三妮去年参加了高考，却非常不顺利。她学的是文科，但成绩出来后，离分数线还差八十多分。父母本想让她到学校再复读一年，明年再试一试。但三妮说，自己不是读书的料，一背书就脑子疼，对复读一点信心也没有。别到最后，钱也花了，庄稼活也耽误了，一头也没有得到。家里的地多，活重，两个哥哥又都不在家，干脆自己辍学，帮助父母做农活，也减轻了家里的负担。
等春节回家过年的时候，王一鸣看到妹妹三妮，像是换了个人一样，十八九岁的大姑娘，腰也变粗了，身子也强壮了，胳臂也粗得像个男人了，走起路来，嗵嗵地踏着地，像是能把地面跺出一个窟窿。原来细皮女敕肉的学生妹，现在已经有点农家妇女的味道了。
王一鸣知道，这都是超负荷的体力劳动的结果。那个时候，农村实行了五六年的分田大包干，大集体时代的农业机械化，已经荡然无存了。一家一家的田地，都成了皮带。因为农村的土地一块一块的情况不一样，有的地势高，有的地势低；有的土壤肥沃，有的贫瘠；有的利于灌溉，有的利于排涝。所以在分地的时候，颇费周折。精明的庄稼人不愿意自己的鸡蛋都放在一个篮子里，所以在分地的时候，都是平均分配，各家各户，都是旱地也有，水田也有，一户户，都是一条条的，像是长长的皮带。这样的土地模块，根本就没办法进行机械化的耕作，所以几乎一夜之间，随着家庭联产承包责任制的实行，中国农民又回归到几乎刀耕火种的年代，重复着古老的耕作模式。
原来在生产队大集体的时代，每到耕田犁地的时候，公社里的东方红大型手扶拖拉机，一辆一辆，就会出现在那一望无际的田地上，烟筒里突突地冒着黑烟，机器声轰鸣着，像是一个旷古未有的大力士，一趟下来，就把土地掀了个底朝天。
原来的大宝贝，突然成了谁也不待见的东西，停在了仓库里，先是腐蚀、生锈，然后是年久失修，谁也不再用心看护，一天一天，就被那些贪小便宜的人，拆去卖了废铁。
农村几十年建设的农田水利设施，那些水泥干渠、排水沟，也被那些爱贪便宜的乡民，为了扩大自己承包地的面积，多种一行或者两行庄稼，人为地破坏掉了，整个农村，成了一个个家庭单打独斗的生产单位。在这样的情况下，农民干活的积极性是无可置疑地提高了，但农村劳动的艰巨性、繁重性，却把二十世纪的中国农民，推回到遥远的过去，他们要完全依靠人力，从自然手里讨食吃。
中国农民，就像一头任劳任怨的老黄牛，为了自己的那一口粮食，没日没夜地在田地里挣扎着，他们虽然生活在二十世纪八十年代中期，却和刀耕火种的时代没有本质的区别，一样地都要掏力流汗，靠自己的血肉之躯，在黄土地上耕耘。这样的劳动，天长日久，不仅可以改变一个人的生活习惯，更重要的是，它还可以不费力气地改变一个人的身体状态。一个苗条纤细的农村姑娘，经过年把的体力劳动，就变得饭量惊人，腰围会陡然增加许多，变得肩宽背厚，甚至会虎背熊腰，从后面看，完全和男人没有多少区别。
看着妹妹三妮短短一年的改变，从一个皮肤白皙、身段苗条的学生妹，变成了地地道道的农村妇女，王一鸣感慨万千。他想起自己看过的一本书，说苏联三十年代搞大清洗的时候，那些出身高贵、长相娇媚的女孩子，受到了有组织的迫害，为了把她们改造成为像普通劳动者一样的社会主义建设者，有关部门就组织这些美丽的姑娘们，到了伐木场，当扛木头的工人。几年下来，这些当初从事音乐、舞蹈等艺术工作的，身段苗条、气质优雅的高贵女性，在每天繁重的体力劳动下，一个一个，变成了膀大腰圆相扑运动员般的身材。她们力气巨大，饭量惊人，一个人可以扛起一根圆木，和体力好的男人没有什么区别。让那些当初曾经见过她们美丽的身段、为之神魂颠倒的男人们，一个一个大倒胃口，顿时没有了任何非分之想。