入了冬，长门别苑的日子便愈发不好过。永巷八大宫的主位皆是按位阶向掖庭要炭敬、例份，掖庭对妃嫔起居诸事，也多有在意，天不寒时，早就将每年例行炭敬、绒衣、棉被等过冬用物孝敬上了。但这长门宫的用物，却是一呼三推，陈皇后如今禁于长门，更是呼天不应、叫地不灵，那班子厮门便也不太在意这位看上去翻身无望的前朝中宫之主。
阿娇这几月来见惯人情冷暖，性情大变，对这班厮门的冷待，也并无太大在意。但随她一起从椒房殿入长门的忠仆，个个看不得眼，挨着僻殿，主子不入君眼，但这冬总得过呀。炭敬跟不上，整座宫苑，冷的更似冰窖。
这日阿娇行去后院散心，在廊下遇见小婢子蕊儿在悄悄抹眼泪，阿娇使了个眼色，老宫人便上前去问：“那宫女子儿，好好地，哭什么？”
小蕊儿是个实心眼的丫头，又见前来询问的是宫女老嬷嬷，便如实相告：“前会儿宫里的炭都用的差不多了，再接不上生火，回头娘娘就该挨冻啦。咱们去掖庭内府要炭敬，去了几次都是推三阻四的，这回儿再去，婢子和小红、小玉胀足了胆，铁了心要记档续上炭，他们怎么拿捏咱们的？像打发花子似的扔给小婢几块碎炭，嘴里骂骂咧咧说些难听的话……小婢受些辱不要紧，只是，他们怎么编排娘娘的……”蕊儿说到这里，掏出细绢来，轻轻拭泪。
再下面的话，想必不大好听了。老嬷嬷赶紧使眼色，叫小婢蕊儿打住。谁想倒叫阿娇看见了，挥手阻了老嬷嬷，道：“不打紧，叫她说下去。”
蕊儿被唬的似丢了魂，吞吞吐吐道：“也……也没甚要紧的，娘娘……没说甚要紧的。”
阿娇笑问道：“你伺候本宫有多久了？”
蕊儿因说：“小婢……小婢打椒房殿跟来的……”
阿娇“哦”了一声，眼中似有情状，过了好一会儿，才说：“那也算是‘老人’了，本宫使着顺手，你们的好，本宫都念着。”她笑了笑，面色略带憔悴：“你跟着本宫这许久，也该知道本宫性子，本宫沉敛了许多，不像从前那样骄纵，本宫不爱为难下人——那起子厮门在背后怎样编排本宫的？你只管说，本宫不气。”
她说不气，当真不生气。教老嬷嬷提了小墩子来，沉沉稳稳地在游廊里坐下。另有小婢提着脚炉、手炉，妥帖地伺候着。游廊蟠龙金凤，纹饰精美，细致浇筑的滚边金漆熠熠有泽，浑然成一气。这是长安，大汉的长安，哪怕是掖庭辟殿，这长门冷宫，亦然是天子之威，耀耀长安的气度。
阿娇轻轻叹了一口气。镂金的凤凰，五爪龙，十二章纹祥云，在眼前愈来愈模糊……小暖炉轻轻地掖在掌下，挨得近了，指根发烫，她也不挪开，只待那星火直要蹭了皮肉，才缓钝地弹了弹手指。
蕊儿跪下，轻轻叩首谒礼：“娘娘容禀。但莫往心里去……那起子厮门混说的，没的抠门儿，便要阻拦咱们。拿几块炭都抠抠索索的……他们……他们……”小蕊儿的声音愈来愈轻，会瞧眼色的人定然都晓得，她接下来要说的话，必是有些忌讳。
阿娇拂了拂手：“但说无妨。”
蕊儿因说：“那起子厮门混嚼道——‘现下哪顾得上长门别苑，承明殿的份子还没凑齐，有的你们来瞎闹’，小婢与小玉她们气不过，便争辩了几句，小玉道：‘踩低捧高的祸头子！这会子就狗眼看人低啦？陛下只收了咱们娘娘绶玺，旁的旨意都没下呢，长门别苑仍是中宫主位！’谁料，那厮门冷笑说：‘现下是没颁废后的旨意，再往后，可不要瞧承明殿那肚子争不争气？咱家旁的不晓得，只晓得，长门那主儿的肚子是争不了气啦！’这话说出来，小玉小红都在抹眼泪，咱们这气受的，可真屈！”
蕊儿这话一落口，早已吓得廊下侍候的宫人个个腿肚子打哆嗦。连一贯沉稳冷静的老嬷嬷也趋步谒礼，劝慰道：“娘娘莫往心里去，混账犊子！那起子狗奴才乱嚼道，小心叫阎罗王派小鬼勾了舌根去！”
阿娇面色平和，似满不在意，只问：“承明殿住着谁？”
这一问，老嬷嬷吓得脸色煞白。那小蕊儿缓过神来，总算还能接上话，但声音却抖的似筛子筛粗米：“卫……卫夫人……”
阿娇“哦”了一声，眼中并无起伏，歇了一会儿，忽然道：“脚炉火点子小了些，扇旺点儿……”
宫女伏地，细致地添火，戳火星子。明炉里“哔啵”一声，火苗渐旺。
阿娇轻轻抬了抬手，道：“小蕊儿，烦你跑一趟。——出了宫门，奔堂邑侯府，问母亲要点东西，炭敬香敬的，咱们缺什么，拟了细单叫母亲给续上，这日子，本宫过不旺，不能叫你们陪着挨冻……”她说完这话，不知觉叹了一声，眼中似有晶亮翕动。那手指，仍是纤细漂亮的，不加赘饰，微微一抬，似莹润的白玉，在眼前晃过。
蕊儿忙下跪，实实磕了个头：“诺。”
老嬷嬷谒礼，悄悄上前要接阿娇的手炉：“娘娘，天寒了，这手炉子叫奴婢翻翻灰罢？”
阿娇轻轻“嗳”了一声，递过手炉子，眼神却出愣地飘了远去。琉璃瓦檐，恢恢殿宇，似群山绵绵延伸远去，这偌大的汉宫，一砖一瓦，俱是她熟悉的；一情一状，却皆是陌生的。
此时长安正落雪。
雪点子纷扬落下，缀在枝间，似攒聚的几簇团花，拥在一起，累累的，将枝桠也压弯了。
雪絮越飘越大，扬扬遮蔽殿宇飞檐，放眼望去，像裹挟穹庐的浩大幕布，那落在青石阶上、琉璃瓦上的雪越积越厚，像滚了顶厚顶厚的粉，女敕女敕的，软软的，愈发叫人不忍踩踏。
陈后忽然喃喃道：“数几年前，和皇帝幸上林苑，也是这般光景，这样的大雪天……”
“长乐奉母后。”
这世上珍奇好物，名贵药材，俱往这里送。长乐宫，凡宫中好物，大抵先优这处，哪怕未央宣室殿陛下所居，也尽皆让份儿，先供长乐。
皇孙孝谨，佳才能当大略，当治时，海晏河清，大汉万民丰衣足食，有这样的好孙儿，窦太后本可无所忧心，居长乐宫好生颐养天年，每日领后妃女官谒礼、晨昏定省，好食好用，舒坦的日子过着，无所忧心。
但最近窦太后缠绵病榻，自思量大限将至，所忧之事，日日蹿在脑中，无一日好觉。这日刚宣见窦氏后族，太皇太后亦在托付身后之事：“哀家身故后，你们这窝子猢狲们要怎地过？哀家庇不了啦！皇帝雄才伟略，怕是到时候，对付后族，彻儿不肯手软哪！”
窦太后歪侧榻上，微微喘着气，一口气生闷说了这许多话，对她而言，已是十分疲累。
那窦氏族长听太皇太后说“忌讳话”，不由唬得腿肚子一哆嗦，连连跪下，伏地告诉：“太皇太后千岁永泰！太皇太后……福祉绵绵！老臣……老臣惶恐……”
窦太后抬了抬手，轻掬一口气，面色憔悴：“千岁永泰？骗三岁女圭女圭的话，你呀，别搁哀家长乐宫来哄我老婆子，今儿关起了门，咱们一家人不说两家话，哀家居后位这么多年，窦氏满门皆沾带着好处，这些啊，哀家懂，你想必比哀家更懂……”窦太后扶了个宫女子，微微靠软枕起了起身，喘口气儿又继续说：“……哀家也想再多活几年呀！看着你们，得侯的得侯，封王的封王，哀家眼一闭，也好安心去见先皇，蹬了腿儿往霸陵里一躺，管得你们刘姓窦姓怎么争去？哀家……追文帝享福去啦！莫管……凡事莫管……”窦太后闭上眼睛，音量愈弱：“可哀家能安心走么？你们不懂避锋芒，这窦氏这点子家当，偏要和他姓刘的争！争的过么？争过了有活头么？哀家想看着你们好好儿地过日子，哀家想多活几年呀！可是能成么，天不假年，老天爷那囫囵口袋子收的紧呀，盯着哀家呢！哀家一走，我担保，彻儿第一个要收拾的，就是咱们姓窦的……”
窦氏族长伏地叩首：“臣……臣如履薄冰，战战兢兢，一切……悉听太皇太后教诲！”
窦太后因道：“高祖皇帝在时，曾以群臣约白马之盟，曰：‘非刘氏而王者，若无功，上所不置而侯者，天下共诛之。’这话什么意思？后宫妇孺皆懂的道理，朝上臣工岂会不明白？树大招风啊！哀家是为窦氏一门着想——你若信哀家，当照行其事：窦家年长者，当告老归田；青壮时，当于朝中不争不忤，自保为宜。皇帝恤我窦氏满门忠烈，自然将厚待。哀家言尽于此……你……你便看着办罢……”窦太后一口气差点提不上来，呼吸急了些，候立的小婢连忙伏低腰，跪在榻前，轻轻为窦太后捶背疏通。
窦太后缓了些，才又道：“这几日，哀家会好生说与陛下，教陛下善恤窦氏，良田食邑，该有的，必不亏待尔等……”
窦氏族长因跪曰：“臣谢太皇太后厚恩！”
窦太后仍是喘着粗气，似乎一时半会儿不太能回缓来，她乏力地摆了摆手：“跪安罢。哀家说不来了，这心口……淤着什么东西似的……”
老臣长跪：“太皇太后万万保重身体！”却竟没有要退的意思，窦太后因向侍候在侧的宫女子赵清蓉使了个眼色，赵清蓉趋前一步，道：“窦大人，请吧，太皇太后将歇了。”
窦氏族长仍席跪不起，伏低身子，拜大礼。
窦太后咳了一声：“少君，你是有话要说？”
老臣窦少君粗重的声音在长乐宫大殿回旋：“禀太皇太后，老臣……老臣有一事……不得不禀！”
“那就禀吧。”窦太后挥了挥手，赵清蓉领一众宫人避席退下。
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