()宽阔的关北道驰道，沿着山间河谷蜿蜒的向前，一望尽是已经收割完了的良田，草木稀疏。
一个上百匹满载货物的健骡组成的驮队，以不疾不徐的脚程向前赶路，在驮队的后面约一里地是由几十辆用来载货、载人的马或骡拉大车，长辕大轮，敞着车厢的的大车，三匹骡加一匹领队马的配备显然是因应远程赶路的需要，短途赶路是不需要领马的，一般就全用四匹骡，行驶稳健、又耐重负，缺点是无法加速赶路。
“大车”车体由车辕、车身、车尾三部分组成，这些一般都是用木材打制的，一些需要加固、连接和安装绳套等的部位加装铁箍和铁环等配件，车轮和车轴以木头或生铁为主制作。比较常见的是“花轱辘车”，一般是十五六根辐条，由于毂呈放射状地连接到车辋，辋外加装铁瓦，车轮朝外的面可以看到许多用以加固的“蘑菇钉”。还有一种称为“铁轱辘车”的，辐条是两横两竖相交的“井”字形，车轴也相对粗一些，适合拉载重物。大车是大夏帝国城乡很普遍的交通运输工具。按照通常习惯，大车分为三种：一种是马车，用马和骡子牵引，一般多用于长途运输，以铁轱辘为主；二是牛车，多用于短途运输，木轱辘、铁轱辘均可；三是人车，体重比前两种小，用人拉，长短途均可，以木轱辘为主。
大车上都载了货物和炊具等杂物，车上的掌鞭个个都稳重验丰，赶车鞭不时灵动地抖出一朵鞭花，在领队马的上空发出清脆的响声。在第一辆车上坐着一个五十余岁的老者及一个十四五岁的少年，老者打了一朵鞭花说道：“云天，过了前面那个河谷就快到云县县城了，从云县县城往西走就能到赤峰城。”
这少年就是去精武堂报考的李云天，离家没多久就碰到了这个赶往关内做生意的车队，和车队大把头商量了半天，才获准加入车队，路上帮着车队的人卸车装车等，车队免费给他提供住宿、伙食。
进了云县县城李云天和车队分了手，找了一家便宜客栈住下，第二天一早退了房找了家早点铺准备吃了早饭再出发。“老板来碗豆浆，两笼肉包子。”李云天坐下道。
“来了，肉包两笼、豆浆一碗！”摊主麻利的放在桌上。
李云天刚喝了口豆浆、吃了两个包子，就听到身后米铺旁有吵吵的声音，扭头一看，一个掌柜模样的中年人在往外推一黑大个，嘴里还大声嚷嚷着：“你走吧，我雇不起你。”
黑大个异常高大，将近六尺，赤身穿着一件坎肩，露出异常发达的肌肉，肩膀上搭着一件已经看不出什么颜色的上衣，黑大个一边委屈的往外走一边不时回头解释着什么。
李云天见黑大个在比他矮一头还多的掌柜面前战战兢兢的样子就感觉好笑。最后那掌柜把黑大个推出门，嘭的一声关上了门，黑大个没办法只能垂头丧气的走开，一边走还恋恋不舍的回头。
“铁虎又被赶出来了，这掌柜的真黑心，也不看铁虎平常干了多少活，一个人顶几个人，不就是能吃吗，哎！”旁边有在吃早点的人议论道。
李云天心头一动，起身对着黑大个喊道：“这位大哥，还没吃早饭吧，来，我请你吃。”
黑大个两眼放光的跑近，低声道：“小哥，你要雇俺吗？只要让俺吃饱俺不要工钱的。”
李云天乐了，这黑大个也太淳朴了吧，笑道：“我不雇人，我只是请你吃早饭。”
黑大个一听不是雇他，顿时像霜打的茄子一样－－蔫了，不过听说有吃的还是坐了下来。
“老板，来四笼肉包子，两碗豆浆。”李云天听说黑大个能吃，就给他多要了些。
黑大个不管不顾，一口一个包子，不一会包子、豆浆全都进了肚，李云天看的是目瞪口呆。黑大个看向李云天嘿嘿一笑，道：“小哥，还能再要这么多吗？”
李云天又给他要了一份，最后还是全被黑大个给消灭掉，吃完后黑大个打了个饱嗝笑嘻嘻道：“小哥，多谢你了，俺都好几天没吃这么饱了。”
“你叫什么名字？刚才那掌柜的是谁？你那么大的个子怎么那么怕他？”李云天问道，他对黑大个还是比较好奇。
原来黑大个叫铁虎，别看长得这么高大，其实也就比李云天大几个月，从小父母双亡，是吃这里百家饭长大的，人非常憨厚，天生神力，平常帮一些店铺打打杂搬卸东西。他特别能吃，一个人有四五人的饭量，店铺老板们都嫌他能吃，都不愿意雇他。他上一个东家就是那个米铺掌柜，虽然雇了他但是却经常不给他吃饱，最近米铺的生意不好，第一个辞掉的当然就是铁虎这个最能吃的家伙了。
李云天看着他异常高大的身材，模了模他硬如铁石的手臂，说道：“铁虎，要不你跟我去考精武堂吧？到了那里除了能让你吃饱外，还有军饷舀。”
李云天知道铁虎如果力气运用得当的话那绝对是一员猛将，他是个孤儿，自己到了赤峰也是举目无亲，能有个朋友就多一份照应。想到这，不等铁虎回答，拉着就走，铁虎似乎还在犹豫，但被李云天一拉，不由自主的就跟着走了。
到了赤峰城，二人打听了一下，原来精武堂并不在赤峰城内，而是在赤峰城北面二十里的清源河地区，这里西面是呈羊角状的羊角沙漠，北面紧靠哈达岭山脉的南麓，西南连着清源畜牧场，东面是清源镇。这里有平原、山地、沙漠、草原、河流，几乎所有地形都有，当年在这里建精武堂看中的就是这点。
过了午时二人找到了地方，精武堂建在山谷之间，东、西、北三面环山，只有南部有近一里宽的出口，出口处用石块、木材构建成一座木石关卡，大门东面的一块巨石上刻着三个黑颜色的大字“精武堂”。这时精武堂大门口有十几个军人，其中有几人身有残疾，还有两个考生模样的人正在考试。
李、铁二人先报了名，被告知考试分为文试、力量、步射、武艺、骑术、骑射六大块。负责登记的人对铁虎特别感兴趣，叫来一个四十多岁瘸了一条左腿的中年人，这中年人身材不高却非常彪悍，在他身上李云天感受到了和王成汉身上一样的气势，这曾经肯定也是一名铁血军人。
“大个子，你都会些什么？”中年人明显对铁虎也非常感兴趣。
“俺除了力量大，什么也不会。”铁虎明显的底气不足。
中年人笑着摇了摇头，“俺还能吃。”铁虎忙道，生怕中年人不要他似的。
“哈哈哈”四周都笑了起来，中年人笑着抬手往旁边一指：“大个子，你说你力量大，那边的石锁你用全力能举起哪个？”
旁边从小到大放着七个石锁，最大的估计能有五百斤。铁虎径直朝最大的走了过去，走到跟前紧了紧自己的腰带，双手抓住石锁，一声大喝，慢慢的把石锁举过头顶，转了一圈后又放回原处。
所有人都大声喝彩起来，“好！大个子你被录取了。”中年人激动道，能举起那个石锁的人他不是没见过，但是十四五岁的他听都没听过。
轮到李云天了，中年人见李云天背着刀和弓，问道：“你呢？你的伙伴除了力量大什么都不会，那你是不是除了一样不会其它的都会啊？”刚得到一员未来的猛将，中年人心情很好，居然开起了玩笑。
李云天笑道：“巧了，我除了骑射不会外其它的都还略通一二。”
中年人没想到李云天这样回答，怒道：“口气倒不小！年轻人，这里可不是吹牛的地方，得凭真本事才能进去的。”
“我知道。”李云天耸耸肩无所谓道。
文考就是读一篇文章，在老家时李云天跟着村里的夫子读过五六年书，所以非常轻松流利的读完，中年人有些惊讶，一般穷人家的孩子读书的不多，但这小子却能轻松自如的读完，有点意思。
力量方面李云天虽然不是天生神力，但也长的身材高大也练过几年，还是能举起近二百斤的石锁，中年人微微点了点头，这个成绩比绝大部分人都要好。
步射是射十箭一百步外的固定靶，这对李云天来说轻松异常，最后成绩是四箭射中靶心，五箭稍微偏离了靶心，还有一箭离靶心远点，但是也很正常，成绩相当不错。这次中年人面无表情，这家伙背着弓和刀，箭术应该是他的强项。
接下来是测试骑术，李云天家里穷没有马，还是以前在老家时在师傅家骑过几次，后来到集安屯倒是经常借王老汉家的马骑，但是时间太短再加上没有高手指点骑术只能算是一般。
最后进行的是武艺测试，李云天和一个军士对打，本来这个军士武艺比李云天差了不少，但是这个军士是经过生死锤炼过的，招招都是战场上两败俱伤的打法，弄得李云天非常的狼狈，百招过后还没有分出胜负，最后算是二人平局，李云天也只能憋屈地接受。
看着还在台上懊恼的李云天，中年汉子郑重的点点头道：“小子，你也被录取了”。这小子不错，箭术优秀，力量也很好，身手也很好只是没有多少打斗经验，骑术只能算是一般，但他读过几年书，是个人才，培养几年一定可以大有出息。
中年汉子看了看已经激动得拥抱在一起的李、铁二人，又想到了前几天录用的那几个，不由自主的笑了，这一届还真是人才济济啊。
陆风：和铁虎一样只凭一项测试就征服了所有人，一手超绝箭术，十箭全部射中靶心，最后连续三箭还
射断了一百五十步外的三枝细杨柳；
秦天鹰：武艺超群，把测试他的军士十招之内就打倒在地，铁合帮弟子；
扎尼格：归化的蒙古族人，骑射是一绝，尤其是骑术已经达到人马合一的程度；
风飞扬：这次招生目前为止文化最高的，箭术、武功、骑术、骑射都还不错；
江猛：海边长大，从小靠打鱼、撑船为生，力大无穷，还有一手抛矛的绝技；
燕飞：身体灵巧异常，但是腿功相当了得，燕子门弟子；
韩冷夜：沉默寡言，冷冰冰的语气和雕像般毫无表情的面庞，一看就不是一个好相予的人，和人打斗时浑身散发着野兽般的气息；
再加上蒋涛等几个从小跟着自己几个训练的军士遗孤，这一届的整体素质可比上一届高多了，看来得以最严厉的方法来训练他们才行，不然真对不起他们这么好的素质，呵呵，中年汉子邪恶的想着。
二人跟着教官进了一个用木头搭建的大地窝子，地窝子里有一个大通铺，上面已经有了十几个人，看见有人进来，全都停下看向来人。
地窝子是一种在寒冷地区较简陋的居住方式，挖制方式比较简单：在地面以下挖约一米深的坑，形状四方，四周用土坯或砖瓦垒起约半米的矮墙，顶上放几根椽子，再搭上树枝编成的筏子，再用草叶、泥巴盖顶。地窝子可以抵御冷冽的寒风，并且冬暖夏凉，但通风较差。
“这是你们新来的两个伙伴。”教官对着通铺上的十几人道，然后对二人说了句：“以后你们就住在这里。”说完就转身离开。
“你好，我叫风飞扬，沈州常山县人，比你们早来两天，以后大家就是在一口锅里吃饭的好兄弟了。”一个瘦高个子的少年跳下床来热情的招呼道，少年长相英俊，皮肤比大多说人要白女敕的多，不像是穷人家的子弟。
“你好，我叫李云天，他叫铁虎。”李云天忙介绍道。
“呵呵，真是人如其名，铁打的身子骨，比老虎还结实。”风飞扬笑着拍了拍铁虎。
铁虎不善言辞，只是嘿嘿傻笑。
“靠，不就是一个傻大个吗。”一个阴阳怪气的声音从风飞扬后面传来，李云天探头一看，是一个穿着兽皮、身材不高却很彪悍的异族少年。
“你！”李云天已经把铁虎当成他的兄弟，正要蘀铁虎出头，旁边风飞扬赶紧拦住道：“你别理他，他叫扎尼格，蒙古族人，人不错就是嘴臭，我领你们认识一下兄弟们。”说完拉着二人向大铺走去。
“燕飞，锦州锦西县人。”一个身材不高，腿脚粗壮的少年拱手道。
李、铁二人拱手回礼……
“陆风，延东镇守府丰城人。”这是一个双臂粗长、神情冷漠的少年……
“江猛，沈州营县人。”这少年又高又黑，上身肌肉隆起孔武有力，虽然比不过铁虎却也难得一见……
“韩冷夜，吉州白山县人。”这少年最为特殊，站在那像是一块冰一样，更像是一块冰冷的石头，但其双眼却摄出令人深竦的寒光……
“秦天鹰，吉州华县人。”这是一个身材挺拔高大，浑身散发着凌厉气势的少年……
“蒋涛，本地人。”这少年方耳大脸，身材不高但却非常实在……
十几个少年全都介绍了一遍，李云天对其中几个印象非常深刻。
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