威宁凤山寺,位于威宁彝族回族苗族自治县草海镇西北2．5公里之凤山上,是威宁众多古建筑中年代最早的一处。据《重建凤山寺》碑记载,其寺始建于明代。
明洪武十五年(1382年),在今草海镇地置乌撒卫,隶云南都司。在此之前的元至元十三年(1276年)曾置乌撒路,十五年(1278年)设军民总管府,二十一年(1284年)改为军民宣慰司,乌撒为其所领八部之一。明洪武十四年,朱元璋遣使敕谕乌蒙、乌撒诸夷酋:“朕历览群书,见西南诸夷自古至今莫不朝贡中国。以小事大,义所当然。朕受命天下主,十有五年,而乌蒙、乌撒、东川、芒部、建昌诸处酋长犹桀骜不朝。朕已遣征南将军颖川侯、左副将军永昌侯、右副将军西平侯率大军往征。犹恐诸酋长未谅朕意,故复遣内臣往谕,如悔罪向义,当躬亲来朝,否则,遣人入贡。”在大军压境、“恩威并用”攻势下,乌撒诸蛮降明,卜实授乌撒土知府。征南将军傅友德“遂城乌撒,得七星关以通毕节,又克可渡河。于是,东川、乌蒙、芒部诸蛮震,皆望风降附。”自此以后,中原文化逐步深入乌撒,促成汉彝文化交融。威宁凤山寺的建立,便是这段历史发展的见证。
据建寺碑记称,虽名“凤山寺”,但供奉的却是道教尊崇之神“北极真武”。早年凤山寺,人称“真武观”,又称“上帝庙”,由真武大殿、左右两厢和前面下殿组成封闭式四合院。所谓“真武”,又称“玄武”,是古代神话中的北方之神。宋真宗因避圣祖赵玄朗讳,改“玄武”为“真武”。在彝族世居之地修建道观,可见当时汉文化在威宁地区影响之深。
威宁真武观左右两厢毁于咸丰七年(1857年),同治六年(1867年)修复,并沿中轴线增建三清殿和戏楼,于西厢后侧建大观楼、小观楼。整个建筑群占地5000平方米。
前殿为硬山式,面阔三间约14米。山门前有一对高3米、直径0．4米的云龙纹石华表。正殿面阔三间13．8米,进深9．7米,前有廊,明间正中设须弥座神龛,供真武大帝塑像。殿前有月台,上置一石香炉。殿左右厢房均面阔三间11．5米,进深8．5米。左厢为住房,右厢为过厅。过厅后壁辟一圆光门,可入侧院登大观楼。大观楼与小观楼有廊相通,登楼可眺望山麓草海。威宁草海成湖于140多年前。以后又在草海湖区修建龙王庙、斗姥阁、六洞桥、烟柳堤、川主庙、观海楼、观鹿台,其中六洞桥与烟柳堤迄今犹存。民国初年,护国将领蔡锷兴师讨袁,途经威宁,曾在长堤检阅护国将士。蔡锷,字东坡,湖南邵阳人。草海一度被人称为“东坡湖”。由于威宁凤山寺及相关建筑物具有重要文物价值,于1985年被公布为省级文物保护单位,并经政府拨款和社会集资进行维修,风采不减当年。