话说阖闾亲率大军过淮水直入蔡国之境。♀囊瓦得报，心想吴兵势大，自己孤军深入蔡国，没有后援之军，又担心被吴军段了后路，在吴军还没达到新蔡之时，就撤去新蔡之围。囊瓦率军回师汉水，把吴国出兵救蔡之事报与昭王。
阖闾九年六月下旬，吴师乘坐水师战船到了新蔡附近，第二天抵达新蔡城下。吴王下令全军离城10里下寨，并告诫将士，不得私自进入新蔡，严禁吴军进城扰民。
蔡侯见吴王亲率大军出兵救援，解了新蔡城下之围，心里感激不尽，便率领文武百官出城迎接吴王阖闾入城。
华丽的马车早已准备停当，迎接的仪仗队伍盛况空前。娇艳的侍女们陪侍着吴王攀上马车，宫廷的乐师奏响欢快的乐曲，新蔡城中的百姓听说吴王亲自率师解蔡国之围，便自发出城犒劳吴师。
因为这次阖闾率军亲征，禁军留在姑苏城助太子守国，伍员令龙卫营在古辛的率领下负责阖闾在军队中的护卫工作。
吴王在龙卫营的护卫下随蔡侯入城，孙武和伍员等众将便驻扎在军中大帐，自去料理军中事务不提。
蔡侯在宫内大张宴席，安排美女侍妾献宫乐之舞，对吴王救蔡感激不尽。蔡侯向吴王讲述了自己在楚国的遭遇：“楚君年幼，国事均由相国囊瓦把持。此人甚是贪婪，只要看上眼的都要想法索取。时常炫耀楚国的国力，恃强凌弱，因为寡人不愿把玉佩和貂裘献与他，他便监押寡人和唐侯一年有余，甚是无道无义，所以寡人决定和唐候一道。♀投奔在贤君羽下。”
蔡侯便把自己的玉佩貂裘和唐侯的骕骦宝马如何被囊瓦强取豪夺讲述了一番。
第二天，唐侯领着3千唐军也到了新蔡。三位国君商议停当，唐国和蔡国均发本国之兵，作为吴军的左、右两翼，由吴军主将统一调度，集三国之力征伐楚国。
阖闾便传令伍员占卜出师之期，日在七月中旬。大吉。到了出师之日。阖闾祭拜了天地神灵，把自作宝剑“光”赐予中军主将孙武。几声鼓响，孙武下令三军开拔，三国联军按着军阵队型从新蔡出发。阖闾居中军。蔡侯居左军，唐侯居右军。一路浩浩荡荡，杀奔楚国而来。
伍员见来时乘着战船，沿着淮水进兵蔡国那是何等的迅速，今日主将传令把战船全部停置在淮河的河湾里，军队全靠步行；再说吴军擅长水战，现在却弃船不用，岂不是舍长取短？
伍员不得其解，便策马来到中军。见过孙武。问道：“主帅发令弃下战船不用，士卒皆用步行，却是何故？”
孙武笑道：“过淮河入大江，我军将是逆水而行，时间上要慢得多。这样会给楚军留下很长的准备时间。兵者宜速战速决，如果楚军准备充分，那我们击破他就困难得多。”
“主将是想打他个措手不及？”
孙武点点头：“为将者并非在一战之上争先。而是要在整个布局之中夺得先机，才是兵贵神速的主旨，毕竟战争是牵一发而动全身的大事。♀”
“我们数万大军奔赴楚国之境，楚国也会早早知晓的。我以为吾军并不能形成奇袭之势，再说全程步行，军士疲惫，后勤补给更为不易。”伍员还是持反对意见。
“按照正常的行军方式，也就是我们利用水师转入大江，再逆水而上，当我军到达汉水之时，楚军早就在那里严阵以待了。将军认为呢？”
伍员点点头，孙武继续说道：
“我军走水路的话，楚军能大致计算出我们达到汉水的时间，楚军将士也会按着这个时间表来排兵布阵。如果我军一反常态，出其不意地提前达到汉水，那他们的防线可能还没有构筑起来，我们成功的可能性不就大得多了么？”
伍员便信服不已。一般来说，对于吴、楚这样水师比较发达的国家来说，为了让军士节省体力，也便于后勤运输，一般都选择战船运输士兵和辎重。楚国知道吴军的主力在新蔡，从新蔡坐战船到汉水的时间楚军是能够大致计算出来的。伍员这才知道，孙武准备利用这一点，以最快的速度达到汉水，杀楚军一个猝不及防。
孙武令先锋夫概，率3千五百名精锐士卒从楚国东北部入境。
那日，三军正疾步而行。只见一骑传令官飞驰到中军主将孙武的战车旁，下马禀报道：“先锋夫概将军率前军已经离此地30里，遇见楚国城池名为大遂，有楚将把守，先锋请命如何处置？”
孙武命道：“告知先锋，此次行军要经过楚国大遂、直辕、冥厄三座城池，我军皆绕道而行，不得惊动楚军，更不能去攻城掠寨。令夫概将军不得恋战，只需一路穿插，到汉水扎营。”
传令小校策马而去，孙武自思楚军守将早晚都会知道吴兵过境，如果跟着自己的而来，倒成了麻烦事，于是传伯嚭来中军听令。
“将军可率2000兵马断后，我军穿过楚国三座城池，楚军守将必有发现，如果他们从背后来攻击我军，将军便截杀之！”
伯嚭领命而去，孙武令大军继续前行。
大军一路疾行，过了章山，不出数日直驱到了汉阳。
囊瓦得报，见吴军来得如此迅速，大惊道：“吴军何其速也？逆水行舟，不可能在这个时间到达汉水，莫非是先头部队？”
囊瓦派出细作，潜过大江，打探吴军虚实。
第二日，细作回来禀报：“吴王阖闾亲自率军前来，领着10万大军到了汉水之北，并非先锋部队，是全部到达。”
囊瓦不信，气得质问那个细作，怒道：“十万大军，转眼到了汉水，这船会走得这样快么！”
“吴军只是走的陆路，并非乘坐战船而来。过三关、走章山而后达汉水之北。”
囊瓦这才算弄明白，见吴军没带战船，步行沿陆路而来，又打听得吴军为了赶时间，把战船全部停在了淮水之岸，心里就安定下来。这滔滔大江就是自己的天险，吴军没有战船就过不得河来，还惧他作甚？于是囊瓦就放心地在汉水之南扎寨，一边再派遣使者，到郢都去催促援军。
吴军到了汉水之北，望着滚滚大江，却是莫可奈何。
伍员知道孙武一定有所打算，不然当初弃船而行就是一个巨大的战略失误。
伍员刚到中军辕门，就见传令官正四处找寻自己，说主帅有事相商。
伍员步入中军大帐，见夫概、伯嚭、专毅、古辛等大将都在中军帐内，各位面色凝重。
孙武也知道各位将军心里的疑问，就先说出了自己的战略计划：
“我军数万之众，到了这大江之岸，却无船可渡。各位将军请想，就算手里有战船我们又能如何呢？就算过了这大江又能怎样？各位将军可以保留自己的疑问，但必须听从军令，如有令不尊，大王的宝剑在此，定斩不赦！”
几位主将均站起身来，愿听军令。
伍员虽然心有疑惑，见孙武如此，也不好相问。孙武布置完了任务，就让各位将军自去，独留下伍员。
孙武笑道：“将军一定有话要问。”
“面对着茫茫大江，主帅可有良策？”
“如果楚国愿意舍弃大江之北的土地，我们就这样白白占领楚国的半壁江山，这个生意可是大发了。将军心里还不知足么？不费一兵一卒，占楚国半壁河山，有何不可？”孙武换了个角度来论述当前的形势。
伍员恍然有所悟：“主帅的意思，楚国自然会前来找我们决战，我们占着江北，楚国岂能拱手相送？”
孙武大笑道：”楚兵自然战百胜。瓦此人，言情会来，我军不需渡江，将军等着瞧吧，知此知彼方能百或据本帅的猜度，囊必定会贪功前来和我军厮杀，那么我军的战机就来了。”伍员就按着孙武将令，自去据守汉水之北的渡口。l3l4
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