出了顾老太太的屋子，柳姨娘回头看了一眼，正从帘子缝儿里瞥见白姨娘拿着帕子掩脸，便啐了一口：“又在哭天抹泪了！仗着自己生了个哥儿，恨不得飞到天上去。依婢妾说，太太就该把浩哥儿接到身边来养着，哪里能让她一个姨娘把哥儿带坏了！”
孟素蓉淡淡看了她一眼，低头对顾嫣然道：“你们姐妹两个先去屋里用饭，一会儿要早些去园子里准备迎接客人。”
柳姨娘顿时大喜。顾怡然也八岁了，再过两年也该出外走动了，若是能早些跟各家的姑娘们相识，对日后自然只有好处的。昨儿她还在害怕，万一孟素蓉不让庶女露面怎么办，这会儿听这意思是并不打算拘着顾怡然，连忙道：“是是是，二姑娘跟着大姑娘，也学学待人接物，眉高眼低。”
孟素蓉眉头微微一皱，待顾嫣然姐妹两个先走了，才看了柳姨娘一眼：“以后这些话，少当着姑娘们面前说，我既叫你养着怡姐儿，就没有把浩哥儿母子分离的道理。”
柳姨娘不敢再说什么，蔫蔫地低了头。孟素蓉略有几分不耐地道：“你回自己屋里去罢，若闲着无事，也替怡姐儿做些针线。”她并不苛待庶女，可是柳姨娘当年私自爬了顾运则的床，也始终是扎在她心里的一根刺，若让她再对顾怡然嘘寒问暖无微不至，那也是不可能的。
柳姨娘低头耷脑地走了，锦心才道：“太太，柳姨娘虽糊涂，方才那话说得倒有道理，太太该把哥儿接到自己身边养着才是。”
孟素蓉淡淡一笑：“不是自己肚皮里出来的，哪里养得熟？且你们瞧着老太太和白氏，可肯把哥儿交给我养着？”
锦心动了动嘴唇，没话可说。若说让孟素蓉把顾浩然记到自己名下，顾老太太一定欢喜，若说让孟素蓉养着顾浩然，那只怕是没戏。
孟素蓉不无自嘲地一笑：“你们替我抱屈，只怕白氏那里还觉得委屈呢，若是没了我，如今她怕也是正经的太太了。”
锦心想说什么，话到嘴边又咽了回去。这件事儿说起来也实在说不清楚，孟素蓉自幼多病，到了二十岁上还没定亲事，眼瞧着要连下头的妹妹都拖累了，孟老爷四处托人设法，不求门第，只求家宅安宁，让女儿嫁过去不必费心费力。彼时顾运则刚考上举人，他的座师便是孟老爷的学生，看中了这个寒门学子，硬做保山帮他定了这门亲事。孟老爷打听到顾家只有一位守寡的老太太，并无兄弟姊妹，遂欣然应允，将女儿嫁了过来。
孟素蓉直到嫁进门来，才知道顾家老太太原来早替儿子物色了媳妇，便是顾运则一个远房表妹白秀云，只是因为白家嫌顾家穷，这亲事一直拖着没定。可是白秀云却是时常到顾家来伺候顾老太太，就连顾老太爷过世的时候，白秀云都来守过灵。在顾老太太心里，早把白秀云当成儿媳妇了。
白家老两口死得早，白秀云只有一个不成器的哥哥，瞧着妹妹生得出色，总想着怎么好好捞一把。他本嫌顾运则只是个穷秀才，不如城里大户纳小妾给的银子多，拖着不肯把妹妹许出去，谁知顾运则转眼就考中了举人荣归故里，还带了个妆奁丰富的媳妇回来，顿时后悔莫及。无赖人物，也顾不得什么面皮，当即就奔到顾家闹事，说顾运则与白秀云早有婚约云云，若不是顾忌着顾运则成了举人老爷，怕就要闹个天翻地覆。
饶是如此，这事儿也闹得十分难看。♀白秀云哭倒在顾老太太面前，只求别让她哥哥将她卖给城里五十多岁的王老爷做妾。最后，是顾老太太亲自来找新进门的儿媳，让白秀云进门做了妾。
虽说是做妾，可是有打小的情分在，又有顾老太太护着，白氏的日子过得好不滋润。初时还对孟素蓉恭敬些，打生了儿子之后，渐渐的就有些张扬起来。偏孟素蓉肚子不争气，进门十二年只生了顾嫣然一个女儿，顾老太太这颗本来就偏的心，就更不知偏到哪里去了。
“这些年，咱们孟家也没少——”锦心终于忍不住小声嘀咕，只是才说了半句，就被锦眉用力扯了一下，只得悻悻闭上了嘴。顾运则一个乡下穷小子出身，虽说会读书，但这世上会读书的人多了，若没有孟老太爷这个岳父，他的仕途又怎会走得如此顺遂？偏偏顾老太太眼里看不见，只道自己儿子有本事，却嫌儿媳体弱难生养，自然就越发看重生了儿子的白秀云。
“罢了。”孟素蓉焉能不知锦心想说什么，“老爷这些年还是顾着我的情面，并没因我无子而冷落我，我只看在他面上……今儿是嫣儿的好日子，莫说这些扫兴的事。”
锦眉轻轻踢了锦心一脚，笑道：“太太说的是，大姑娘又聪明又孝顺，若说读书，便比哪家的儿子也不差的。”
孟素蓉晓得是丫鬟要宽自己的心，但仍是嘴角边浮起了笑意：“有嫣儿，我也心满意足了。”
虽说入了秋，但太阳升起来后仍是十分温暖，各家的马车陆续来到，顾嫣然带着顾怡然，早早就到二门去相迎了。依着本地风俗，帖子都是下给各家姑娘哥儿的，家里长辈至多只来一两人，都由孟素蓉接到屋里说话，将孩子们统送进园子，由着他们去说笑玩耍。
官邸的宅子哪里会有什么花园，不过孟素蓉心疼孩子们没个地方跑动，将紧邻着的一家人家院子买了下来，在墙上开了门，权做园子。虽说也不大，但如今精心收拾了几年，倒是十分雅致。园子中间挖成一条水渠，横过园中，渠里种不得荷花，却养了些睡莲，圆圆的叶子浮在水上，错落开了几朵白色紫色的花，莲叶间又养几条巴掌大小的红鲤，游来游去倒也活泼可观。渠上搭了六座小桥，座座都小巧玲珑仅容一人通过，却是样式各异，顿时将这园子点缀得雅致起来。园中花木也无甚名贵品种，却修剪得宜，疏密得当，一年四季花开不断。此时正是桅子花开的时候，两棵桅子捧着雪团般的花朵，一阵风吹过，在墙外都能嗅到那股香气。今日来的都是十岁左右的孩子们，不一时，园子里就渐渐热闹起来，尤其是女孩儿们，都绕着那几棵桅子说话。
“你家这几棵桅子开得倒好，才在门口下了马车就闻到香了。”说话的便是知府程家的姑娘程芸，今儿来的客人里，要数她父亲的官职最高，顾盼之间便难免有几分自傲，一边说一边拿眼有些厌恶地瞥了瞥顾怡然，声音并不压低，“原是来给你庆生辰的，怎么把你庶弟庶妹都带出来了？”
程知府娶了三房姨娘，庶子女生了四五个，没有一个省油的灯，甚至还有个庶长子，程夫人真是不胜其烦。幸而她娘家得力，后头又连生了程芸程范这一子一女，才算在程家稳得住。程芸受母亲影响，对庶出的兄弟姐妹十分厌恶，出门在外，对别家的庶子女也是一样看都不看。她性子傲，跟顾嫣然交好还是觉得二人处境相似，顾嫣然连亲兄弟都没有一个，说起来还不如她。
顾嫣然笑笑，往水渠对面看了看：“那边总得有人招呼，既叫了一个出来，没有把另一个关在屋里的道理。”
孟素蓉今日安排男女分开，在水渠两边各自摆席，既不太生疏，也不会混在一处叫人说嘴。顾嫣然到底是女孩儿家，虽说来的人都是相识的，却也总不好亲自过去招呼男客，少不得要顾浩然出面。
程芸嗤了一声：“谁稀罕。”她的弟弟程范跟她一样，都是看不上别人家庶子的。
顾嫣然笑着替她倒杯茶：“若没人招呼岂不失了礼？我只怕你挑我的不是呢。”
程芸撇嘴笑道：“专会甜嘴蜜舌的哄人，只把错处扣给我。”从丫鬟手里拿过个匣子，推给顾嫣然，“喏，别说我挑理不给你生辰礼，你是知道我的，不耐烦做那些针线，就是一叠帕子，说是什么鲛绡纱的，用起来冬暖夏凉，也不知是不是真的。”
顾嫣然打开匣子，只见里头放了一叠蝉翼似的丝帕，足有一打之数，有秋香、桃红、湖蓝、雪青四个颜色，看起来如烟似雾。鲛绡纱也是难得的东西，轻薄柔软，十几岁的女孩儿之间不过是相互送几色针线，程芸一送就是十二条，也算是大手笔了，虽然嘴上说不是什么好东西，神色间却颇有自得。顾嫣然便合了匣子笑道：“这怎么好意思的，上回我才送你两个荷包，倒赚回十几条帕子来。”
旁边一个女孩子便凑趣笑道：“程姐姐家里也不缺针线上的人，自然不必自己做的，不像我们。其实要我说，这帕子倒是不绣花的好，绣上了，反掩了这好纱。”
那女孩子父亲是程知府手下的小官，程芸拿眼角瞥了瞥她，并不理睬，凑到顾嫣然耳朵边上小声道：“就会溜须拍马！”
顾嫣然啼笑皆非，只得道：“祝姑娘说的是，这样好纱，绣了花也可惜了的。”
程芸撇撇嘴：“就你好心。”眼睛往园子门口一溜，推了顾嫣然一把，“你的秦妹妹来了，还不快去接。”
顾嫣然知道她性子，笑着轻轻拧了她一下，起身招呼一下周围的女孩儿们，快步往园门口走去，迎着一个穿月白色绣石榴花裙子的女孩儿便道：“怎这个时候才来，还当你必会第一个过来的。”
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