()一转眼又过去了三个月，寒冷的冬季已经熬过去了。尽管齐朗每天都很努力地训练，等着那火苗呯的一声变了颜色，但他始终还是没有机会获得灵石。他攒下的那点薪水现在顶多也就能卖下来一块半，而且听说黑市的价格还在往上涨，因为现在已经有许多下士们都到了该要晋阶的阶段，灵石的需求量大了，价格自然就失去了控制。
齐朗所在的第二十七战团中已经有十多名初阶勇士，和菲利克斯一样，他们一般都是来自于名门望族，再不就是家境还不错的。据古尔夫探听回来的消息，这些人没有一个是从黑市地买回来的灵石，因为现在世道不好，有一些不法商人甚至开始赚上了黑心钱，像这些没有见识的菜鸟们，很有可能从黑市里买回来玻璃做的假灵石。
而菲利克斯则成了香饽饽，他手里的灵石货真价实，而且看起来他也不太在乎钱。在那些后升上去的初阶勇士口中，小菲利就是一位乐善好施的大财主，他有些时候甚至可以让他们赊账。当然齐朗和古尔夫都不会去尝试着跟菲利克斯交易一把，那肯定是自讨没趣的，因为他们既没有门路帮他联系到白查军的漂亮女士兵，家里也没有能跟他们家说上话的亲戚。
身为二十七战团的卫队长，奎尔现在已经开始为自己的菜鸟们感到骄傲了。在同年的新兵当中，他手里拥有最多的初阶勇士，这使得他的脾气好像也改善了一些，有些时候在羞辱齐朗时，他也换回了当初的“东方孬种”这样温柔一些的字眼。
但就在奎尔开始沾沾自喜的时候，任务随着名气提前到来了。
在镇南面的埃翠河水刚开始化冻的那一天，军务部传来了个消息，说是速瑞高地出现了一群变种豺。这些变种豺原本是被困在更东方的宾努沼泽里的，但因为白查军的防务调动，使得部分地区出现了缺口，才被它们偷跑了出来。
因为速瑞高地只在夏奇镇东南五十公里左右的地方，军务部认为与其追究白查军的责任，不如尽快安排在夏奇镇驻守的旋锋军进行清剿。不用多说，一向好大喜功的威廉少校自告奋勇地领下了这个任务。而当他回来向多迪姆和奎尔下达命令时才发现，原来自己手里已经只剩下第二十七战团还未成型的这伙新兵，而主力的二十五和二十六战团，都已经被派到了南方的麦斯堡，用以监视奥托帝国的军事行动。
据古尔夫说，多迪姆一再要求威廉少校向军务部请示，把那个烂摊子重新交还给白查军。但威廉少校却不想丢那个脸，硬按着把任务交在了奎尔的头上。
这个消息私下里在下士们当中传开时，正经造成了不小的恐慌。他们认为军务部下达了一个要他们去送死的命令，因为除了菲利克斯，其他人的手中都还没有一件像样的武器呢。变种豺的体型虽然比变种狼小一些，但它们的牙齿同样是很锋利的，而且生性更加残忍，更加狡猾，很少会单独行动，就是经验非常丰富的老猎手，他们也是更情愿选择变种狼当作对手。
但是谁也没有办法，因为奎尔已经下了命令，队伍在八点钟准时集结于镇南的胜利广场前，而后就是三个多小时的急行军，穿越荒芜的厄尔平草原，一直向速瑞高地挺进。
这一路上，奎尔大概心情一直不太好，他并没有像平时一样，前后遛来遛去的，看到不顺眼的就要骂上几句，他只是带头走在这一百多号人的最前面，把眉头拧成了个死疙瘩。
这对于齐朗可是个好消息，因为他终于可以不必再去面对奎尔那凶狠的目光了。由于他和古尔夫等几个人隶属于弓箭手队列，这也令得他们俩可以有十足的理由走在最后面，好像在商量着即将采取的战术一样，偷偷地聊上几句。
知更鸟已经越冬归来，重新把脆笛一般的啾鸣传遍了北莱利库姆大陆。尽管厄尔平草原仍然到处是焦黑的枯树，但脚下已经发出了一些潮湿的新绿，那是羊胡子草和黑穗草在争抢地盘。
看到这样的景色，齐朗在脸上一直挂着满意的笑容。这在这个东方来的异族脸上实在是太难见到了，以至于古尔夫因此对这次任务有种不祥的预感。
“齐朗，我觉得你好像出了什么毛病。”古尔夫压低了声音说。他鼻子尖的汗珠一颤一颤的，好像就要滴下来了，“我们这不是去度假，是去玩命啊！你能不能正常点儿，哥们，别再微笑了，好不？”
“干嘛，像你们那样苦着脸？”齐朗仍然没有收起他的笑容，“我觉得我今天好像才真正地走出了奴隶营，为什么不笑呢？”
“上帝呀，”古尔夫偷眼看到周围没人注意，才接着抱怨着说，“我恨你！你竟然一点没有要尿裤子的感觉！老哈里跟我说了，那些变种豺不好对付，它们大概是受了太多的辐射，皮子比犀牛皮还硬。我敢说，就凭我们手里这些家伙，根本不能让它们流出那恶心的绿颜色的血。当然，除了菲利克斯的那把剑和奥乌的锯子。”
“你说过的，我们需要功勋……”齐朗从腰带上抽出了一枝箭，拿手指模了模那箭簇，“能有这个机会，我还以为是你每天祈祷的结果呢。”
“你别逗了，我还祈祷过克劳奇浴室天天开放呢，上帝他好像并没有听到我的声音。”古尔夫嘟囔着，“我们是需要些功勋，但前提是我们能活着去领那些功勋。”
齐朗猛然间转过身抓住了古尔夫的衣领，眼神中第一次闪起了吓人的寒光：“听着，古尔夫！我不管你怎么想，我必须证明我不是个孬种！我要把握住这次机会，我要证明给他们看看，我齐朗有能力凭借自己的力量成为一名初阶勇士！”
肖恩好像听到了后面的争吵，但他此刻已经把全部力量用在了克制双腿的颤抖上了，根本没那心情回头望上一望。
“冷静，冷静！兄弟，你先冷静点儿！”古尔夫挣开了齐朗的双手，抹了一把自己额头上的汗水，狠狠地喘了口气说，“我也有那勇气，你知道的，它只不过是刚才开了小差，但我向你保证，它会回来的。”
齐朗慢慢地平静了下来，他知道自己不是那种很容易发火的人，但现在他真的有些迫不急待了。奎尔的蔑视和梅姬充满信任和期待的眼神，给了他双重压力，他没有办法再等下去了，他必须尽快成为一名初阶勇士，让所有人对自己的看法有所改变！
“你不知道那种滋味，古尔夫。”齐朗用抱歉的眼神看了看古尔夫，“从我在三年前像货物一样被买进了这里的奴隶营开始，这个世界对我来说已经完全不同了。辱骂、鞭打、歧视……这些我受得太多了。当我知道闯出雪狼峡谷可以换回一个自由身，甚至有机会成为一名士兵时，你不知道我有多开心。我想改变那一切，要么去死，要么去追求荣耀！你知道吗，我从来不认为士兵是一个谋生的职业，那是我生命的全部寄托……”
古尔夫舌忝了舌忝嘴唇，大口的喘气让他嘴唇变得很干，当然他也被吓到了，因为他头一回看到这个东方朋友一改往日的温文尔雅，变得像狼一样凶狠。他在心里平静了好半天，才嗫嚅着说：“对不起，齐朗。我很抱歉让你看到了我心中藏着的那个胆小鬼，我猜你一定对我这个朋友很失望。”
“别傻了，兄弟，你不是胆小鬼！你是天才的勇士，记得吗？你那会拐弯的箭！”齐朗向着古尔夫眨了眨眼睛，终于想起该给自己的朋友一些鼓励。
一提到会拐弯的箭，古尔夫那开了小差的勇气仿佛真的回来了：“是啊，你不说我倒忘了，那招肯定很管用！我不必紧盯着那些变种豺那红通通的眼睛，就可以给它来那么一下子。我们俩配合着争取干掉一只，我猜那功勋就能换回三颗初级灵石了，运气好的话，足够你升入初阶勇士了。”
面对着开始变轻松的古尔夫，齐朗的嘴角又重新翘了起来。其实他在心中也很怕，那些变种豺究竟长什么样，他已经从古尔夫嘴里得到了一些了解。那是从辐射中幸存下来的一类凶狠物种，它们的毛早已经退化了，只剩下一层疙疙瘩瘩的厚皮，体型在变种生物中算是小的，但却比普通的狼还要大一些。它们牙齿锋利，行动敏捷，嗜血如命。
谁在即将面对这样残暴的掠食者时，都会心生恐惧的。但对于齐朗来说，那种恐惧感还战胜不了心中对荣誉的渴望。它们，只是他走向成功的渺小阻碍！
“前面！”就在这时，奎尔那警觉的大嗓门突然嚷了起来，沉稳有力，充满权威感，“进入阵地！以战斗队形散开！”