1942年深秋，日军第四、十联军共计十万人猛攻省城，国民党第十二军团共二十万人竟然不抗，反而实行“求和共荣”政策，以致省城沦陷，大大小小共三十余城被日军占领，百万人民流离失所，苦不堪言，饿死的何止恒河沙数。日军所到之处不是烧杀就是抢掠，可谓民不聊生，白骨成丘。在这个民族即将衰亡的非常时刻，百姓挣扎着找不到救命恩人的时刻，由中国人民组成的八路军七军团挺身而出了，他们用双手为百姓撑起一片天，用身躯替百姓挡子弹，为了百姓他们可以毫无保留付出生命。就在日军占领省城十日后，七军团单凭三万人险些击溃日军，可恨的是国民党十二军团竟然“帮外对内”，他们出动八个师对七军团进行包围。生死大决战，因国民党发动反派战八路军七军团战败，三万将士牺牲近两万人，最后突围而出的不过八千人。日军誓不甘休，坚决要歼灭这支队伍，另一方面则是要大举占领整个大湘西，他们对突围而出的八千战士穷追不舍，一路截杀，最后剩下三千战士无奈逃进湘西大山深林地区，在那里重新建立革命根据地，誓死夺回省城歼灭日寇。因为湘西为大山区，地形复杂，日军不敢贸然进军，唯有先把模清地形定为目标。
这天，风和日丽，碧空无云，岩柳镇码头熙熙攘攘，接踵摩肩，苦力劳工们为了生活还是要承受剥削在这个码头上卖力。这是一批运往县城的物资，整整装了四艘船，由保安团参谋马永安负责押运，随从八十一人，六十杆枪，在队伍准备出发的时候，铁蛋突然大呼小叫地跑来，递给马永安一封书信，说：“大少爷，老爷让我交给您过目”。
马永安感到莫名其妙，接过书信摊开一看，顿时脸色大变，十分恼怒，书信并不是父亲马一龙所写，而是聚义寨的山匪头子古长风所写，内容是：要过三凉山，需问聚义寨。留下三千洋，一路皆通畅。马永安一把将书信撕了个粉碎，暴喝道：“三千大洋！去他娘的古长风想的美，咱们井水不犯河水，今天你是自挖坟墓怪不得本少爷！”
铁蛋接着说：“大少爷，老爷要你小心行事”
马永安不耐烦地说：“县城遭遇共匪袭击物资短缺，镇长大人接到命令务必在三日内将这批物资送达，你去给我从马家军中调两百人来，全部配枪，古长风真敢拦劫我让他的人全部变成马蜂窝！”
“是，大少爷”铁蛋领命跑回马家将调兵之事告诉了马一龙。
马一龙心系儿子安危也就答应了，铁蛋带领着二百多号马家自卫军浩浩荡荡地出发了，正恰，遇上马晓天、苏雪两个孩子。马晓天就问铁蛋带这么多人去哪？铁蛋如实告诉马晓天，苏雪听了立刻就感觉不对劲，本想出口劝说可自己地位卑贱，根本插不上话，直到铁蛋率队伍远去才叹了口气，马晓天很是疑惑地问：“怎么，你很同情那些自不量力的土匪？”