刘树强从白家的角门出来后，掂了掂手中的木盒，踌躇片刻，犹豫不决地看着不远处李家别院的院墙。
那天叶礼告辞前，替李家下定了一百个含笑酥，并要求今日下午送到后厨。
在刘树强看来，这叶礼虽不是李家正经的主子，却宽厚仁慈，颇有大家之风，自家的虎子明着讹人，他多半也看出来了，却并不追究，着实是个好人。
想到要再进李家后厨，一向老实的刘树强不免有些心虚。
今儿做点心时，虎子蒙着一只眼，手上也没个准头，没成想年幼的刘娟儿竟能干净利落地下手成型。
因此，这一百个含笑酥，其中有一半却是不得已让刘娟儿帮手做的，也不知这味儿是否跑偏，能否交上这贵差？！
刘树强苦着脸摇头想：事儿咋就全都赶在一趟了呢？
知道表亲戚家打的什么鬼主意后，刘捕头劝他们一家人按兵不动。
刘树强本还想把话摊开，好好劝劝表兄，但方思劳和万氏恬不知耻的做派彻底寒了他的心。
早上与媳妇商量妥当，送完点心后，他就带着小女儿直奔北街的李嫂子家，一家人汇合后在人家家里借住一宿，静等刘捕头的消息。
也不知道妻儿那边现在如何了，万一与那帮恶人狭路相逢，岂不吃亏？
思及此，刘树强不由得胆战心惊，端起木盒就往李家别院的角门走去。
“哟，瞧这是谁呀？”
刘树强还没走几步，便听到白家角门处传来一个似曾相识的声音。
他回头觑眼一看，只见久未相逢的胡三娇正扶着夏花的一只手，耷拉着眼皮，满面不善地瞥着他。
“胡夫人……”刘树强无奈地缩回脚步，垂头行了个礼。
胡三娇一身华丽的轻薄杭缎，手叉粗腰，呲牙一笑“许久不见你们上门，我倒有些想念你媳妇了！哎呀，这人呀，竟还是能忘恩负义的多！我当初也不知为何上赶着帮人牵线搭桥，结果呢，这含笑酥断了供也就罢了，连人都不想与我打照面，哎哟……可真叫人心寒呐……”
刘树强头皮一炸，想到自家媳妇的传家宝都喂了这刁滑婆娘，便也沉着脸低声道：“不敢忘记夫人的大恩大德。只是他娘自从没了香玉豆，身子便开始有些不好，不便多上您府上打扰，免得过了病气！”
“什么香玉豆？”胡三娇翻了个白眼，抬手观赏着自己指间的玉戒指“你这话我可听不懂！罢了罢了，你家只要做这趟生意，就不怕没有来求我的时候！”
胡三娇冷哼一声，扶着夏花，甩着手绢，一扭一扭地走远了。
这婆娘倒是愈发风光起来，也不知是否还在做那断子绝孙的买卖！
刘树强冷眼瞅着她的背影，决心要让刘捕头好好盯住这婆娘！
走到李家的角门处，门子一句话也没有，面无表情地让刘树强自去后厨。
角门与后厨尚有一些距离，以往都是虎子独自进李府别院送点心，刘树强一时也探不清路，正想找门子问清楚，一个刚总角的小厮便来到他面前。
“是北街点心作坊家来送含笑酥的吗？”
见那小厮一团孩气，刘树强便和善地笑着对他点点头。
小厮咧开豁了牙的嘴笑道：“你随我来！”
刘树强跟着小厮左拐右拐，走了半响，走到一处厨房门口，只见厨工和婆子进进出出，内里锅碗瓢盆的声音连绵不绝，窗口冒着蒸腾的热气。
一个人高马大，面目威严的中年男子自后厨内信步而出。
“叶管家。”见到此人，刘树强忙憨笑着低头行了一礼。
叶管家微抬下颚，神情复杂地看着他，犹豫地捋捋胡须，待要开口，却被一个突然冒出的人影挡在身前。
“哟！今儿是你来送点心？虎子的伤可还好？”夏管家笑得一团和气，伸手去接刘树强手里的木盒“来的可巧！老爷正等着呐！”
叶管家的脸色微微一变，捋着胡须说：“夏管家不必劳累，老爷让我直接带去海棠厅，今儿来了贵客，正等这含笑酥上席。”
夏管家身子一僵，讪讪地垂下手，面带忧色地看着刘树强。
“走了。”
叶管家淡淡地瞟了刘树强一眼，大步朝小径上走去。
夏管家还想提点刘树强两句，却见他已憨头憨脑地跟着叶管家走远了，只好缩回脚步，轻轻叹了口气。
刘树强跟着叶管家走到一处偏僻的院子门口，抬头只见门上题着两个大字，看着却不像“海棠”，他识字不多，不敢贸然发问，便垂着头一路跟随。
刚踏进院子几步，左右两边突然冒出几个体壮的护院，一齐动手擒住刘树强，木盒砰地一声掉在地上，几个鲜黄油亮的含笑酥扑了出来，滚得七零八碎。
“呜呜……”刘树强惊慌失措，正待要喊，却被堵上嘴拖进一处屋子里。
屋内光线暗淡，叶管家端坐在一把乌木摇椅上，端起茶杯抿了一口。
刘树强被五花大绑地扔到他面前，脑袋磕在地面上发出一声脆响。
叶管家吐了口茶叶梗子，低声问道：“你可知何故与此？”
刘树强昏头转向地在地面上挣扎半天，好不容易跪坐起来，满面惶恐地看着叶管家，茫然地摇了摇头。
叶管家冷哼一声，捋着胡须沉声道：“近十年里，我们李家商船每每停靠万青湾时，都会偶遇一艘胡疆的商船。可巧，每次都会遗失若干货品。我们老爷家大业大，并不可惜那些货，却也不喜欢没来由地受人劫掠。偏这胡疆人神出鬼没，打着灯笼也寻不到影！李家货船的何时何日停靠？船上载货几何？有甚贵重物品？走的是哪路水道？他们怎能如此清楚？！想来怕是有内鬼作祟，或者……还有人里应外合，通风报信？！”
这番话说得刘树强云山雾罩，越发茫然。
叶管家见他只是摇着头不作声，心中不免焦急，他几步走到刘树强面前，俯厉声道：“你儿子刘大虎与夏管家似乎很熟悉？”
刘树强胸口一跳，顿时醒过神来，他拼命摇头，嘴里呜呜作响。
叶管家就手扯出他嘴里的破布，沉着脸威胁道：“你若老实交代，我便不作报官的打算。”
“咳咳……没有！咱家没有做伤天害理的事儿呀！”刘树强憋得两眼通红，一脸正色地看着叶管家“您家可不能乱说话呀！我今儿还有急事，这……”
叶管家阴沉着脸坐回摇椅上，门外窜进一个小厮，俯在他耳边说了几句话。
叶管家冷笑一声，一脸轻蔑地对刘树强呵斥道：“急？有何事比下狱更急？！前不久李家老夫人让人从京城带来一批赈灾粮，那稻米味道特殊，仅由李家所出，从来没有流通于世，却不知为何出现在你们家点心作坊的厨房里？”
“这可是冤枉我了！”刘树强思及刘娟儿一人在外，急得浑身冷汗“那后厨是做点心的，压根没有放过米啊！”
“还要狡辩？你们家昨日是否做过一锅脆骨锅巴？不巧，我儿送你们父子回家时，路过你那后厨，尝了一块，当即认出是李家的赈灾粮！”
“这……这怎么可能？！咱家没有那么好的米！那米定是我们东家用的！”
叶管家不耐烦地捋着胡须，端起茶杯灌了一大口，怒叱道：“莫要掰扯！你们东家我还不知道？在紫阳县立业这么多年，从来就没有踏上过东街的地道！偏生你们一家到紫阳县才一个月，就走通了鸿门坊内几个大户人家的后厨！”
“那……那您家也不能就凭这个定了咱的罪呀！”刘树强一脸青黑，只觉得冤枉透顶，偏偏嘴又笨，当真是百口莫辩。
叶管家冷笑道：“不瞒你说，适才我已让犬子用那赈灾粮做成了点心，送到坊外让你的女儿尝过了，童言无忌，她当即便承认吃过那种米，你还要狡辩么？”
娟儿！刘树强浑身一震，不管不顾地扑上前去，红着眼睛叫嚷道：“不许碰我的女儿一根头发！当心我让你儿子下大狱！”
叶管家抬手推了他一个屁墩儿，冷笑道：“我如何能做那般蠢事？！放心吧，你女儿我已经安排人手送回去了，你且在此和我安心说项吧！”
“什么？！不行！不能送回去！！不能送回去呀！！！”刘树强急得青筋暴起，全身蛮力爆发，两三下挣月兑绳索，一头朝叶管家撞去。
鸿门坊外，东街路口。
刘娟儿正在一个力大无比的婆子手中拼命挣扎。
那婆子带着一个七八岁的小丫鬟，两人合力压住刘娟儿的手脚。
驴车嘚吧嘚吧地走出了东街，路过南街路口。
“这位婶子，可否帮个忙？”
驴车嘎然而停，赶车的婆子一脸不耐烦地看着拦路的女子。
那女子一身旧衣，布巾裹面，抬起手里的竹篮笑道：“我家小姐研制了一味点心，想请过路来客尝一尝，这味点心名叫谢长留！”
“不吃不吃！你且快些让开！莫要误我们的事！”赶车的婆子虎着脸，威胁地在驴耳朵上抽了一鞭。
听到有人白送点心，那小丫鬟却有些按捺不住，眼巴巴地看了婆子一眼。
刘娟儿趁其不备，一脚踹倒小丫鬟，又朝抓着她的婆子脸上啐了一口，两下挣月兑，如鱼儿一般溜下车去。
见状，那拦路的女子眼中一闪，跟在刘娟儿身后疾步追去。
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