的心里就如搁着一块大石头，堵得他无法呼吸。刚才市场内，人如菜卖的一幕让他久久不能平静。虽然过去曾在电影电视里看过这种情形，但真的亲眼所见，感觉完全不同。那小女孩死寂的目光，里面流露出对人生的绝望与末日情绪，他将终身难忘。
唐澜倚在栏杆上，脑海里一团乱麻。这才是真正的明朝，这个国再过十年就要亡了，流寇、东虏南来北往，无数百姓人头滚滚，多少家庭妻离子散，华夏民族灭顶之灾近在眼前。
老天把我送到大难之中，它这么做总有道理。
唐澜极目远眺，一条大江在面前横贯而过，烟波江上白帆点点，龟山岩头芳草萋萋，崔颢的名句萦绕在唐澜脑海中，诗中景色跃然眼前，却更添几分真实生动。
近处一道城墙依长江而建，江边码头人来人往，熙熙攘攘，无论商人、小贩、挑夫、兵丁还是普通小民，或是匆匆而过，或是漫步缓行，或是高谈阔论，或是争吵怒骂；人们脸上或喜或悲，充满着生活的喜怒哀乐。
唐澜独自看着眼前的一切，心中思绪万千，突然一只鹭鸟从眼前飞过，唐澜的目光被它吸引着渐飞渐高，辽阔江天，碧空如洗。那振翅的白鹭，生活原来如此生机勃勃。
唐澜脑中灵光一闪，莫非道理就在眼前？老天把他送来大明乱世，就为了这如画江山？
唐澜买了二十个流民孩子的消息，没多久已经在城中传开，在这九省通衢里，唐大善人已经迅速成了饭后谈资。当唐澜回到金成号时，掌柜吕公良早已等候多时。
唐澜打量着这位替金鞍寨打理着全部生意的中年人，黑黑瘦瘦，落腮胡子，这副造型，很难让人和奸商划上等号。但此人正是自己父亲的亲信，在武昌掌管着山寨的生意，是山寨极为重要的人物。
两人寒暄几句，分别坐下，吕公良立刻进入正题，“少爷，刚才唐辛到柜上要了五十两银子。听说是要买一些乞丐？”
唐澜道：“不是乞丐，是流民。有什么问题吗？”
吕公良毫不犹豫道：“没问题，老爷吩咐过，少爷可以在柜上，随便支用一百两以内的银两。只是……”
唐澜嘿嘿一笑：“没什么原因，圣人言人皆有恻隐之心，就是看他们可怜，能活一口是一口。”
都搬出圣人了，吕公良很知趣地不再追问，“老夫已经吩咐下去，收拾两间下房让他们住下。”
唐澜道：“谢吕掌柜了，这几天先给他们吃点清淡的，到时候跟我一起回山寨就行。”
吕公良点点头答应下来，又道：“提起山寨，这里有个事，是寨主刚刚吩咐下来的。由襄阳徐家排做中人，咱家要与汉水蒋家排谈判。”
蒋家排？唐澜立刻想起了之前在街上看到的马车，还有那清脆婉转的声音。唐澜道：“此事由吕掌柜主持就行了，爹爹吩咐过，我不得干涉生意上的事。”
吕公良道：“是，本来是由在下出面，但寨主吩咐了，少爷须去压阵。因而老夫才来跟少爷商量。”
“压阵？”唐澜有些纳闷地问道，“如何个压阵法？”
“少爷可知道咱家与蒋家排的恩怨？”吕公良问道。
唐澜想了想，在记忆中关于此事的信息不多，只知道两家不对付，一直在争夺汉水上的航运生意。他摇摇头，“此事不太清楚，还请吕先生指点。”
吕公良道：“是的，老爷也吩咐要将此事与少爷分说清楚。事情是这样的……”
听了一会，唐澜终于搞清楚事情的来龙去脉，汉水自古以来都是连接长江水系与川北、陕南、豫西的重要水道，小型船只甚至可以上溯到汉中。但因为地势原因，上溯的船只必须用纤夫，因而就产生了以纤夫为核心的航运组织。这些航运买卖过去大多由放排的山民发展而来，因此又称作排头。
经过几百年发展，这些排头多有当地豪族把持，比如唐家在三十年前通过吞并郧阳附近几个排头组成的“金寨排”。这三十年发展下来，唐家已经将郧阳府所有排头全部吞并，有船近200，纤夫3000。
蒋家排本来是汉水第一把交椅，也拥有大小200多艘船，4000名纤夫。五年前，金鞍寨试图将势力延伸至襄阳下游，于是两家便发生了矛盾。
别看蒋家树大根深，但金鞍寨不是猛龙不过江，以寨中武力为基础派人扮成水寇劫掠蒋家的船货，搞得蒋家十分被动。现在金寨排已经把买卖做到了钟祥，也就是嘉靖皇帝的潜邸承天府，气势咄咄逼人。
唐澜插话道：“这样两家争夺，还闹出人命，官府不管吗？”
吕公良微微一笑：“少爷有所不知，排头之间的争斗历来比的就是胳膊粗，几百年来的老规矩，只要不动官府的粮草人员，官府一般不管。而且咱们动手前一般都会了解船货的背景，如果碰上有深厚背景的人货，便放过去。官府对此也就睁一只眼闭一只眼。”
就如后世的黑社会，只要大面上过得去，朝廷也不会管这些江湖的小风波，唐澜点点头，“既然我家占了上风，那就一直打下去，直到把航路打通为止，何必跟他谈？”
吕公良正喝水，听唐澜这么说，心中一惊，手中刮茶叶的杯盖微微停顿，这个只知道读书的少爷，杀气怎么如此之重？
但他不动声色，随即放下茶杯道：“过去咱家不怕跟他们斗，自家客人有损失出钱赔偿，手下有伤亡出钱养着。但三年前流寇作乱，川盐的买卖断了，失去一大进项，再跟蒋家这么耗下去，最终也是两败俱伤。”
唐澜点点头，看来自己那个老爹颇有点枭雄的味道，过去竟然以强大的经济为后盾生抢水上的生意。盐、航运构成了一套盈利结构，看来失去盐业的支撑，也会影响到航运的攻略。
唐澜继续说道：“那徐家排又是怎么回事？”
吕公良道：“徐家排本来是襄阳一个小船排，只有50来艘船，纤夫不过千，唐蒋两家打架，自然会殃及池鱼，这条水路上许多小排头受不起损失，逐渐投靠了我们和蒋家。但总有几家本身有点实力，还在支撑。这个徐家三年前出了个举人，一下子涨了行市，咱家和蒋家都给举人公一个面子，不去碰他家的买卖。因而借助举人的面子，徐家便出来做和事佬。”
唐澜点点头道：“既然爹爹定了盘子，那就谈吧。咱家的底线是什么？”
吕公良眉毛一扬，但神色一闪而过，道：“寨主吩咐了，我们的底线是襄阳以上全由本号独占，咱们不过襄阳半步。”
唐澜皱皱眉头，“那开价呢？”
吕公良道：“开价是襄阳以上由我家独占，到承天府为止三家平分。本号船只不过承天府半步。”
唐澜沉吟片刻，又道：“那为何要我出面？”
吕公良道：“三家约好在江夏谈判，各家家主不可能亲临，但为表信义，均由至亲中出一人为信，也就是最终签订协议时出面。”
唐澜道，“咱家好亏，这里是蒋家地盘。”
吕公良以为少爷担心自己安全，连忙道：“安全由徐家提供保障，唐蒋两家最多只能带四个保镖进入会场。”
“焉知徐蒋二家有没有勾结？”唐澜道。
吕公良点点头，“寨主也想到这一层，因而特地派了穿山队里四位硬手，给少爷做保镖。不过这只是面上的。还有里子，少爷也是考了大比的人，中不中举还不一定，此事就算他们两家勾结，也不敢对少爷下手。”
穿山队，唐澜记起来了，这是老爹手下最强的一支人马，大约一百人，类似武将的家丁。唐澜微微一笑，自己老爹好算计，只是他还真不担心自己安危，在省城里，光天化日之下，对方敢把他如何？至于蒋家的人，难道就是那位躲在车里的小姐？
唐澜胡思乱想了一阵，思绪回到正事上来，问道：“汉水航运买卖的利润有多大，吕先生可以说说吗？”